Après un mois de labeur, l'heure de vérité a sonné.
Allions-nous réussir à copier le fer, ou allions-nous échouer ?
Tous ceux qui m'entouraient observaient le haut-fourneau, retenant leur souffle dans une attente nerveuse.
« S'il vous plaît, que ça marche… que ça marche », marmonnai-je.
Même si je ratais cette fois, il est peu probable que le duc perde confiance en moi ou coupe les vivres aux artisans. Après tout, il comprend qu'introduire une technologie innovante ne se passe jamais sans accroc du premier coup.
Mais si j'échouais deux, trois fois…
Je perdrais de ma valeur. Dans le pire des cas, on m'écarterait.
Pour l'instant, je suis peut-être l'étoile montante, mais si je perds les faveurs du duc, je me retrouverai le bec dans l'eau.
Je ne prie pas d'ordinaire, mais à cet instant, j'ai failli m'accrocher à Deus lui-même.
Nous avions investi 10 000 pièces d'or là-dedans.
Si nous échouions maintenant, tout cet argent serait parti en fumée.
« On ouvre la base du fourneau ! Tout le monde, reculez de quelques pas, le fer en fusion va s'écouler ! »
Le contremaître m'ordonna, ainsi qu'aux autres ouvriers, de nous écarter.
À mesure que nous reculions, la base du fourneau s'ouvrit, et le métal en fusion jaillit, rougeoyant comme de la magma, déclenchant les acclamations de tous.
« Loué soit Deus ! On est riches ! »
« J'ai jamais vu autant de fer ! »
« Ce soir, c'est ma tournée, les gars ! »
D'après mes recherches, les techniques sidérurgiques de l'empire de Tosca sont primitives.
Ils produisent environ 300 kilos de fonte dans des fours semblables à ceux qu'on utilise pour cuire la céramique, et les forgerons doivent marteler pendant des heures pour en extraire de l'acier.
Notre fourneau, lui, vient de produire environ 20 tonnes de fer en fusion.
Nous avons construit un haut-fourneau capable de produire plus de 70 fois plus de fonte qu'avant.
J'aimerais me joindre aux acclamations, mais il est trop tôt pour célébrer.
Pour vraiment commencer à imprimer de l'argent, il nous faut achever le four à réverbère pour produire de l'acier.
« Contremaître, c'est trop tôt pour célébrer. Le vrai test, c'est le four à réverbère », dis-je.
Le contremaître laissa quelques artisans près du haut-fourneau et se dirigea vers le four à réverbère avec moi.
Deux artisans transpiraient à grosses gouttes, actionnant les soufflets du four à réverbère.
« Putain, ça me tue ! »
« C'est encore mieux que de marteler toute la journée. Ferme-la et actionne les soufflets. »
Le contremaître Smith inspecta le four et donna l'ordre.
« Versez le fer en fusion ! »
Comme pour le haut-fourneau, le métal en fusion s'écoula.
Dès qu'il apparut, le contremaître et les chefs d'équipe se précipitèrent pour en prélever et le refroidir rapidement.
Une fois la surface refroidie, ils le trempèrent dans l'eau et brandirent un morceau en triomphe.
« C'est de l'acier !! DE L'ACIER !! Putain ! »
Même le contremaître, qui jure rarement, était visiblement hors de lui.
Nous comprîmes tous parfaitement son sentiment.
« Nous venons de produire plus d'une tonne et demie d'acier ! Loué soit Deus !! »
Avant que je ne construise ce four à réverbère, produire de l'acier demandait un labeur inimaginable.
J'ai entendu dire qu'il fallait à deux forgerons plus d'une heure de martelage pour faire environ un kilo d'acier.
De plus, la main-d'œuvre impliquait des gens, qui devaient marteler sans relâche, épuisant leurs épaules et leurs bras.
On dit que la quantité maximale d'acier que deux forgerons pouvaient produire en une journée était d'environ quatre kilos.
Maintenant, avec seulement deux personnes, nous en avons produit plus d'une tonne et demie ?
Avec un brin d'exagération, c'est environ 400 fois plus efficace.
En tant que responsable et noble, je devais jusqu'ici maintenir ma dignité, mais…
Quelle dignité face à un tel triomphe ?
« Loué soit Deus ! Qu'on s'enrichisse tous ! »
Mon enthousiasme de haut noble attira tous les regards.
Même s'ils ne disaient rien, j'entendais presque leur pensée :
« Est-ce vraiment bien que le jeune maître célèbre avec nous comme ça ? »
Il est tout à fait normal de répondre à une question, même tacite.
« Vous croyez que j'ai le sang bleu ou quoi ? Je suis humain, moi aussi, et je veux gagner de l'argent et bien vivre. »
Ils éclatèrent de rire à ma plaisanterie.
« Quoi, vous croyez que les nobles sont différents ? Les nobles ne peuvent pas se marier sans argent non plus. »
Dans la Corée du XXIe siècle, on renonce au mariage par manque d'argent, mais dans l'empire de Tosca, les raisons sont un peu différentes.
Si tu n'as pas de moyens stables, tu ne peux pas te marier.
Si j'étais serf, j'aurais besoin du droit de cultiver la terre du seigneur, et comme artisan, il me faudrait l'appartenance à une guilde ou un atelier.
Mes blagues peu conventionnelles les firent tous rire en se tenant les côtes.
« Contremaître, ne laissez que le personnel indispensable de service cette nuit. Les autres, allez boire sur la note du duc. »
« Vous voulez dire qu'on peut boire autant qu'on veut ce soir ? »
J'aurais pu voir l'esprit d'un fantôme amateur de bibine dans les yeux du contremaître.
Cette main maléfique, déjà façonnée comme pour tenir un godet, ne mentait pas.
« Vous croyez que vous ferez une entaille dans la bourse du duc, quoi que vous buviez ? »
Le contremaître rit de sa propre culpabilité.
« Ah, on vous a vraiment mal jugé. »
« Tant que vous l'avez compris. »
Le contremaître repenti rallia les artisans.
« Le jeune maître dit qu'on peut boire autant qu'on veut ce soir ! Allons-y ! »
Oui, célébrez tant que vous pouvez.
Plus ils fêteront la réussite de cet essai, plus ils supporteront le surmenage quand la production montera en régime.
Ce n'est qu'un essai…
Quand le duc se mettra à investir à fond ?
La main-d'œuvre augmentera probablement dix fois.
« Bientôt, les serfs d'en bas deviendront les esclaves de l'aciérie, non ? »
On les traînera à l'usine, en commençant par les tâches les plus basses.
Mais ce ne sera peut-être pas une si mauvaise perspective pour eux.
Comme nous manquons de bras, on leur offrira un meilleur salaire que celui qu'ils ont comme serfs, et ils auront l'opportunité de devenir citoyens libres.
« … J'espère que les choses resteront aussi bonnes à partir de maintenant. »
Je le souhaite sincèrement.
Bien sûr, les choses restent rarement faciles.
L'acier de l'aciérie de Fabio inonda bientôt le marché de Florence.
« De l'acier, 1 kilo pour seulement 15 pièces de cuivre ! Donné ! »
Quinze pièces de cuivre pour un kilo d'acier.
C'est une petite fortune, environ 15 fois le salaire journalier d'un ouvrier moyen.
Ça peut sembler cher, mais compte tenu du fait que des artisans qualifiés fabriquaient l'acier à force de sueur, c'était suspectement bon marché.
« Quoi, vous essayez de me refourguer de la ferraille ou de la fonte en me disant que c'est de l'acier ? Vous me prenez pour un aveugle ? »
« J'ai une tête à vous mentir ? »
« Oh, s'il vous plaît, si vous êtes marchand, vous savez que mélanger un peu de sable ou de sciure à votre farine, c'est la base. »
Si le client est un roturier ou un paysan, il est courant pour les marchands de frelater la marchandise.
Pour les nobles, les marchands ne trafiquent pas forcément la marchandise mais gonflent les prix.
Ce mépris pour les marchands explique pourquoi le père de Fabio et les autres nobles les méprisent souvent.
« Pourquoi vous m'arnaquerais-je, Alfredo ? Vous êtes un client régulier, et vous êtes le seul capable d'écouler un tel stock. Regardez par vous-même. »
L'homme, Alfredo, inspecta l'acier.
Il le martela, le piqua avec une alène — aucune rayure.
Ni la fonte ni le fer forgé ne pouvaient être aussi durs.
« Putain, où vous avez déniché de l'acier comme ça ? »
« Si je vous le disais, je ferais faillite. Alors, vous en prenez combien ? »
« Tout. Vous savez que ce prix n'a aucun sens. »
« Nous avons 50 tonnes. Vous pouvez suivre ? »
« Je le revendrai aux armuriers de Florence ou du duché de Milan. »
Alfredo garda son calme apparent, mais à l'intérieur, il était aux anges.
L'acier se négocie à prix d'or, et il s'apprêtait à en acheter 50 tonnes à prix cassé.
Même s'il lui fallait du temps pour l'écouler, il ferait deux ou trois fois son bénéfice.
« D'accord, rédigeons le contrat. Tout défaut et je rembourse en conséquence. »
Un jour normal, il aurait peut-être mis en doute mon honnêteté, mais aujourd'hui, il signa prestement.
Comme il se levait pour partir, une pensée le traversa.
« Mais qu'adviendra-t-il de la guilde des forgerons si tout cet acier inonde le marché ? Ils se goinfraient depuis toujours avec l'acier. »
Je souris.
« Est-ce que ça a de l'importance ? D'ailleurs, j'ai entendu dire que cet acier vient du duché Visconti. J'ai sécurisé 50 tonnes ; eux doivent en avoir environ 2 000 tonnes au total. »
« Deux mille tonnes aux deux tiers du prix habituel… le duc a pété un câble ? »
Même avec 30 % de réduction, le duc ferait encore une fortune.
Grâce à Fabio, ils peuvent maintenant copier le fer à peine 10 % du coût précédent.
« Qu'est-ce que j'en ai à faire ? Je suis là pour gagner de l'argent. »
« Le duc Sforza soutenait les forgerons, non ? Devinez que ces forgerons sont dans la merde maintenant. »