Dès que je pris mon service, je me rendis directement chez le chef d'état-major de l'intendance.
Le chef d'état-major de l'intendance de la division — un homme qui semblait n'avoir plus aucune tâche pour occuper le crépuscule de sa carrière.
Dans des circonstances normales, tant qu'il se présentait à l'appel du matin, personne ne l'embêtait pour le reste de la journée. Mais avec la guerre qui se profile, même lui n'échappe pas à la noyade dans la paperasse.
« La guerre dans mes derniers jours de service ? Merdum, pas même une chance de décrocher une citation ! J'enrage ! »
Un soldat proche de la libération est du genre à s'emporter rien que parce que l'appel du matin se tient en plein air.
Imaginez la fureur d'un colonel sur le point de prendre sa retraite, coincé dans un poste sans avenir après trente ans de service, sans espoir de promotion. Inutile de dire qu'il ne faut pas chercher quelqu'un d'aussi en colère — il pourrait vraiment mordre.
« Loyauté, Chef d'état-major. Je suis venu vous voir pour une affaire importante. »
Il leva les yeux vers moi et poussa un long soupir.
« Qu'amène notre nouvel officier d'intendance ? Vous n'avez pas encore de tâches officielles, vous n'avez donc pas grand-chose à faire. »
Techniquement, j'étais un officier d'intendance affecté à la 1re Division, mais je n'avais pas encore officiellement assumé mes pleines responsabilités.
Cela signifiait que je n'avais aucune paperasse à traiter et aucune obligation de présence aux heures de bureau. Mon poste était le sinecure ultime — il suffisait de se montrer si on en avait envie. Ma visite n'était pas exactement une vue bienvenue.
« Vous n'allez pas me refiler de nouvelles tâches, j'espère ? »
C'est une règle immémoriale pour garantir un maximum de liberté et de repos au personnel sur le départ, qu'il s'agisse d'un simple soldat en fin de contrat, d'un adjudant-chef ou même d'un jeune officier.
Même si ce chef d'intendance est un colonel sur le point de partir à la retraite, le principe reste le même.
Refiler des tâches à quelqu'un dans ses derniers jours de service ? C'est le moyen sûr de se faire médire pendant des années.
« Je n'oserais pas. Je ne viens qu'avec une petite faveur à demander. »
À mes mots, le chef d'état-major fronça les sourcils et mordit légèrement sa lèvre inférieure.
Une « petite faveur » de la part de quelqu'un qui a accès à l'autorité et aux ressources de l'Empereur ? Il a probablement supposé que c'était pratiquement un ordre et que sa charge de travail allait augmenter.
Je n'avais d'autre choix que de compter sur la sagesse immémoriale selon laquelle l'argent résout la plupart des problèmes.
Je posai négligemment sur la table une bourse remplie d'algues séchées.
« C'est une petite marque de reconnaissance pour tout votre travail infatigable pour la nation. Je vous en prie, acceptez-la. »
J'entrouvris subtilement la bourse pour lui en montrer le contenu. Le coût de production n'excédait pas un demi-sou de cuivre, mais grâce à son statut de monopole, cette petite quantité valait une pièce d'or.
Pour un petit service, c'était un pot-de-vin considérable, et l'expression du colonel s'adoucit immédiatement.
« De nos jours, les jeunes officiers manquent de bonnes manières. Mais vous, lieutenant Rothschild, vous êtes vraiment respectueux. Très bien, je suis peut-être près de la retraite, mais j'ai encore des devoirs à accomplir. De quoi avez-vous besoin ? »
« J'aimerais que vous me prêtiez cinquante soldats de la division. »
« Cinquante soldats ? Ce n'est pas une demande difficile, mais pourquoi en avez-vous besoin ? »
« Comme vous le savez, le maintien du moral des soldats avant la bataille repose largement sur le fait de s'assurer qu'ils sont bien nourris. Je prévois d'affecter des soldats spécifiquement à la préparation des repas. »
Personne ne conteste l'importance de bien nourrir les soldats.
Même l'armée japonaise impulsive, obsédée par les coups d'éclat uniques, faisait de son mieux pour s'assurer que ses soldats mangeaient à leur faim.
La 1re Division de l'Empire de Toscane, ayant constaté de visu l'amélioration de l'efficacité de l'entraînement chez des soldats bien nourris, s'opposerait difficilement au principe d'une meilleure alimentation.
« Hmm, c'est certainement vrai. C'est pourquoi les officiers, moi y compris, se sont creusé la tête pour fournir de la viande fraîche et des légumes aux soldats. »
Le chef d'état-major tambourina des doigts sur le bureau.
« Mais y a-t-il une raison précise d'affecter des soldats uniquement à la cuisine ? Les repas ne se sont-ils pas déjà considérablement améliorés ? »
C'était vrai. Depuis que j'avais repris l'intendance et réglé la corruption dans les achats, la qualité des repas des soldats s'était drastiquement améliorée.
Avant mon intervention, le plat principal était du riz nappé d'une sauce aux fruits de mer légèrement périmée. Après, il fut relevé à l'équivalent d'un menu à six dollars dans un bouiboui du coin.
« En temps normal, cela serait amplement suffisant. »
« En fait, utiliser des soldats pour la cuisine revient moins cher que d'engager des ouvriers civils. Notre division dépense cinquante pièces d'argent par mois pour des cuisiniers civils — six cents pièces d'or par an. C'est beaucoup d'argent. »
Bien que ce ne soit pas une dépense massive pour le budget de la division, cela suffit à acheter deux maisons individuelles à Florence. Économiser là où c'est possible a du sens.
« De plus, les cuisiniers civils sont inaptes au déploiement en zone de guerre. Ils ne tirent pas, et ils exigent une solde deux à trois fois plus élevée. »
« C'est vrai. On n'emmène pas habituellement de civils sur le champ de bataille. Ils coûtent cher, et ils fuient au premier signe de danger. »
« Pourtant, faire préparer leurs propres repas aux escouades avec des ingrédients distribués, comme nous le faisons maintenant, est inefficace. »
Jusqu'à la Première Guerre mondiale, le concept de cuisiniers militaires n'existait pas. Les soldats cuisinaient en groupes, jetant tout — viande salée, hareng, légumes frais, haricots et biscuits de mer — dans une seule marmite.
Manger chaque ingrédient séparément n'était pas mauvais, mais la combinaison créait un mélange répugnant — assez pour vous rappeler la cuisine britannique.
L'absurdité de cette approche était indéniable. Forcer les soldats à manger cela pendant des mois durant la guerre était cruel.
Mais pour le colonel, miser sur l'efficacité économique plutôt que sur des préoccupations humanitaires était la façon de le persuader.
« Préparer les repas pour un bataillon entier d'une seule fois économise du bois de chauffage par rapport à la répartition de la tâche entre les escouades. »
Le bois de chauffage peut sembler anodin, mais en rassembler pour des milliers de soldats n'est pas une mince affaire.
Avant de construire un campement, les soldats peuvent passer une ou deux heures rien qu'à collecter assez de bois.
Le chef d'état-major, en tant qu'officier d'intendance, connaissait bien ce fardeau.
« Et cuisiner au niveau du bataillon permet de meilleurs repas même sur le terrain. »
Les petites unités faisaient une nourriture plus savoureuse, mais le transport d'équipement de cuisine supplémentaire pendant les marches rendait la cuisine centralisée plus pratique.
« J'ai compilé un rapport comparant le moral et l'efficacité de l'entraînement avant et après l'amélioration de nos rations. L'examiner prouvera la validité de ce plan. »
Le chef acquiesça pensivement.
« En effet, même si la plupart des soldats sont de vils paysans, ce sont quand même des êtres humains. Ils voudraient de la bonne nourriture. »
Il était presque convaincu.
« Bien sûr, les soldats seuls ne peuvent pas préparer des repas de haute qualité. C'est pourquoi j'ai déjà prévu de recruter des cuisiniers qualifiés dans les auberges, supervisés par des professionnels de niveau maître. Un bataillon n'a besoin que de cinq cuisiniers, avec des chefs pour les encadrer. »
Les chefs toucheraient chacun deux pièces d'argent par mois, mais c'était un investissement nécessaire pour mon monopole à long terme sur l'approvisionnement alimentaire militaire.
« Utiliser une équipe légèrement plus nombreuse que des ouvriers civils n'est pas une mauvaise idée. Je prends peut-être ma retraite bientôt, mais je ne ferai pas obstacle à un jeune officier capable. »
La posture du colonel, feignant de porter tous les fardeaux pour le bien d'un officier subalterne, était amusante, surtout après avoir empoché une pièce d'or en algues comme pot-de-vin.
C'était quand même mon supérieur, alors je lui tendis un document officiel.
L'ordre détaillait mon initiative pour améliorer les rations et créditait le chef d'intendance comme l'architecte du plan, en laissant place à des affinements.
L'Empereur et les autres hauts fonctionnaires n'y croiraient peut-être pas entièrement, mais le chef d'intendance en superviserait la mise en œuvre en tant que responsable officiel.
Cela servirait ses intérêts après la retraite, surtout puisque le grade de général de brigade offrait des avantages bien supérieurs à ceux d'un colonel.
Avec le système de cuisiniers dédiés établi dans la division et bientôt adopté ailleurs, les ordres de déploiement arrivèrent enfin.
Il était temps de commencer à gagner de l'argent pour de bon.