Sans radar, sans interception de communications, sans satellites de surveillance ni armes de frappe à longue portée comme les missiles, la marche de la Première Division de l'Armée impériale de Toscane donne l'impression d'une simple promenade prolongée.
Bien sûr, pour les soldats, sous-officiers et officiers subalternes qui avancent péniblement, encastrés dans leurs armures et chargés de leurs armes, cela doit être une torture pure.
Mais en tant qu'officier supérieur, confortablement installé à cheval, je ne peux m'empêcher de me sentir détendu.
À présent, cependant, j'ai l'impression que toute l'énergie économisée pendant la marche est en train de se vider dans cette réunion.
« Général, nos services d'intendance ont réussi à étirer les lignes de ravitaillement de l'ennemi. Je suggère de demander au Commandant suprême de déployer la cavalerie pour frapper leurs convois. »
« L'ennemi n'est pas assez stupide pour ignorer l'importance de ses lignes de ravitaillement. »
« Dans ce cas, Colonel, avez-vous un meilleur plan ? »
Si j'avais été diplômé de l'Académie militaire coréenne ou même si j'avais correctement effectué mon ROTC, j'aurais peut-être eu beaucoup à apporter ici.
Même si ma véritable expérience du combat ne ferait pas le poids face à ces officiers supérieurs aguerris, les stratégies fondées sur l'histoire militaire et les leçons durement apprises par d'innombrables soldats auraient sûrement été utiles.
Cependant, je n'étais qu'un étudiant en Histoire occidentale. Mes connaissances en tactique militaire sont pratiquement inexistantes.
Et quand on ne sait rien, se taire est généralement la chose la plus sûre.
J'essaie déjà de jongler avec les rôles de noble et de marchand, attirant toutes sortes d'insultes dans mon dos et me faisant involontairement des ennemis politiques. Pour quelqu'un qui n'est même pas soldat de prendre la parole ici ? Ce serait un suicide.
« On dit que les beaux meurent jeunes, non ? »
Alors, je reste simplement là, donnant l'impression d'écouter attentivement les opinions de tous sans prendre parti pour qui que ce soit.
Le baron Ducat tape légèrement sur la table et prend la parole.
« Comprendre la route de ravitaillement ennemie, les escortes qui l'accompagnent et leurs mesures de défense est, bien sûr, important. Si nous pouvons identifier des points faibles, il faut frapper. J'autorise une unité de cavalerie légère pour la reconnaissance. Commandant Forne, prenez vingt cavaliers légers et reconnaissez le secteur immédiatement. Évitez tout engagement avec l'ennemi, sauf en cas de légitime défense pure. »
Le commandant Forne, assis au bout de la table, se lève prestement et sort.
À cette époque, les nobles — ou plus exactement, les officiers — voient souvent la guerre comme une opportunité excitante d'avancement.
Peut-être est-il de ceux-là.
« Jusqu'à la Première Guerre mondiale, la guerre avait un certain attrait romantique. »
Surtout à l'époque de l'infanterie de ligne, où l'on s'échangeait des formules comme « Après vous, monsieur » et « Non, je vous en prie », et où les soldats offraient réellement à l'ennemi l'honneur du premier tir.
À cette époque, il existait même des règles interdisant de viser les officiers supérieurs au tir. D'où le port d'uniformes voyants par les officiers pour se démarquer.
« Intendant, y a-t-il un problème avec le transport de vivres de notre Première Division ? »
« D'après les rapports que j'ai reçus, tout semble correct pour l'instant. »
Mon travail consiste à établir et maintenir les lignes de ravitaillement, mais le transport effectif des vivres relève de la compétence du commandement logistique militaire, qui supervise toutes les provisions des forces impériales.
Cependant, si ces idiots de la logistique gâchent tout et que les approvisionnements sont coupés, ce sera in fine ma responsabilité. Je dois rester vigilant.
« C'est une bonne nouvelle qu'il n'y ait pas de problème. »
« Toutefois, j'anticipe des difficultés pour les deux camps, ennemi et allié, pour se procurer des vivres sur place. En prévision, je compte demander des rations supplémentaires de conserves. »
Les aliments de longue conservation comme la viande salée, le biscuit de mer et la farine ne sont pas particulièrement appréciés des soldats.
Alors, je fais de mon mieux pour fournir de la viande et des légumes frais chaque fois que possible.
Nous faisons déplacer du bétail — bovins, porcs, poulets — en grands groupes, tandis que les légumes sont livrés en lots plus petits et plus fréquents.
Bien que les légumes ne soient pas aussi frais qu'on pourrait l'espérer, ils arrivent légèrement flétris, pas complètement morts.
« Éviter une situation où nous dépendrions uniquement des conserves est essentiel. »
« Bien, il semble qu'il n'y ait pas de problème majeur pour l'instant. Terminons la réunion d'aujourd'hui et passons au dîner. »
Les soldats et sous-officiers mangent des repas préparés par des cuisiniers sous la supervision de chefs professionnels, grâce au système de cantine que j'ai mis en place.
Mais les officiers, même sur le terrain, dînent de repas luxueux préparés par des chefs de premier ordre.
« Après tout, notre division dispose de chefs du Restaurant Rothschild. Faut-il en dire plus ? »
Je termine un repas si décadent que j'en ai presque honte et je commence à regagner ma tente.
« Je ne peux pas emmener Chris, Chloé ou Erica sur le champ de bataille, et étant seul, il ne semble pas approprié de m'impliquer avec qui que ce soit ici. »
Bien sûr, à cette heure, soldats et officiers, quel que soit leur grade, profitent peut-être déjà des divers « services » que j'ai arrangés pour eux.
Dans notre empire, de tels services sont considérés comme indispensables pour toute armée en marche.
« Après tout, rien n'est aussi important que de soulager le stress pendant la guerre. »
Quoi qu'il en soit, je veux juste me reposer.
Sur le chemin de ma tente, je passe devant un bataillon qui commence tout juste son repas.
Curieux de voir l'impact de mes arrangements alimentaires sur le terrain, je m'arrête pour observer.
« C'est encore meilleur que ce que je mange à la maison. Si ma femme pouvait faire une cuisine ne serait-ce qu'à moitié aussi bonne, je n'aurais rien à redire. »
« Waouh, j'ai déjà fini le mien. Hé, soldat Alle, si tu ne vas pas manger ça... »
« Sergent, je crève la faim. Je ne laisse même pas une miette. »
L'intendant général m'avait dit que le rire était rare sur le champ de bataille.
La raison était simple — tout le monde s'apprêtait à partir en guerre, à tuer et à mourir, à endurer des tourments psychologiques et physiques.
Les officiers, sans lourds sacs à porter et avec une certaine réserve d'énergie, pourraient s'en sortir légèrement mieux. Mais savoir que la vie de dizaines, de centaines, voire de milliers d'hommes repose sur leurs épaules laisse peu de place aux sourires.
« On dit que si quelqu'un sourit sur le champ de bataille, c'est qu'il est soit fou, soit qu'il fait semblant. »
Les mesures de maintien du moral, j'en avais entendu parler, ne visaient pas tant à inspirer les soldats pour le combat qu'à empêcher leur moral de s'effondrer complètement avant qu'ils n'atteignent le champ de bataille.
Pourtant, les soldats devant moi ont l'air sincèrement heureux en cet instant.
« Voir ça me fait du bien. »
Ayant fait mon service militaire moi-même, même pas comme soldat portant un fusil, cela me réchauffe le cœur de les voir comme ça.
Si on doit faire souffrir quelqu'un avec la vie militaire, au moins qu'on le nourrisse bien.
L'un des sergents du groupe intervient.
« De mon temps, on appelait ça le paradis si on avait de la viande salée, des légumes à moitié pourris et du ragoût de biscuit. Vous avez de la chance grâce à Sa Majesté. Pas que ça me dérange. Mais n'attendez pas que je vous offre une bière. »
Sur ce, le sergent emmène quelques soldats chercher de la bière.
J'avais entendu dire que les différences de grade n'empêchaient pas toujours cette camaraderie entre sous-officiers et soldats, mais la voir de mes propres yeux est une nouvelle expérience.
« Si la nourriture peut maintenir le moral comme ça, j'aurai le monopole de la restauration militaire après la guerre. »
Alors que je regarde les autres avec satisfaction, quelqu'un me tape sur l'épaule par derrière.
Instinctivement, ma main se porte à la garde de mon épée.
« C'est moi, le général de division. »
Bien sûr. Nous sommes à peine aux confins du comté de Pergame. Il est peu probable qu'il y ait déjà des assassins ou des espions.
« Mes excuses, Général. »
Le baron Ducat rit de ma réaction.
« C'est moi qui me suis approché en silence. Pas la peine de t'excuser. D'ailleurs, tu n'as pas beaucoup parlé pendant la réunion. Tu te retenais à cause des autres officiers ? »
C'est en partie parce que je n'avais rien à dire, mais surtout parce que, comme le suggère le baron, j'observais les réactions des autres officiers.
« Contrairement à moi, les autres officiers ont gravi les échelons depuis sous-lieutenant. Ils ont gravi les marches une par une, non ? »
Dans l'Empire de Toscane et sur le continent albanais, il n'existe pas d'académies militaires pour former les officiers.
Les officiers nobles s'instruisent généralement par eux-mêmes grâce aux livres et s'entraînent à l'équitation et au combat.
Ce manque d'éducation standardisée fait que les génies des guerres pré-modernes ressortent encore plus nettement.
« Sans formation de base, la capacité moyenne des officiers est bien inférieure à celle des temps modernes. »
« En tant que second fils d'une famille baronniale, je n'ai jamais reçu de formation militaire formelle. Si je ne veux pas étaler mon ignorance, mieux vaut me taire. »
« Tous les officiers ne sont pas compétents, tu sais. Même avec un grade élevé, ça ne veut pas dire qu'ils sont capables. Mais dans cet empire, si on peut accéder relativement facilement à un grade d'officier supérieur, obtenir des étoiles demande plus que des relations. »
Au moins, on n'a pas de systèmes où les grades s'achètent.
Un pays où l'on devient général simplement en ayant assez de temps et d'argent ? Ça tient à peine du pays.
« Et tu dois sûrement avoir des idées. Dis ce qui te passe par la tête. »
« Pourquoi moi ? »
« Après ce que tu as fait pour perturber la logistique ennemie, je me suis dit que tu pourrais porter chance à notre division. Même si tu me disais de mener des chevaliers à la charge contre de l'infanterie à arquebuse, je ne me plaindrais pas. Partage juste tes pensées. »
… Ce n'est pas que je n'ai aucune idée.
En vérité, ce que j'ai en tête ne repose pas sur la science militaire, mais sur les instincts inhérents à la guerre et à la nature humaine.
« J'ai quelque chose en tête, mais s'il te plaît, contente-toi de m'écouter. »