Dès que le droit de commercer l'acier fut légalisé pour la famille Visconti, je convoquai les artisans de la guilde des forgerons. Mais au lieu des membres éminents de la guilde, je fis appel à ceux qui figuraient tout juste sur les registres d'adhésion.
D'ordinaire, lorsqu'on reprend une guilde, il serait logique de commencer par recruter les figures influentes. Mais il y a une raison à ce choix peu conventionnel.
« J'apprécie que vous soyez tous venus malgré vos emplois du temps chargés. »
À mes paroles, les artisans tournèrent leur regard vers moi. D'après leurs expressions, il était clair qu'ils n'étaient pas ravis.
Puisqu'ils appartenaient à la faction Sforza, rivale de la famille Visconti, il n'est pas étonnant qu'ils me voient d'un mauvais œil. Après tout, nous avions empiété sur leurs intérêts commerciaux, il aurait été plus étrange qu'ils ne gardent pas rancune.
« Je vous ai réunis aujourd'hui pour avoir une discussion productive. »
Bien sûr, ils ne le croiraient pas. Qui croirait un émissaire d'une faction ennemie qui dit vouloir juste discuter ? Je n'étais pas là pour bavarder ; j'étais là pour une conversation l'épée à la main.
« Qui est le représentant ici ? »
Un homme barbu s'avança et répondit.
« Je dirige le plus grand atelier parmi nous. Cela fait environ 18 ans que je suis forgeron. »
« Quel est votre nom ? »
« Jacques. »
« Très bien, Jacques. À partir de maintenant, vous serez le porte-parole de tous ceux qui sont ici. »
Il est plus facile de parler à un seul représentant que de gérer une douzaine de voix, aussi le désignai-je pour parler au nom des autres.
« Venons-en au fait. Depuis hier, Sa Majesté Daniel de Tosca, empereur du grand Empire de Tosca, a accordé au duc de Visconti le droit de commercer l'acier. »
La nouvelle n'était pas encore parvenue aux artisans de bas rang, à en juger par la façon dont ils échangèrent des regards anxieux.
« Ils nous ont pris notre monopole ? Du coup, on doit faire concurrence à l'acier bon marché de Visconti ? »
« Merde, maintenant qu'ils ont ouvert le commerce de l'acier, ils vont tout rafler. »
La guilde existe depuis si longtemps pour une raison simple : elle a monopolisé non seulement les compétences et la production, mais aussi la vente de ses produits. Mais si ce monopole commence à se fissurer ? Ils seront évincés du marché concurrentiel par une économie plus agile.
« Avec l'ouverture du commerce de l'acier, le monopole sur les outils agricoles, les armures et la fabrication d'armes suivra bientôt. »
Jacques me fixa, l'air stupéfait.
Mais ce n'était pas le seul choc qui les attendait.
« De plus, une caravane sous la protection du duc de Visconti a été attaquée par des bandits. Sa Grâce soupçonne la haute hiérarchie de la guilde des forgerons de l'avoir orchestrée. »
Nous n'avons pas attrapé les coupables, mais dans un monde sans caméras de surveillance, enregistrements ni téléphones, ne pas les attraper revient pratiquement à un crime parfait.
Au XXIe siècle, un bon avocat pourrait plaider l'absence de preuves et probablement obtenir un non-lieu. Mais dans ce monde médiéval ? Si un noble désigne du doigt quelqu'un, c'est toute la preuve qu'il faut pour une exécution.
« Avez-vous la preuve que nous sommes responsables ? »
Jacques a-t-il reçu un tel choc qu'il en a oublié l'instinct de survie ?
Les indices, couplés à la décision de l'empereur de légaliser le commerce de l'acier, rendent la chose limpide. Qu'il y ait des preuves ou non, ils sont destinés aux cachots.
« Il n'y a pas de preuve concrète, mais de nombreux indices. Une enquête sera menée, à partir de maintenant. »
Ici, « enquête » signifie torturer les suspects jusqu'à ce qu'ils avouent.
« Une fois l'enquête terminée et les hauts responsables ayant avoué, croyez-vous qu'on vous laissera tranquilles ? »
Le duc n'ira probablement pas jusqu'à faire exécuter les artisans de bas rang. Mais si la guilde est anéantie, ils se retrouveront sans travail — et marqués d'un casier judiciaire pour complicité.
« Nous sommes innocents ! Nous avouerons tout ce que vous voudrez — laissez-nous vivre ! »
Il semble que ma persuasion logique ait enfin ramené Jacques à la raison.
« Devenez les chiens de la famille Visconti. »
« Et cela nous épargnera ? »
Je secouai la tête.
« Je ferai en sorte que vous ne surviviez pas seulement, mais que vous prospériez. Concrètement, je ferai en sorte que vous héritiez des ateliers laissés par les membres haut placés de la guilde et par le maître de guilde. »
Les artisans, bien qu'appartenant à une faction rivale, sont de précieuses ressources humaines. Ce sont comme des ingénieurs ou des scientifiques hautement qualifiés en Corée. S'en débarrasser serait un gâchis.
Même si cela ne me met pas directement de l'argent dans la poche, cela fera plaisir au duc. Et éventuellement, je serai récompensé.
« Vos choix sont la mort ou la loyauté envers le duc. »
Jacques échangea des regards avec les autres artisans, qui hochèrent la tête en signe d'accord.
« Nous servirons le duc. »
« Bien. Souvenez-vous de cet esprit. Trahissez-le, et vous ne survivrez pas. »
Je remis à chacun deux documents : l'un accusant le maître de guilde d'avoir engagé des bandits pour attaquer le duc, et l'autre avouant qu'ils avaient rédigé le premier document dans leur propre intérêt.
Le second document n'avait que peu de chances de voir le jour, mais le fait de savoir qu'ils sont redevables au duc leur fera croire qu'il a le contrôle sur leur destin.
« Pourquoi êtes-vous encore là ? Rendez-vous à la caserne. »
Dans l'Empire de Tosca, les soldats maintiennent l'ordre public et défendent le royaume. Ainsi, la police est essentiellement composée de soldats affectés à des rôles de sécurité.
Une fois que j'ai rendu compte à l'état-major du duc, j'ai reçu l'ordre inattendu de m'habiller cérémonieusement et de me présenter au service.
« L'empereur prévoit-il de me récompenser par quelque chose ? »
Aujourd'hui, je suis perplexe. Je ne cours aucun danger, mais je fais face à quelque chose que je n'avais pas anticipé.
« Le second fils du baron Médicis, Fabio de Médicis, s'avancera vers l'estrade. »
Je me trouve dans une situation absolument absurde. Je pensais recevoir quelques éloges de l'empereur, vêtu cérémonieusement, et peut-être entendre un décret officiel. Mais dès mon arrivée, je me suis retrouvé dans une salle remplie de barons, vicomtes, et même de quelques comtes.
Et maintenant, on m'appelle à l'estrade.
Je ressens une pression intense, mais il serait irrespectueux de ne pas assister à une cérémonie organisée par le duc. L'irrespect, dans ce cas, vaut condamnation à mort.
En montant sur l'estrade, je remarquai les serviteurs, vêtus d'habits cérémoniels, portant des épées.
« Son Éminence, l'honorable et courageux Giovanni de Visconti, s'approche de l'estrade. Levez-vous ! »
À ces mots, mon esprit commença à s'éclaircir.
Ah, ils s'apprêtent à me faire noble officiellement.
Une cérémonie de chevalerie typique peut être aussi simple que la remise d'un certificat, ou conduite en masse avec plusieurs chevaliers. Mais...
Une fois sur l'estrade, le duc commença à réciter le serment d'usage, et je répondis par des affirmations mécaniques.
Lorsqu'il eut fini, il tira son épée et la posa sur mon épaule.
« Moi, Giovanni de Visconti, jure solennellement devant tous les nobles ici réunis et devant Dieu que tant que Fabio de Médicis restera loyal, je ne l'abandonnerai jamais. En retour de sa loyauté, je lui octroie le village de Bio. »
Sur cent chevaliers, seulement environ 5 % détiennent la seigneurie directe d'un village.
Je venais de connaître une promotion instantanée de statut. Même en tant que second fils d'une famille baronniale, je n'aurais pas obtenu cela — recevoir un fief était un tout autre niveau.
Et au vu de la noblesse assemblée, il est clair ce que le duc a en tête.
Il compte monter mon frère Albert et moi l'un contre l'autre, nous faisant tous deux travailler pour le profit du duc.
Les politiciens sont vraiment mauvais, mais cela me semble excessif.
Alors le duc donna son ordre suivant.
« Partez immédiatement et restaurez le fief. »
... C'est absurde.
L'état des terres qu'on m'avait données était pire que je ne l'imaginais.
Peut-être ont-ils vu mon sens des affaires et espéraient-ils que je fasse un miracle pour restaurer l'endroit.
Mais sérieusement, me refiler un village côtier ravagé par la famine et des fonctionnaires corrompus ?
« Néanmoins, peut-être est-ce une bénédiction déguisée. Un village côtier pourrait signifier de nouvelles opportunités. »