À la guilde des forgerons de Florence, les paroles dures et les insultes volaient.
« Cela a-t-il un sens ? Quel fou vend de l'acier à un tel prix ?! »
Le maître de guilde frappa son bureau, à plusieurs reprises et avec une telle force qu'il était surprenant qu'il ne semble ressentir aucune douleur. Sa fureur était palpable.
« Je comprends ! On peut jeter de la ferraille bon marché dans un haut fourneau et faire tourner la roue à aubes, mais pour faire de l'acier, il faut encore le marteler jusqu'à ce que les bras lâchent ! Alors comment ce prix peut-il être réel ? »
Le maître de guilde avait l'impression qu'il allait exploser.
Même en monopolisant l'acier pour les fournitures militaires comme les armes et les armures, et en accaparant le marché des outils, ils n'avaient réussi qu'à survivre tant bien que mal.
Maintenant, avec l'avantage du monopole de l'acier brisé, la vie ne allait faire qu'empirer.
Sans doute la concurrence commencerait-elle à casser les prix, désespérée de les chasser.
« À ce rythme, nous sommes tous morts ! Complètement fichus ! »
La vieille tradition d'apaiser ceux du dessus tout en gagnant sa vie était officiellement terminée.
« Sous-maître, ne pouvons-nous pas déposer une pétition auprès du duc Sforza, voire de la cour impériale ? Leur demander de l'aide, puisque les droits de la guilde construits sur des centaines d'années sont piétinés ? »
Dans ce monde, où les nobles faisaient de la politique et les marchands du commerce, les deux étaient indissociablement liés.
Ainsi, si les marchands souffraient, cela signifiait que les poches des gens de haut rang seraient affectées également.
Et comme ils savaient que leur état financier était lié à leur pouvoir, il était typique pour la noblesse de protéger les marchands comme s'ils étaient des extensions d'eux-mêmes.
Mais…
« Maître, le produit en question est l'acier. L'acier constitue la majeure partie du coût des armes. Quel noble va intervenir pour maintenir les prix de l'acier élevés ? Même si vous souleviez la question au conseil municipal, il est certain qu'elle serait bloquée. »
Pour les nobles de haut rang comme les barons, le prix d'une seule armure ou d'un cheval n'était pas un fardeau majeur.
En fait, certains nobles de haut rang commandaient des armures sur mesure qui coûtaient autant qu'un château.
Mais même un baron pouvait avoir des dizaines de chevaliers ou de cavalerie lourde sous ses ordres.
Ces chevaliers, qui peinaient à s'offrir une armure, repousseraient probablement.
Aucun noble n'ignorerait la détresse de ses vassaux juste pour sauver l'affaire d'un forgeron.
« Merdre, maudite soit ce duc Visconti ! Si c'était autre chose, nous pourrions prétendre que les droits de la guilde ont été violés. »
Le maître de guilde se tenait la tête.
Il pouvait sentir la douleur pulsatile alors qu'il soupirait lourdement.
« Quel est le montant réel des dégâts ? »
« Environ 1 758 pièces d'or. Et ce n'est qu'une estimation — si cela continue, les pertes ne feront qu'augmenter. »
« Dix pour cent de nos revenus, partis. Oh, mon Dieu. »
Même s'il ne s'agissait techniquement que de dix pour cent, l'effet d'entraînement serait bien plus important.
Avec de l'acier inondant le marché à 30 % de moins que le prix standard, la plupart des nobles, qui étaient les consommateurs principaux, achèteraient discrètement l'acier du duc Visconti.
Avec des stocks à prix réduit en main, ils rompraient toute transaction inutile.
Si seulement ils vendaient à notre prix, cela ne serait pas arrivé…
« De plus, à partir de ce mois-ci, quinze familles nobles, dont le comte de Boban, nous ont notifié qu'elles n'achèteraient plus d'acier ni d'armes et d'armures associées. Elles ont même demandé le remboursement des acomptes qu'elles avaient versés. »
Dans les grosses transactions, la guilde exigeait un acompte de 20 à 30 % pour couvrir les coûts des matériaux, des outils et de la production.
Donc, cet argent était déjà entièrement dépensé au moment où l'accord était conclu.
Maintenant, elles exigent un remboursement simplement parce qu'elles ont changé d'avis ?
« Dites-leur d'aller se faire foutre ! Nous avons anticipé cela et l'avons inscrit dans les contrats avec les administrateurs de la ville — il n'y a pas de remboursement des acomptes ! Merdre ! »
Ils pouvaient se protéger contre les retraits d'acomptes.
Mais si l'argent cessait d'entrer, payer les employés deviendrait difficile, et ils auraient du mal à rembourser les dettes contractées pour installer les ateliers.
Si cette situation s'éternisait, la faillite était une possibilité bien réelle.
« Y a-t-il vraiment aucune solution claire ? »
« Nous n'avons aucun moyen direct de contre-attaque. »
« Merdre, qu'est-ce qu'on fait de ces bâtards… »
Au milieu de ses réflexions, une idée brillante frappa le maître de guilde.
« Même si le duc Visconti les soutient, l'acier dans lequel ils font le commerce reste un commerce illégal sans sanction impériale, n'est-ce pas ? »
Techniquement, c'est illégal et en défi au décret impérial.
Mais dans une société où la hiérarchie était plus importante que la justice judiciaire, à quoi bon si la noblesse fermait les yeux ?
« À quoi bon si les nobles l'ignorent ? »
« Réfléchissez — si ceux qui violent le décret impérial se font voler, auprès de qui vont-ils se plaindre ? »
Bien que secrètement soutenu par le duc de Visconti, le commerce de l'acier n'était pas une activité économique autorisée.
Comme des criminels qui ne pouvaient pas signaler leur malheur aux autorités, le duc Visconti ne pouvait pas utiliser ouvertement son pouvoir pour faire appliquer la justice si les échanges illégaux d'acier étaient pillés.
« À moins qu'il ne veuille faire ouvertement la publicité qu'il viole la loi impériale, cela n'arrivera pas. »
S'il ne s'agissait que d'un face-à-face entre le duc Visconti et la guilde des forgerons, le duc pourrait s'en tirer à peu près n'importe comment.
Même s'il agressait la fille du maître de guilde, le juge prendrait le parti du duc.
Et s'il le faisait, cela serait requalifié de « viol » à « relations consenties ».
C'est le magnifique système de justice de l'empire.
Et quiconque s'y opposerait serait étiqueté comme un fauteur de troubles et un traître.
Mais si la loi impériale était ouvertement violée, le duc Sforza ne resterait pas les bras croisés.
« Nous risquons de perdre la tête si cela vient à se savoir, mais le duc Sforza ne laissera jamais le duc Visconti impuni. »
En d'autres termes, le duc Visconti ne pourrait même pas signaler ses pertes si l'acier était pillé.
Tous dans la pièce acquiescèrent immédiatement à l'idée folle du maître de guilde.
« Pour garder cela secret, nous ferons mener l'opération par Tony. Promettons-lui d'installer un atelier pour lui avec les fonds de la guilde en récompense de l'exécution, et il remuera la queue. »
Installer un petit atelier coûterait au moins 50 pièces d'or.
Même si un maître artisan gagnait bien sa vie, il lui faudrait dix ans de salaires non dépensés pour économiser autant.
C'est plus que suffisant pour risquer sa vie.
Et si cela se passe bien, ils pourront s'en attribuer le mérite ; s'ils échouent, ils auront quelqu'un d'autre à blâmer.
Vraiment pervers.
« Commencez par contacter les bandits. »
Notre aciérie continue de prospérer.
Produisant maintenant 20 tonnes par jour, avec l'objectif d'atteindre 40 tonnes dans quelques mois.
L'acier part comme des petits pains, générant un bénéfice de 600 % à chaque vente.
Pendant que je mets la majeure partie de l'argent dans ma poche, le duc ne m'a pas demandé de cracher un seul sou.
Il doit gagner une influence politique considérable en glissant discrètement cette ressource stratégique dans les mains d'autres nobles.
La politique ne m'intéresse pas encore, donc cela ne me concerne pas.
En fait, je préférerais que le duc prospère politiquement car cela augmentera ma propre valeur.
« Si seulement les choses pouvaient rester comme ça. »
Quand je rentrerai chez moi, mon père, maintenant ex-baron, me harcèlera probablement pour que je trouve une femme et que j'achète un titre de chevalier afin de rejoindre la noblesse.
J'ai encore des affaires en suspens, donc je ne peux pas rentrer pour l'instant.
En fait, si je rentrais maintenant, je me ferais probablement poignarder par quelqu'un envoyé par la guilde des forgerons, qui nourrit une rancune.
Pendant que je profite tranquillement de mon inspection…
« Ce travail est fou. J'aurais dû rester serf. »
« À quoi bon gagner autant d'argent si on n'a pas le temps de le dépenser ? »
Entendant cela, un artisan plus âgé leva son marteau.
Les artisans apprentis, qui étaient autrefois des serfs, se turent.
« De mon temps, on n'était pas payé pour apprendre un métier ! Vous êtes maintenant des citoyens libres, touchant des salaires réguliers. De quoi vous plaignez-vous ? »
Dans l'empire de Tosca, et sur tout le continent d'Almania, il est standard de ne pas être payé pendant l'apprentissage d'un métier.
Pourtant, ici, on leur verse une pièce d'argent pour chaque mois de travail.
« Vous devez glander si vous avez l'énergie de vous plaindre. »
« Pardon, nous ne nous plaindrons plus. »
« Hah, le monde est devenu trop mou. Vous êtes de la viande morte aujourd'hui. »
Les jeunes artisans furent emmenés par les plus âgés, probablement pour brasser le métal en fusion dans le four à réverbère jusqu'à en tomber.
« Même les anciens serfs s'intègrent rapidement ; le travail est si intense qu'ils n'ont pas le temps d'être ostracisés. »
Dans n'importe quel autre atelier, d'anciens serfs seraient probablement harcelés bien pire que dans une cour d'école du XXIe siècle.
Ici, cependant, il n'y a pas le temps de les traiter comme des parias.
Ces garçons vont passer un enfer aujourd'hui, mais demain leur aîné leur achètera probablement une bière, et ils se lieront.
Il s'avère qu'une dure besogne et de bons salaires peuvent résoudre la discrimination.
« Si ces anciens serfs deviennent un peu plus expérimentés, nous pouvons viser 40 tonnes par jour. »
Même si le bénéfice par kilogramme diminue avec l'augmentation du volume, le bénéfice global augmentera sûrement.
« On arrête pour aujourd'hui ? »
Juste au moment où j'allais profiter d'une fin anticipée, un serviteur du duc s'approcha de moi.
À en juger par son vêtement, c'était un noble proprement dit avec un titre de chevalier. Que pouvait bien vouloir un homme de si haut rang ?
« Problème, monsieur ! Un chargement d'acier a été volé par des bandits ! »
…… C'est ballot, mec.
« Le duc demande urgemment votre présence. »
Pour un homme comme le duc, trouver une solution ne devrait pas être difficile. Pourquoi m'appelle-t-il ?