« Nous arriverons bientôt à Fucecchio, mon seigneur », dit le cocher.
Je trouvais la voiture trop inconfortable pour y dormir, mais j'ai tout de même fini par m'assoupir.
« C'est quand même un trou perdu, non ? »
Si quelqu'un apercevait le haut fourneau et le four à réverbère qui transformeront la fonte en acier, nos affaires seraient finies.
Strictement parlant, le duc, en tant que pionnier, pourrait conserver une avance, mais ses profits s'effondreraient si d'autres familles se mettaient à copier la production d'acier.
Avec une offre supérieure à la demande, les prix de l'acier s'effondreraient.
C'est pourquoi j'ai demandé un endroit isolé où personne ne viendrait.
C'est un petit village.
« Combien d'habitants y a-t-il ? » demandai-je.
« Il y a environ soixante-dix foyers, soit trois cents personnes en tout. »
Le niveau de civilisation et les structures sociales fluctuent entre le Moyen Âge et l'Europe moderne, pourtant la densité et les chiffres de population rappellent ceux de l'Europe des XIXe et XXe siècles.
La terre serait-elle plus fertile ici que sur Terre ?
« Trois cents personnes, ni trop peu, ni trop. »
« En plus, nous avons environ deux cents nouveaux résidents — les artisans et leurs familles qui ont déménagé pour travailler à l'aciérie. Ils vivent un peu à l'écart du village. »
Selon les standards de la Corée du XXIe siècle, les faire vivre séparément peut sembler étrange.
Mais dans l'Empire de Tosca, c'est normal.
Les artisans sont considérés comme des citoyens de la classe moyenne, tandis que les serfs sont assimilés à des bouchers ou des esclaves sous la dynastie Joseon.
C'est un peu gênant qu'ils vivent si cloisonnés, mais je n'ai pas l'intention de m'en mêler. Je ne suis pas un croisé de la démocratie ou des droits de l'homme, et je préfère ne pas perdre la tête pour de tels idéaux.
D'ailleurs, si je crains une fuite sur les techniques de production d'acier, mieux vaut que les artisans restent isolés des autres.
« Voici l'aciérie. »
L'usine n'était pas encore en marche, donc aucune fumée noire ne s'élevait des cheminées.
Mais à l'intérieur, je vis des gens s'affairer sous la surveillance d'un contremaître.
« Vous avez jeté votre bon sens par la fenêtre ? Je vous ai dit d'étaler l'argile plus épaisse là-bas ! »
« P-pardon, monsieur ! »
« Vous croyez qu'une excuse suffit ? Vous voulez renoncer à être artisan et retourner aux champs ? »
« Je ne referai plus cette erreur ! »
Les artisans ressemblaient à des soldats dans une caserne, avec le contremaître comme sergent instructeur. Les artisans vétérans faisaient figure de caporaux ou de sergents, tandis que les autres ressemblaient à des simples soldats.
L'Empire de Tosca est une société hiérarchique, et les artisans, dont le travail est physique et lié au feu, maintiennent une certaine discipline militaire.
Le contremaître grommelait en dirigeant les travaux.
« Bon sang, on dirait qu'on joue avec des fantômes. Du fer qui sort de cette immense cheminée ou de ce foyer ? Le bon sens veut que l'acier se forge en martelant du fer de mauvaise qualité avec un marteau. »
Avant l'introduction des fours à réverbère et des méthodes au creuset, l'acier était effectivement fabriqué en martelant la fonte.
Donc, il n'a pas tout à fait tort.
Mais il est temps de pulvériser ces notions dépassées.
« Où puis-je trouver le contremaître Dario Smith ? »
Le contremaître me dévisagea avant de demander poliment : « Qui suis-je pour que vous me demandiez ? »
« Je suis Fabio de Médicis, second fils de la famille Médicis et concepteur de cette aciérie. »
Il me fixa longuement.
Si j'avais été un noble ordinaire et ignorant, il aurait peut-être été tenté de me congédier comme un simple gamin de noble.
Mais le chef d'un grand atelier de Florence comme lui peut être aussi influent qu'un candidat au conseil municipal, dont le statut équivaut au noble de rang le plus bas.
Et en tant que contremaître d'une usine construite par le duc lui-même, il exerce une influence comparable à celle d'un chevalier.
Il vaut en fait encore plus.
D'ailleurs, opposer les ouvriers de production aux employés de bureau ne nuirait qu'à l'usine. Je peux tolérer un peu d'arrogance.
« Pardonnez mon insolence, monsieur. »
« De quoi parlez-vous ? Vous êtes un artisan précieux qui fournira bientôt de l'acier à l'Empire de Tosca. Ne dites pas des choses qui insulteraient le duc. Ne vous rabaissez pas. »
« Merci, monsieur. »
Dans un roman en ligne, ce serait le moment où les artisans versent des larmes de gratitude après que j'ai prononcé une phrase comme celle-là.
Mais c'est de la pure fantasy.
Réfléchissez — si nous étions de nouveaux employés dans une grande entreprise, et que le président disait pendant l'orientation : « Vous êtes tous aussi précieux que mes propres enfants », qui le croirait vraiment ?
Ou bien se dirait-on simplement : « Ah, il dit ça », et on passerait à autre chose ?
Je ne suis même pas un duc ; je ne suis que le second fils d'un baron. Ce serait bizarre que mes seules paroles inspirent la crainte.
Dans cette situation, la meilleure option est, bien sûr, d'utiliser « l'argent ».
Mais je le ferai de la manière la plus efficace et effective possible.
« Comment avance la construction ? »
« Le four à réverbère est terminé. Nous travaillons encore sur le haut fourneau pour la fusion du minerai. »
« Y a-t-il eu un problème ? »
« Si nous suivons vos spécifications, la chaleur risque de s'échapper du fourneau une fois le feu allumé. Nous renforçons donc les parois. C'est une modification mineure du design. »
La hauteur du haut fourneau est ce qui compte le plus.
Tant qu'ils respectent la bonne hauteur, je n'ai aucune raison d'intervenir.
« C'est bien dans vos prérogatives. Vous avez amélioré mon oubli. En tant que représentant du duc, je devrais vous récompenser. »
Je sortis une pièce d'or de ma poche et la tendis au contremaître.
C'est une somme importante même pour un artisan, qui gagne plus que la plupart des roturiers.
L'argent peut vraiment acheter la loyauté d'une personne.
« À titre personnel, qu'est-ce qui vous a amené ici, contremaître ? Un artisan qualifié comme vous doit être difficile à trouver même à Florence. Il en va de même pour les autres artisans. »
La raison pour laquelle des artisans qualifiés sont venus jusqu'ici, dans cette région reculée, est évidente.
Le contremaître a probablement perdu une lutte politique pour le poste de maître de guilde à Florence ou dans une autre grande ville.
Les autres ont peut-être manqué de fonds ou se sont vu refuser les permis pour ouvrir leurs ateliers par la guilde.
« J'ai autrefois possédé une forge avec une trentaine d'artisans à Florence. Mais ce bâtard de Pietro, soutenu par le duc Sforza, m'a calomnié et m'a fait exclure de la guilde. »
Un conseiller municipal détient un pouvoir considérable même dans la Corée du XXIe siècle, suffisant pour rendre nerveux les fonctionnaires ou les pompiers quand il se présente.
Le poste de maître de guilde, bien que temporaire, confère un statut noble, ainsi que la capacité de percevoir de l'argent auprès des forgerons de Florence.
C'est un champ de bataille où l'on mène des guerres sans effusion de sang.
« Depuis mon exclusion de la guilde, je ne peux pas travailler comme forgeron nulle part ailleurs. Heureusement, j'avais assez d'économies pour subvenir aux besoins de ma famille, mais devenir un parasite inutile... »
Les guildes ont été créées pour protéger les intérêts des gens de métier.
Être membre d'une guilde équivaut à avoir une licence.
Mais si vous en êtes exclu ? C'est comme se faire révoquer sa licence en Corée. Vous êtes rendu impotent.
Et pour se requalifier, il faudrait passer plus d'une décennie comme apprenti non payé.
« Grâce au duc, j'ai réussi à m'en sortir. Je rembourserai assurément la bienveillance du duc. »
« Les autres sont-ils dans des situations similaires ? »
« Oui, ce sont tous des artisans talentueux qui ont été empêchés d'ouvrir de nouveaux ateliers par la guilde et se sont retrouvés sans travail. »
Le même repas compte davantage pour un affamé que pour un rassasié.
L'homme affamé voit celui qui le nourrit comme un sauveur, tandis que l'homme rassasié ne le voit que comme quelqu'un de gentil.
Il est donc plus efficace d'aider les affamés.
Le duc a dû penser de la même manière.
« Très bien, faisons ceci. Rassemblez tout le monde ici, sauf ceux qui travaillent sur des tâches urgentes. »
Le contremaître me regarda, perplexe.
« Quel que soit votre passé, le duc s'en moque. Je suis entièrement d'accord avec lui. Je ne vous demande qu'une seule chose. »
Je levai un seul doigt, et ils me regardèrent, intrigués.
« Produisez de l'acier à l'usine. Si vous suivez mon design, vous obtiendrez des quantités d'acier au-delà de votre imagination. »
L'histoire sur Terre l'a prouvé.
Cela fonctionnera.
Je mise ma vie dessus.
« Je suis convaincu que vous réussirez. En guise de preuve, je distribuerai de l'or selon les grades : cinq pièces pour le contremaître, trois pour les chefs d'équipe, et une et demie pour chaque artisan. »
Si vous voulez que les employés travaillent dur, jetez-leur de l'argent.
Il n'y a pas d'équilibre vie-travail ici, donc c'est la façon de motiver.
« J'ai misé ma vie sur cela. Montrez votre gratitude au duc par vos vies, et il vous récompensera richement. »
À partir de ce moment, les artisans travaillèrent avec une vigueur implacable.
Je veillerai à ce qu'ils ne travaillent pas jusqu'à la mort.
Après tout, je ne peux pas me permettre de perdre ces artisans qualifiés.