La zone côtière offrait de nombreuses opportunités, mais l'état actuel du village était, pour être honnête, décourageant.
Il y avait encore des gens ici, donc au moins le village n'était pas devenu une ruine complète. Mais je ne vis aucun bétail — ni vaches, ni cochons — et la plupart des arbres avaient été écorcés, exposant leur bois intérieur.
Un chevalier mercenaire, chargé de me garder, laissa échapper un soupir.
« S'ils étaient assez désespérés pour manger de l'écorce d'arbre, ils se sont probablement tournés vers le banditisme il n'y a pas longtemps. »
Face au choix de mourir de faim avec sa famille ou de se tourner vers le vol, la plupart des gens choisiraient la seconde option. Seuls des saints ou des sages pourraient rester fermes face à la faim et au désespoir.
« Les villageois ont-ils été rassemblés ? »
« Ils attendent sur la place devant la maison du chef de village. »
Si c'était la Corée du XXIe siècle, je n'aurais pas eu besoin de rassembler les villageois. Je me serais simplement entretenu avec le chef du village, j'aurais conclu un accord et j'aurais informé tout le monde des décisions.
Mais dans un monde où l'autorité prime sur l'égalité, il était nécessaire que je me présente en personne, en tant que seigneur, et que je fasse montre à la fois de pouvoir et de clémence. Ce n'est qu'en témoignant de l'autorité de leur dirigeant que les gens se sentiraient rassurés.
À mon approche, les mercenaires encerclant les villageois élevèrent la voix.
« C'est le seigneur ! Montrez votre respect ! »
À ces mots, les villageois s'agenouillèrent immédiatement et pressèrent leur front contre le sol.
Ce n'était pas la génuflexion sur un genou avec une inclinaison que la plupart des gens imaginent quand ils pensent au Moyen Âge. Ici, la relation entre serfs et leur seigneur était pratiquement celle de maître et d'esclave. Il était donc naturel qu'ils s'inclinent si bas.
« Vous pouvez relever la tête et vous asseoir à l'aise. Qui est le chef de village ici ? »
Un vieil homme, au crâne dégarni et aux cheveux blancs, répondit.
« Je suis Diego, le chef du village de Bio. »
« Le village ne semble pas en bonne forme. Quelle est exactement la situation ? »
Je pouvais le deviner rien qu'en regardant les villageois. Le visage du chef était creusé, et ses vêtements étaient dans un tel état de délabrement qu'ils valaient à peine mieux que des haillons. Le reste des villageois avait l'air à peine mieux loti que des réfugiés.
Il aurait fallu être un imbécile pour ne pas comprendre la situation à cette scène.
« Oh, mon seigneur… »
Le chef du village et les autres baissèrent à nouveau la tête jusqu'au sol, cette fois en gémissant à l'unisson. Avec plus de trois cents villageois qui pleuraient ensemble, je ne pouvais pas distinguer leurs mots individuels, mais je pouvais deviner qu'ils suppliaient pour la miséricorde, se lamentant sur leurs familles qui mouraient de faim.
Si quelqu'un pouvait assister à cela sans ressentir de sympathie, il faudrait que ce soit un psychopathe. Mais ressentir de la sympathie ne signifiait pas oublier d'affirmer son autorité.
« J'ai demandé au chef l'état du village. Chef, quelle est la situation ? »
« La nourriture est épuisée depuis un mois, mon seigneur. Nous avons dû tout manger, même notre bétail, nos poulets et nos chiens. Maintenant, nous mangeons tout ce qui peut remplir nos ventres. »
Diego se mit à pleurer, ressentant sans doute la cruauté d'une réalité où les faibles doivent mourir de faim. Je n'avais jamais connu la faim, donc je ne pouvais pas comprendre pleinement ses sentiments, mais je pouvais imaginer à quel point il doit être terrible de voir sa famille souffrir et mourir alors qu'on est impuissant à l'aider.
« À ce rythme, nous allons tous mourir, mon seigneur. C'est pourquoi nous envisagions de vendre des enfants orphelins pour acheter assez de nourriture pour survivre l'année. »
Selon les standards du XXIe siècle, ce chef de village mériterait une punition immédiate. Mais selon les standards de ce monde, ses actions étaient raisonnables. Des concepts comme les droits de l'homme et l'égalité sont des luxes qui ne s'appliquent que quand il y a assez de nourriture pour tout le monde. En temps de détresse, des sacrifices doivent être faits pour sauver le plus grand nombre.
« Mon seigneur, faites-nous grâce, je vous en prie. »
Bien sûr, j'avais l'intention de leur accorder une exonération fiscale et de fournir une aide alimentaire. J'avais anticipé la situation désastreuse ici et j'avais déjà engagé des mercenaires pour apporter du grain, du sel et d'autres fournitures nécessaires à la reconstruction du village.
« Que je fasse grâce ou non, c'est à moi d'en décider. »
Si je distribuais la miséricorde indistinctement, je deviendrais une cible d'exploitation. En Corée, les fonctionnaires des centres d'aide publique font face à des plaintes interminables de la part de ceux qui touchent l'aide sociale. Ils se sentent en droit parce qu'ils sont pauvres, et ils considèrent l'aide de l'État comme leur dû. Dans cette société féodale, le chef pourrait essayer de négocier ou d'exiger des réductions d'impôts si je montrais de la faiblesse.
Pour l'en empêcher, je devais faire mine de recevoir quelque chose en retour.
« Qu'est-ce que ce village produit ? »
« Nous pêchons et ramassons des coquillages sur le rivage, et nous cultivons un peu. Mais c'est tout, mon seigneur. Il n'y a rien d'autre de valeur ici. »
« Ce qui a de la valeur ou non, c'est moi qui en décide. Dites-moi tout, même les mauvaises herbes. »
Les villageois et moi voyons les choses différemment. Ce qui pourrait sembler sans valeur à leurs yeux pourrait être un trésor aux miens.
« … Eh bien, il y a une plante sur la montagne qu'on mange quand on meurt de faim, même si elle nous donne mal au ventre. Et il y a une algue qui pousse sur les rochers le long du rivage. »
Une algue, hein ? Ça ressemble à du kombu ou quelque chose de similaire. C'est nutritif, surtout pour les femmes enceintes, et comme ça ne fait pas partie du régime de l'Empire de Toscane, je pourrais le commercialiser auprès des nobles comme un tonique santé et en tirer un prix élevé.
« On l'appelle algue. C'est visqueux, un peu salé, mais comestible. »
C'est définitivement du kombu. Pour les autres, cela pourrait être sans valeur, mais pour moi, c'est comme de l'or brun. Avec les bons assaisonnements, je pourrais potentiellement le vendre une fortune.
Puisque je ne peux pas taxer les villageois, je prendrai cette algue à la place.
« Compte tenu des circonstances, j'accepterai l'algue — ou le kombu, comme nous l'appellerons — comme paiement. Rassemblez cent kilogrammes, et suivez mes instructions sur la façon d'en cultiver davantage. »
« Oui, mon seigneur. »
« Si vous tenez cette promesse, je considérerai l'impôt payé pour cette année, et je fournirai une aide pour votre survie. »
Le chef avait l'air stupéfait. En échange d'une algue inutile, ils seraient libérés d'impôts et recevraient de l'aide. Normalement, ils s'inclineraient si bas qu'ils s'en briseraient le dos de gratitude.
« En êtes-vous certain, mon seigneur ? »
L'argent que je gagne rend leur contribution fiscale négligeable. Je pourrais nourrir tout le village sans entamer mon portefeuille.
Le chef se mit alors à se frotter les mains, sa gratitude évidente.
« Je suis profondément reconnaissant pour votre grâce céleste, mon seigneur. »
« Je ne fais que mon devoir. »
Les villageois doivent des impôts, et en retour, moi, leur seigneur, j'assure leur sécurité. Un seigneur qui ne peut pas faire cela ne mérite pas le titre.
« Mon seigneur, je suis si reconnaissant que je voudrais vous offrir ma fille comme servante. Cela serait-il acceptable ? »
Un seigneur détient le pouvoir de vie et de mort sur ses serfs. Le chef a probablement pensé que donner sa fille comme servante pourrait lui valoir ma faveur. Et étant donné que je suis un homme de vingt ans, il a peut-être même considéré que je serais tenté par sa beauté.
Il présenta fièrement sa fille. Elle était en effet très belle. Un peu de soins et de repas convenables, et elle serait d'une beauté frappante.
« Vous me proposez votre fille en échange de faveurs ? Vous avez envie de mourir ! »
« J… Je le pensais seulement comme un geste sincère… »
La plupart des jeunes nobles ne refuseraient pas une servante aussi jolie. Je mentirais si je disais que je n'étais pas tenté, mais je méprise son intention d'utiliser sa fille pour exercer une influence.
Sur ce, je tirai mon épée et la pointai vers la gorge du chef.
« Tu penses que j'ignore tes motivations ? Tu veux garder ton petit pouvoir, alors tu essaies de te faire bien voir en me proposant ta fille. »
Même un contremaître d'une petite bande devient souvent arrogant, et un chef d'un village de plus de trois cents personnes détiendrait une certaine influence réelle.
« Ce pouvoir, c'est moi qui le donne ou le retire à partir de maintenant. »
Je n'avais bien sûr aucune intention de le tuer réellement. Tuer quelqu'un dès mon premier jour en tant que seigneur ne ferait qu'attiser la peur parmi les villageois.
Les jambes du chef tremblaient.
« Chef, et vous tous, écoutez bien. N'envisagez même pas de défier mon autorité. »
Je prévois d'introduire des techniques précieuses dans ce village. Pour assurer la sécurité, ils doivent craindre leur dirigeant.
« Si vous respectez mon autorité et restez loyaux, je fournirai l'aide nécessaire et je veillerai à ce que personne d'entre vous ne meure de faim. »
Je ne suis pas philanthrope, mais je ne laisserai pas ceux qui sont sous ma charge mourir de faim.
« Mais si vous me défiez, il y aura des conséquences. »
Une hiérarchie bien définie est nécessaire dans toute organisation. Sans elle, l'effondrement est inévitable.
En y réfléchissant, je réalisai que si l'algue est comme de l'or brun pour moi, pour eux, ce n'est que de l'algue. Si j'offre de l'aide après avoir reçu ce qu'ils considèrent comme sans valeur, cela pourrait sembler suspect.
Dans ce cas, peut-être devrais-je aussi prendre en charge certains des orphelins qu'ils allaient vendre.
Puisqu'ils sont maintenant sous ma protection, je devrais m'occuper d'eux.
« Le chef semblait réticent à payer seulement en algue, donc je prendrai aussi les orphelins de ce village. »
Une fois sous ma garde, je pourrais les éduquer et soit les employer, soit les aider à trouver des postes ailleurs.
En examinant les orphelins, une fille attira mon attention. Avec ses cheveux et ses yeux noirs, sa peau pâle, ses lèvres pleines et son petit visage, elle était d'une beauté frappante.
J'ai failli m'écrier d'admiration.
« C'est une idole vivante. »
Elle avait même une silhouette impressionnante, qui ne ferait que devenir plus séduisante avec le temps. Avec une formation de base en étiquette, elle deviendrait facilement une excellente courtisane.
Maintenant, je comprends pourquoi les villageois envisageraient de vendre les orphelins.
« Quel est ton nom ? »
« Chloé, mon seigneur. »
Depuis mon arrivée dans ce monde, je n'avais même pas tenu la main d'une femme. Peut-être pourrais-je avoir une belle servante à mes côtés, comme les autres nobles.
« À partir de maintenant, tu es ma servante personnelle. Tu resteras à mes côtés en tout temps. »