L'évocation d'une « stratégie secrète » fit plisser les yeux d'intérêt au commandant suprême, le marquis Ragusa.
« Une stratégie secrète, dites-vous ? Parlez librement. Tant que ce n'est pas des âneries, je ne vous en tiendrai pas rigueur. »
D'ordinaire, quand les grands de ce monde prononcent ce genre de phrase, ce ne sont que des mots en l'air. On peut comparer ça à l'étudiant major de promo qui prétend avoir passé la semaine d'examens à jouer, ou au supérieur au bureau qui vous dit : « Ne t'inquiète pas, on fera les heures sup pendant que tu partiras à l'heure. »
Le baron Ducat, qui avait survécu à d'innombrables épreuves pour gagner les deux étoiles sur ses épaules, sentit la tension monter d'un cran.
Dans des circonstances normales, il est tout à fait logique de pardonner la première suggestion tant qu'elle n'est pas totalement ridicule, mais il ne put s'empêcher de ressentir une pointe de ressentiment.
Pourtant, il était bien trop tard pour faire marche arrière.
« Le plan de Rothschild fonctionnera à coup sûr. »
Le baron Ducat exposa la stratégie avec assurance.
« Et si nous montions une bataille frontale, feignions la défaite, puis tendions une embuscade à l'ennemi quand il croit à tort avoir gagné ? »
Le marquis Ragusa trouva l'idée pas si mauvaise.
Bien que ce ne fût pas une tactique courante, il est dans la nature humaine de baisser la garde quand on est convaincu de la victoire.
Frapper au moment de cette complaisance pouvait mener à une victoire plus aisée.
Mieux encore, si la chance leur souriait, l'ennemi, ivre de son prétendu succès, pourrait rompre ses rangs et se lancer dans une poursuite insensée…
« C'est un peu risqué, mais si cela réussit, cela pourrait être assez efficace. »
Né marquis et soumis à un entraînement éprouvant rivalisant avec celui d'un grand-duché du nord dans les empires de fantasy, le marquis Ragusa avait accumulé une expérience de terrain considérable avant d'hériter de son titre.
Même avec sa compréhension pratique de la guerre, le plan lui parut assez solide pour mériter la mention passable.
« Ce n'est pas une mauvaise idée. Mais n'est-ce pas un pari ? Les officiers et commandants ennemis ne sont pas des imbéciles, ils pourraient percer la ruse. »
Feindre la défaite était indéniablement une tactique dangereuse. Si la retraite paraissait trop ordonnée, l'ennemi pourrait contrer l'embuscade avec des résultats dévastateurs.
« Je ne pense pas que cela change grand-chose s'ils la découvrent. »
Le marquis Ragusa, commandant suprême, resta coi face à ces mots.
Si l'ennemi démasquait la ruse, sa contre-attaque pourrait presque certainement signer la défaite. Quel raisonnement pouvait justifier d'affirmer que cela n'aurait pas d'importance ?
Un instant, il se demanda si le baron Ducat n'était pas malade ou inapte au service.
« Même si leurs commandants réalisent que c'est une ruse, je crois que leurs soldats n'obéiront pas aux ordres, rendant leurs efforts vains. »
« Vous dites que même si les officiers comprennent, leurs soldats ne suivront pas les commandements ? C'est totalement absurde. Qu'est-ce qui vous fait penser cela ? »
Le baron Ducat savait pertinemment qu'une fois arrivé au point de non-retour, avancer est souvent la meilleure option.
« Admettre un doute maintenant ne mènerait qu'à l'humiliation. »
« Avant de répondre, puis-je expliquer les détails de la stratégie ? »
« Allez-y. »
« Premièrement, je propose de laisser fuiter des informations sur notre situation logistique supérieure. L'ennemi subsiste actuellement de harengs salés et de biscuits durs à cause de ses lignes d'approvisionnement étirées. Apprendre que nos soldats mangent des repas décents sapera inévitablement leur moral. »
La pauvreté n'écrase un homme pas seulement parce qu'il a faim ou vit dans une masure misérable.
C'est la comparaison brutale avec les autres qui le rend si misérable.
Dans les circonstances extrêmes de la guerre, de telles comparaisons font naturellement plonger le moral au plus bas.
« Grâce à la mise en place du système de cuisiniers par le baron Rothschild, les repas de nos soldats sont désormais passablement corrects. »
Que le marquis — second seulement après le duc — reconnaisse une telle amélioration prouvait les progrès significatifs accomplis.
« Les soldats ennemis ne manqueront pas de penser ceci : "Si nous gagnons cette guerre et pillons les troupes impériales, nous ferons une fortune." »
« De bas soldats peuvent le penser, même si leurs officiers n'en font rien. Le pillage, le viol, la traite d'êtres humains, ne font-ils pas toujours partie de la guerre ? »
Bien que le marquis Ragusa lui-même ne se soit jamais abaissé à vendre des gens, il avait vu d'innombrables fois des soldats victorieux piller des villages, violer et dévaliser des civils pendant les guerres.
Les scènes atroces l'avaient endurci avec le temps.
« Ces soldats, déjà mécontents de leurs rations misérables, trouveront impossible de résister à la tentation de massacrer et piller un "ennemi riche". »
Même le marquis Ragusa ne put nier que les soldats succomberaient probablement à de telles tentations.
Contrairement aux nobles honorables, les soldats étaient de basse extraction et prompts à se laisser influencer par des gains immédiats et tangibles.
« Si nous feignons la retraite, ils nous poursuivront sans aucun doute dans une frénésie. C'est à ce moment que nous les frapperons par des salves de mousquets concentrées, suivies d'un assaut de piquiers, de cavalerie et de chevaliers pour les anéantir. »
Un sourire se dessina sur le visage du marquis.
Peu importe le nombre de fois qu'il y repensait, l'image restait claire : l'ennemi, désespéré par ses rations misérables mais aveuglé par l'espoir d'une fortune, chargerait comme des taureaux enragés vers la fausse lueur d'espoir.
« Tout cela est rendu possible grâce aux manigances de Rothschild. »
« C'est une excellente stratégie. Néanmoins, j'aimerais entendre d'autres avis. »
« Merci, Commandant. »
Bien qu'il affirmât vouloir d'autres avis, le fait que le commandant suprême eût déjà qualifié la stratégie d'« excellente » signifiait qu'il s'y engageait de fait.
Après un peu plus d'une heure de discussion, le marquis Ragusa adopta officiellement le plan.
« Nous procéderons selon la stratégie proposée par le commandant de la 1re division, le baron Ducat. »
Le baron Ducat sentit que cela marquait un pas de plus vers la promotion.
Pourtant, au fond de lui, il nourrissait un sentiment de culpabilité envers le baron Rothschild.
« Ce plan était son idée à la base. »
Mais comme Rothschild lui-même avait expressément demandé à ne pas être crédité, Ducat résolut de garder le silence et de s'attribuer tous les lauriers.
Il jura de rendre la pareille un jour — peut-être après sa promotion, quand il pourrait offrir à Rothschild un soutien encore plus grand.
Quelques jours plus tard, des rumeurs sur l'armée impériale de Toscane commencèrent à circuler au sein des forces du grand-duché de Milania.
Lucio, un simple caporal de l'armée du grand-duché, était assis avec son escouade, essayant de se distraire de la bataille imminente. Bientôt, ils feraient face à l'ennemi, tirant et tuant — ou étant tués.
« Vous avez entendu l'histoire ? » demanda-t-il, brisant le silence.
« Quelle histoire ? »
Lucio gifla légèrement la tête du soldat qui osait demander.
Le soldat voulut protester — comment était-il censé savoir quelle histoire Lucio voulait dire ? — mais dans cette armée, qui ne connaissait aucun concept de « caserne moderne » ni de réformes contre les abus, un ancien était l'équivalent d'un dieu.
Alors le soldat avala sa frustration et répondit de la manière qu'il pensait plaire à Lucio.
« Aucune idée, Caporal. Dites-nous. »
Se rengorgeant de fierté, Lucio déclara : « C'est quelque chose que j'ai entendu du sergent Matteo dans le peloton d'à côté. Les salauds de Toscane ? Même leurs plus basses recrues mangent comme des rois. »
« Ça doit être un mensonge. Leur armée ne peut pas être si différente de la nôtre », répondit le soldat avec scepticisme.
Avant l'intervention de Fabio, il n'y avait effectivement que peu de différence entre les repas de l'armée impériale de Toscane et ceux des forces du grand-duché.
Lucio ne blâma pas le soldat pour son scepticisme raisonnable.
« Je trouvais ça bidon aussi. Mais les éclaireurs sont revenus en disant qu'ils mangent des repas qu'il faudrait payer dans une auberge — trois fois par jour ! »
« Incroyable... »
Le commandement du grand-duché n'était pas entièrement incompétent.
Ils raclèrent les fonds de tiroir du budget d'intendance pour distribuer de la viande fraîche et de la bière, mais les quantités étaient lamentablement insuffisantes.
Cela faisait plus d'une semaine que les troupes n'avaient vu de bière, qui était pourtant fournie quotidiennement en temps de paix.
« Quant à la viande, je ne me souviens même plus de la dernière fois où j'en ai mangé. »
Les soldats perdaient la tête, subsistant de harengs salés, de biscuits durs, de haricots et de farine.
Même leurs intendants avaient commencé à râler sur la situation, affirmant qu'elle était intenable.
Les soldats essayaient de minimiser leur désespoir par des grognements et des blagues, mais leur moral pourrissait de l'intérieur.
S'ils étaient au moins correctement nourris, cela pourrait donner l'impression qu'ils allaient vers un combat qu'ils pouvaient gagner.
Mais avec de telles rations ? Logique ou pas, on avait juste l'impression qu'ils allaient perdre.
« Merde... »
Lucio essaya de chasser la négativité.
Être conscrit c'était déjà assez mauvais. Mourir ici, sans avoir même couché avec sa promise d'enfance, lui semblait profondément injuste.
Forçant un rire, il dit : « Hé, si on gagne cette guerre, on pourra piller quelques mousquets ennemis et s'acheter une vache. Voler l'armure d'un chevalier, et on aura touché le gros lot ! S'ils sont si riches, ça veut dire qu'il y a plus à prendre pour nous, non ? »
Au fond, Lucio n'était pas si confiant dans la victoire.
Pourtant, il pria.
« Mon Dieu, laisse-moi m'enrichir et rentrer pour épouser Maria. Je jure de faire des dons réguliers à l'église. »
Le temps passa vite, et bientôt l'armée impériale de Toscane et les forces du grand-duché de Milania se trouvèrent face à face en formation de bataille.
En tant qu'intendant de la division, Fabio resta posté en arrière, observant le déroulement des événements.