Grand intendant du Grand-duché de Milanie, le lieutenant général Progamo.
Il était furieux que le plan qu'il avait laborieusement élaboré pendant la nuit ait parti en fumée.
Sa colère monta au point qu'il abandonna le langage raffiné pour cracher des mots bruts, directs.
« Vous avez tous perdu la tête ?! Sous prétexte qu'on ne se bat pas directement sur le front, vous avez laissé vos cerveaux à la maison ?! »
Dans n'importe quelle armée, les officiers s'insultent rarement, voire jamais, ouvertement.
Même un général cinq étoiles réprimandant un lieutenant utiliserait généralement des arguments logiques et raisonnés plutôt que de recourir à des gestes physiques comme un coup de botte dans le tibia ou un coup de casquette sur la tête.
En surface, ce respect reflète l'honneur de la noblesse, mais concrètement,
Insulter l'honneur de quelqu'un peut mener à un duel — événement divertissant mais dangereux où :
Tous les nobles craignent les fourches métaphoriques, ce qui explique le respect d'usage.
Mais quand l'incompétence flagrante ou l'erreur d'un subordonne menace de faire dérailler tout un plan de guerre ?
C'est là qu'on met ces préoccupations de côté, comme le fait Progamo maintenant.
« Fermez les portes ! Foutez tout le monde hors de cette pièce ! »
C'était le minimum de respect dû à l'honneur de son état-major.
Une fois chose faite, Progamo abattit son poing sur le bureau.
Mais après une profonde exhalation, il se calma et parla d'un ton mesuré.
« Écoutez, je comprends. Vivre en noble avec seulement votre solde d'État ou les impôts de votre fief n'est pas facile. Soyons honnêtes, y a-t-il quelqu'un ici qui n'a pas accepté de dons de marchands ? »
Marchands et nobles sont essentiellement les deux faces d'une même pièce.
Les nobles reçoivent des financements — déguisés en « dons » — des marchands, et les marchands reçoivent une protection judiciaire des nobles.
Par conséquent, les marchands éminents jouissent souvent de privilèges dans les affaires criminelles qui rivalisent avec ceux de la noblesse titrée.
Par exemple, un marchand enquêté pour meurtre, avec toutes les preuves pointant vers sa culpabilité, pourrait découvrir que :
Cette symbiose enrichit les nobles au fur et à mesure qu'ils gravissent les titres et les charges, aboutissant souvent à des mariages entre familles nobles et élites marchandes.
« Mais leur dire de thésauriser les réserves alimentaires des paysans avant la guerre ? Ça, c'était peut-être aller trop loin... Si quelqu'un ici a fuité l'info, qu'il se dénonce maintenant. Avouez, et je réglerai ça discrètement. »
Personne n'offrant le pardon pour un aveu ne pardonne jamais vraiment. Le bluff de Progamo visait surtout à éviter la corvée de trouver le coupable lui-même.
« Général intendant. »
« Qu'est-ce qu'il y a, colonel Bari ? »
« Je comprends parfaitement votre colère devant l'effondrement du plan de ravitaillement sur un an. Mais raisonnons un peu. Les marchands les plus cupides de notre pays iraient-ils jusqu'à saboter aussi ouvertement un effort de guerre de cette ampleur ? »
Le raisonnement fit légèrement redescendre la pression de Progamo.
Même poussés par la cupidité, les marchands n'oseraient pas une telle trahison flagrante — quelle que soit la protection dont ils bénéficient de la part des nobles.
« Même avec notre appui, on ne peut pas cautionner une trahison pure et simple. »
« Alors qui, selon vous, tire les ficelles ? »
« Qui d'autre profite le plus de la ruine de nos lignes de ravitaillement ? L'Empire toscan a dû orchestrer ça via des marchands. »
Identifier le coupable était relativement facile.
Le problème était de le tenir pour responsable.
« Ces salauds d'impériaux fourbes. Nous saboter en raflant les vivres avant qu'on ne puisse les réquisitionner ? Merde, on aurait dû prévoir le coup ! »
Une fois l'eau renversée, on ne peut la remettre dans le verre. Le passé ne s'efface pas.
Progamo serra les dents et se ressaisit.
En tant que fier intendant général du Grand-duché, il ne pouvait pas laisser un contretemps mineur compromettre la guerre.
« Colonel Bari, dans quelle mesure cela perturbe-t-il notre approvisionnement alimentaire par rapport au plan initial ? »
« Les chiffres exacts ne sont pas clairs, mais environ 50 % de la nourriture qu'on prévoyait de prélever sur le domaine du comte de Pergamo a été stockée par les paysans. Il va falloir tout transporter nous-mêmes maintenant. »
Les guerres de cette époque durent rarement longtemps.
La préparation peut prendre un an, la marche vers le champ de bataille deux ou trois mois de plus, et les combats effectifs un mois.
La nourriture du domaine du comte de Pergamo était destinée aux troupes stationnées sur le front.
En perdre la moitié était une catastrophe.
« Même si on rachète ce que les marchands locaux ont en stock, ça suffira ? »
« Non, monsieur. »
« Ça me rend dingue. Je pète un câble, sérieusement. »
La perte ne laisserait pas les soldats mourir de faim — aucune armée ne peut se battre le ventre vide — mais elle impliquait des coûts considérablement plus élevés.
« Alors il faudra acheter farine, biscuit de mer et hareng sauré dans les territoires voisins. Le transport et la distribution coûteront cher, mais on n'a pas le choix. »
Ravitaille plus de 50 000 soldats pendant un mois en transportant la moitié de leur nourriture depuis une autre région était décourageant.
Chariots tirés par des bœufs ou des chevaux, embauche de manœuvres ou de soldats pour l'escorte, nourrir les escortes et les bêtes en route...
Pour 2 tonnes de farine envoyées au front, il en fallait une de plus pour le seul personnel de transport.
Les coûts gonfleraient de 50 % à 70 % de plus qu'un approvisionnement local.
« Combien ça va nous coûter en pognon ? »
Progamo, refoulant son désespoir, donna un ordre sombre.
« Quel qu'en soit le prix, on ne peut pas laisser les soldats crever la dalle. Utilisez tous les fonds disponibles pour sécuriser la nourriture nécessaire. »
« Bien, monsieur. Cependant, il y a un problème. »
« Encore quoi ? »
« La hausse soudaine des dépenses va nous obliger à tailler dans d'autres postes budgétaires pour couvrir le coût. »
L'esprit de Progamo fit défiler les habituels gouffres budgétaires : armes à feu, épées, piques et poudre.
Mais sans armes, l'armée ne peut pas se battre.
La cible inévitable pour les coupes était claire.
« Ça va plomber le moral, mais y a pas d'autre solution. »
« Coupez la bière, le vin, la viande, les saucisses et le fromage au maximum. S'il le faut, ils survivront avec du hareng sauré et du biscuit de mer. »
Même des paysans habitués à la dure en voudraient de ne manger que du hareng sauré et du biscuit de mer tous les jours.
Ni l'un ni l'autre n'étaient immangeables, mais c'étaient les options les moins désirables — l'équivalent de ces plats peu ragoutants que les soldats avalent à contrecœur parce que la faim ne laisse pas le choix.
Les soldats ne mourraient pas de faim, mais leur moral s'effondrerait.
L'intendant général le savait bien, mais les contraintes étaient insurmontables.
« Y a une limite à augmenter les impôts ou réallouer d'autres budgets. »
« Compris, monsieur. »
« Si ça ne suffit toujours pas, lancez une collecte de dons auprès des nobles. Merde, alors. »
Progamo se leva de son siège, grinçant des dents.
« Je ferai payer ces salauds de Toscans, quoi qu'il en coûte. »
Pendant ce temps, Fabio préparait calmement son prochain coup.
« Les abrutis du Grand-duché de Milanie doivent s'arracher les cheveux à l'heure qu'il est. »
Toute organisation — surtout les bureaucraties et les armées — se targue d'une utilisation efficace de son budget.
C'est louable, mais sans fonds de réserve, les crises imprévues deviennent insurmontables.
« Les repas de leurs soldats vont être misérables ; je m'y vois déjà. »
Hareng sauré et biscuit de mer bas de gamme seraient leur lot quotidien.
Faire bouffer ça à des soldats en leur demandant de se battre ? De quoi devenir fou.
« Si leurs soldats mangent mal, il faut que les nôtres mangent bien. »
Seul ce facteur pourrait influencer l'issue de la guerre.
« On va leur préparer des repas si bons qu'ils ne les oublieront jamais. »
Pour un soldat, la bouffe, c'est tout. C'est son paradis et son moral.
Et Fabio comptait bien faire en sorte que ses soldats se sentent comme des dieux.