Il existe une vérité universelle en droit pénal :
Tant que la police et les procureurs ne vous attrapent pas, ce n'est pas un crime.
Strictement parlant, le criminel comme la victime peuvent savoir ce qui s'est passé.
Mais si le crime n'est pas découvert au regard du droit pénal, il n'y a ni enquête, ni mise en accusation, et donc aucune sanction.
« Bien sûr, les intérêts de l'Empire sont importants, mais je dois d'abord m'occuper des miens. »
Confucius a dit un jour : « Cultive-toi, règle ta famille, gouverne le pays, et apporte la paix au monde. »
En d'autres termes, cela s'aligne parfaitement avec ma philosophie : faire un gros coup d'abord, puis soutenir ma famille, et enfin jeter quelques miettes à la nation. Comme ça, la paix règne.
« Donc, je peux aller de l'avant et croquer dans le Grand-Duché de Milania avant que la guerre ne commence, non ? »
Sébastien me répondit avec un air incrédule.
« On en arrive au point où je plains le Grand-Duché. Ils vont se faire avoir bien avant que la guerre ne débute officiellement — tout comme Grenade. »
D'après les informations que j'ai rassemblées en développant ma compagnie commerciale, j'ai appris que le royaume de Grenade est dans une situation désespérée.
Bien qu'aucune « guerre » à grande échelle impliquant des dizaines de milliers de soldats n'ait encore éclaté…
Les forces de Nador ont déchaîné des pirates à travers la Méditerranée, menant une campagne de pillage totale. En conséquence, la flotte marchande de Grenade a été efficacement bloquée hors de la Méditerranée.
En représailles, Grenade a fait de même aux flottes de Nador, aboutissant à une stagnation mutuelle.
« Même si le commerce n'est pas une part majeure de l'économie à cette époque, le PIB a dû chuter d'environ 7 à 8 %. »
Sans compter que, si l'on y ajoute les coûts de mobilisation des forces militaires, tout le monde doit avoir du mal à joindre les deux bouts.
Grâce à cela, il semble que j'aurai plus de facilité à prendre le contrôle de la partie occidentale de l'Ifriqiya.
« C'est bon. Tout le monde vit comme ça. »
La seule différence, c'est que j'utilise un peu de « sagesse britannique avancée », tandis que les autres font des choses similaires de façon plus primitive.
Par exemple, quand un navire marchand toscan tente de commercer avec une nation insulaire de l'autre côté de la Méditerranée, des navires pirates « totalement pas affiliés à Grenade » avec une artillerie suspectement lourde peuvent surgir pour les piller.
Ou bien, si un marchand impérial voyage avec une escorte insuffisante, des « bandits » déguisés en chevaliers peuvent le dépouiller.
Certains vont même jusqu'à exiger des péages exorbitants pour des raisons totalement déraisonnables.
« À ce stade, ce ne sont pas des politiciens mais des voyous à l'échelle nationale. »
C'est juste de la prédation médiévale peu sophistiquée. Je me contente de la raffiner et de rendre la pareille de manière plus élégante.
Sébastien semblait être d'accord avec mon explication.
« C'est vrai, ça. »
Peu de temps après, notre calèche s'immobilisa.
« Voici le marché de la ville de Pergame, monsieur », annonça le cocher.
À ses mots, nous descendîmes immédiatement.
Je tendis au cocher une bourse contenant quelques pièces d'argent et commençai à observer les lieux.
« C'est d'un calme… on ne dirait pas qu'une guerre se profile. »
Le ministère impérial des Affaires militaires et le ministère de la Guerre prévoient une bataille à grande échelle contre le Grand-Duché de Milania dans le comté de Pergame.
En d'autres termes, quelque part sur ce territoire, des dizaines de milliers de soldats vont s'affronter.
Pourtant, sur le marché, les transactions se déroulent comme d'habitude, et les visages des gens ne montrent aucun signe d'anxiété.
C'est comme si la guerre ne les concernait pas.
Eh bien, les gens pensaient la même chose de la Grande Dépression au Japon, croyant que la prospérité durerait éternellement — jusqu'à la veille du krach.
De même, tant qu'une déclaration de guerre officielle n'est pas faite, les roturiers continueront de croire en la paix.
À ce stade, s'assurer les approvisionnements est directement lié à l'issue de la guerre.
« Si les roturiers se mettent à thésauriser, ça me coûtera cher. »
Inversement, les nobles et les officiels qui ont des relations sont probablement déjà en train de stocker discrètement.
« En temps comme celui-ci, le meilleur indicateur, c'est le comportement humain. »
Si j'approchais des marchands influents pour glaner des informations, je n'obtiendrais que du vent et des mensonges.
Je balayai les alentours du regard et me dirigeai vers une petite boulangerie cachée dans un coin.
Le boulanger et une femme d'âge moyen avaient une discussion animée au comptoir.
« Ce prix pour le pain est-il même juste ? Demi-pièce d'argent pour deux kilos de pain ? C'est plus cher qu'avant ! »
« Eh bien, j'ai entendu de la Guilde des boulangers que la caravane qui apportait la farine s'est fait voler par des bandits. Du coup, le prix du pain va rester haut pendant quelques jours. »
« Qu'est-ce que ces commerçants faisaient ? Ils n'avaient pas engagé de gardes corrects ? »
« Puisqu'il n'y a pas de farine qui arrive, les prix ont monté. Même à ce tarif, on fait à peine du bénéfice ! »
« Si c'est à cause des bandits, je suppose qu'on n'y peut rien. Voilà une pièce d'argent ; donnez-moi quatre kilos de pain. »
Se faire voler par des bandits est une occurrence courante pour les caravanes, pas seulement dans l'Empire toscan mais sur tout le continent.
Franchement, on pourrait dire qu'au moins une caravane se fait dévaliser chaque heure dans notre Empire rien qu'à lui seul.
Alors, pas surprenant que le boulanger et la femme ne semblent pas soupçonneux.
En réalité, c'est un coup de l'armée du Grand-Duché et de certaines compagnies commerciales qui thésaurisent les approvisionnements et font semblant de n'y être pour rien.
« Boulanger, j'ai une question pour vous. Pourriez-vous y répondre ? »
Le boulanger me regarda avec circonspection avant de répondre.
« Qu'est-ce que vous voulez savoir, monsieur ? »
« Jusqu'à l'arrivée du prochain chargement, le prix de la farine va-t-il continuer à monter ? Ou y a-t-il une chance que vous soyez à court complètement ? »
« Oui, monsieur, c'est probable. Mais pourquoi ça vous intéresse ? »
Qu'un humble boulanger s'adresse à un noble comme moi avec un tel scepticisme est plutôt culotté.
Mais bon, vu que j'essaye en fait de fourrer mon nez dans ses secrets de métier, c'est pas étonnant qu'il ne soit pas très aimable.
« Si je m'étais habillé plus modestement, ils m'auraient déjà rossé à coups de bâton. »
Les apparences comptent, après tout.
Si j veux en tirer plus, il va falloir que je paye l'information.
« L'information, ce n'est pas quelque chose sur quoi on lésine. »
Même trois jours d'avance sur le renseignement peuvent faire vaciller un pays tout entier. Les Rothschild l'ont prouvé.
« Simple curiosité, c'est tout. »
Le boulanger jeta un coup d'œil autour de lui, l'air de vouloir appeler d'autres membres de la Guilde des boulangers.
Même les nobles ne peuvent pas tout se permettre, surtout quand ils tentent de voler des secrets commerciaux.
Dans ce cas, les gardes ou les autorités prendraient probablement le parti de la guilde.
« Bien sûr, ça en vaudra la peine pour vous. »
Je posai une pièce d'or sur le comptoir.
L'expression du boulanger s'adoucit légèrement.
« … Mais c'est une affaire de guilde. Comment pourrais-je vous le dire ? »
Je savais déjà comment la guilde allait gérer ça. Ils feraient une razzia dans les villages ruraux pour la farine stockée, l'achèteraient aux paysans pour une bouchée de pain, et la revendraient à prix gonflé en accusant les bandits.
Même en sachant ça, je suis venu ici pour confirmer s'ils ont déjà épuisé les réserves des paysans — ou s'ils ont encore des ressources.
« Si c'est un secret de guilde, tant pis. »
Si je ne pouvais pas lui soutirer l'info, je trouverais quelqu'un d'autre.
Tout en reprenant la pièce, j'observai soigneusement sa réaction.
S'il avait l'air regretteur, je pourrais insister un peu. S'il détournait la tête, il ne céderait pas.
Effectivement, il lorgna la pièce d'or avec une envie visible.
« Il vendrait les secrets de la guilde pour quelques pièces de plus. »
« J'étais prêt à offrir trois pièces d'or pour une réponse honnête. »
« Trois ? Vraiment ? »
Ajouter un petit mensonge aide à rendre son histoire convaincante.
« Je suis le directeur de la Compagnie commerciale de Lyndon. On est basés loin d'ici, donc vous ne nous connaissez pas. Je rassemble juste de l'information pour faire du profit. »
Si j'avais mentionné être un noble de l'Empire toscan, il se serait braqué.
« La résistance psychologique à vendre des secrets est bien plus faible quand c'est à un étranger plutôt qu'à un compatriote. »
J'ajoutai deux pièces d'or supplémentaires sur le comptoir.
Le boulanger sortit du papier et un crayon, et écrivit quelque chose méticuleusement.
Peut-être voulait-il s'assurer que personne aux alentours ne puisse entendre.
Pas bête.
« Pas que j'aie l'intention de divulguer cette info, de toute façon. »
[ Il semble que la Guilde des boulangers n'ait pas encore commencé à racheter la farine des villages environnants. Nous prévoyons de l'acheter nous-mêmes pour résoudre la pénurie immédiate. ]
Il ne me reste plus qu'à rafler le grain restant dans le comté et à le revendre à l'armée de l'Empire toscan pour un beau profit.
« Pendant que j'empoche mes bénéfices, l'armée du Grand-Duché va péter un câble face à la pénurie alimentaire. »
« Merci. Voici vos trois pièces d'or. Un conseil, però. »
« Quoi ? »
« N'étalez pas votre nouvelle richesse. Ça ne ferait qu'attirer les soupçons. »
Laissant ces mots derrière moi, je partis rafler le grain restant dans les villages ruraux des environs.