« Haha, Fabio. Tu es comme la poule aux œufs d'or de la famille Visconti. »
Par la façon dont il s'adressait à moi, on aurait dit qu'il n'était même pas vaguement troublé par les douze tonnes d'acier volées en transit.
La somme perdue pouvait sembler importante, mais comparée aux profits que nous engrangeons, elle est pratiquement insignifiante. Pourtant, qu'un parasite ait osé porter atteinte à l'autorité du duc, et qu'il continue de sourire ?
Cela veut dire qu'il a déjà la situation en main.
« C'est un honneur », répondis-je.
« Tu ne cherches pas à t'en distancier, hein ? » nota-t-il.
« Nier les conséquences de mes actes serait un affront à la dignité de Votre Grâce, non ? »
L'entreprise sidérurgique a profité à plus d'un.
Le duc a touché 20 % des bénéfices, et il a dû gagner une influence politique considérable en se faisant bien voir de divers nobles grâce à l'acier.
« Songer qu'à ton âge, on puisse déjà saisir la vraie valeur de son travail. Les gens d'exception sont vraiment différents. Il faut être au moins à ce niveau pour remettre un évêque à sa place devant un tribunal ecclésiastique. Je ne pense pas pouvoir te battre sur le terrain des mots. »
Un vassal ne doit jamais paraître supérieur à son seigneur.
Il est imprudent d'accepter simplement les louanges par un « Oui, c'est vrai », même si c'est sincère. Cela passerait pour de l'arrogance.
Même si je suis plus capable que le duc, je dois toujours agir comme si j'étais en dessous de lui, sans quoi il me regarderait avec suspicion.
« Ce n'était que Deus qui me guidait, et Christian qui disait des sottises, ce qui m'a permis de répondre. Je n'oserais jamais matcher mon esprit au vôtre, Votre Grâce », répondis-je.
Le duc sembla savourer mes paroles.
Pas que je sois une belle femme, mais tout de même.
« Assez causé. Majordome, apporte-le. »
Le majordome me tendit un document, lourd de formules ampoulées et de serments au divin.
Plus il était long et orné, plus il avait de poids. Mais l'essentiel tenait en une seule ligne :
« Sur le chiffre d'affaires total des ventes d'acier de 124 217 livres, 80 %, soit 99 373 livres, seront versés. »
« Cela fait près de dix mille pièces d'or. »
On dit que quand on fait des affaires ou qu'on gère des finances, on finit par manipuler des sommes vertigineuses. Mais maintenant que je tiens un tel montant entre mes mains, c'est surréel.
J'avais vu des dessins animés où les personnages saignaient du nez face à des profits colossaux, et maintenant je commence à comprendre.
C'est plus excitant que le sexe.
« Tu es vraiment riche, à présent. Bientôt, tu pourras gagner deux fois, peut-être même trois fois plus. »
« Merci, Votre Grâce. »
« C'est simplement le fruit d'un contrat équitable entre nous. Inutile de me remercier. Mais tu n'es pas curieux ? »
« Curieux de quoi ? »
Le duc m'adressa un sourire diabolique.
« De la façon dont j'ai réglé leur compte à ces ordures de la guilde des forgerons. »
Bien sûr, je savais qu'il avait déjà résolu le problème. Il ne m'aurait pas fait venir sinon.
Un homme qui gère des centaines de marquis, comtes, vicomtes et barons ne fait rien sans plan.
« Comment avez-vous fait ? »
« La guilde des forgerons a engagé des bandits pour attaquer notre chargement. J'avais déjà envoyé une garde d'élite avec, par précaution... »
Le duc grinca des dents en parlant.
Je l'entendis distinctement, comme si cela se passait juste à côté de moi.
« Ils ont dû balancer pas mal d'argent pour engager une bande qui comptait plusieurs chevaliers. Sinon, nos gardes ne se seraient pas fait avoir aussi facilement. »
Les barons et vicomtes ont des terres attachées à leurs titres, mais la chevalerie est surtout symbolique.
Si on réunissait cent chevaliers au hasard, la moitié seraient probablement sans emploi.
Les idéalistes les appellent chevaliers errants, mais en réalité, ce sont plutôt des accros au jeu qui espèrent un gros coup.
Beaucoup visent le jackpot en remportant des tournois pour obtenir un poste chez un noble.
Quand ça rate, ils saisissent leur armure et rejoignent une bande de bandits, souvent comme chefs ou officiers.
« Des bandits avec d'ex-chevaliers, ce sont pratiquement des mercenaires. »
En réalité, il y a beaucoup de compagnies mercenaires qui jouent les bandits en temps de paix et les mercenaires en temps de guerre.
Romantisme mercenaire ? Aucun ici, dans l'Empire de Tosca.
« Tous les indices pointant vers la guilde des forgerons de Florence, j'ai mis en garde le duc de Sforza. Je lui ai dit que si ça continuait, nous en viendrions aux armes. Depuis, plus aucune attaque sur nos convois. Problème à moitié résolu. »
Ils ont réussi à fermer la porte de l'étable après que le cheval s'est enfui.
« Mon inclination est de détruire la guilde des forgerons, mais commercer l'acier sans l'aval de la guilde ou de l'empire est illégal, n'est-ce pas ? »
Un duc ne sera pas exécuté à moins de trahison. Mais il peut subir d'énormes pertes politiques et financières.
Le risque de telles pertes est probablement la raison pour laquelle le duc ne s'en est pas pris directement à eux, alors qu'il sait exactement qui est responsable.
« C'est exact. »
« Donc, c'est le mieux qu'on puisse faire pour l'instant. »
C'est vrai, le duc ne peut pas simplement trancher dans le vif de la guilde des forgerons.
Mais peut-être pouvons-nous procéder autrement et quand même nous venger.
Nous ne pouvons pas démanteler toute la guilde, mais nous pouvons certainement viser le noble qui se cache derrière.
« Votre Grâce, souhaitez-vous renforcer vos liens avec la famille impériale ? »
« Évidemment. Écraser les Sforza va nécessiter la faveur impériale. »
La raison pour laquelle le duc Visconti ne peut pas attaquer directement la guilde des forgerons, c'est que cela provoquerait la colère de l'empereur, entraînant d'énormes pertes politiques et financières.
Mais si on voit les choses différemment...
Au fond, tant qu'on apaise l'empereur, on peut s'en tirer avec n'importe quoi.
Au XXIe siècle, l'État de droit est primordial, mais dans ce système juridique médiéval, les grands peuvent tuer qui ils veulent, du moment que le juge fait semblant de se soucier de justice.
« Proposez de fournir de l'acier à la famille impériale à un tarif préférentiel — 80 % du prix du marché. »
« Ne feriez-vous pas une perte ? »
Pour le duc, le levier politique gagné en approvisionnant la famille impériale l'emporte sur les revenus de l'acier.
Il n'hésiterait pas à perdre un peu si cela augmentait son influence.
Mais moi, je tiens plus au profit qu'à la politique, donc cela signifierait une perte significative pour moi.
« En tant que vassal de Votre Grâce, je ne peux pas laisser mes intérêts personnels vous empêcher de saisir une opportunité. Il est important d'avoir une vision à long terme. »
Ma déclaration de fidélité ne semblait pas encore le satisfaire pleinement.
Il a passé sa vie à gérer les gens à la carotte et au bâton.
Je ne le connais que depuis quelques mois, donc il doit être incertain de mes intentions. Je ne lui en veux pas.
« Je veux vivre longtemps et en grand. Je veux profiter de la richesse et du luxe, pas mourir misérablement. »
Pour l'instant, je repousse le mariage pour me concentrer sur la construction de ma richesse et de mon statut.
C'est à peu près l'âge où la noblesse commence à m'étiqueter « vieux célibataire ».
« En offrant de l'acier à la famille impériale à prix réduit, obtenez le droit de commercer l'acier sans l'intervention de la guilde des forgerons. »
Le duc ne parut pas entièrement séduit par ma suggestion.
« Si je vais contre la guilde, les autres guildes pourraient s'unir et refuser de fournir des biens à notre faction. »
Pour un noble, écraser unilatéralement une guilde sans motif entraînerait un boycott uni, coupant les approvisionnements.
Ce serait une catastrophe.
« Avec la bénédiction de l'empereur, personne ne peut vous contester pour avoir détruit la guilde qui a osé piller le convoi d'un noble. »
Avec la justification de notre côté, il n'y a aucun risque de boycott uni des guildes.
« Si vous obtenez ce droit, la guilde des forgerons de Florence sera à vous, et vous pourrez même augmenter les prix des armes vendues à la famille Sforza. »
La guilde des forgerons de Florence est la tête de toutes les guildes de forgerons de l'Empire de Tosca.
Bien que cela ne suffise pas à imposer un contrôle absolu, cela suffit à augmenter de 20 % le prix des produits en acier vendus aux Sforza.
Compte tenu des volumes qu'ils achètent, ils vont le sentir passer.
« Je peux perdre un peu de profit, mais je suis sûr que Votre Grâce compensera. »
Enfin, il sourit — un sourire plein de mauvaise intention.
« Faisons exactement cela. Et quand tout sera fini, j'aurai une autre récompense pour toi. »
« Ce sera un honneur. »
« Je compte sur toi pour gérer l'acquisition de la guilde des forgerons sans accroc. »