Erika de Visconti, désormais baronne de Rothschild.
La raison pour laquelle elle avait demandé à rencontrer Kris et Chloé était d'établir l'ordre au sein du foyer.
« Ma mère disait toujours ceci : peu importe la famille dans laquelle tu te maries, si l'épouse principale ne sait pas maintenir un bon ordre, la famille finira par s'effondrer. »
Bien sûr, même si l'épouse principale maintient l'ordre, cela n'efface pas l'envie et la jalousie insidieuses entre femmes.
Pour les nobles, le niveau d'amour et de faveurs qu'elles reçoivent affecte directement leur rang ainsi que la richesse et le pouvoir dont elles peuvent jouir.
C'est pourquoi les femmes amenées comme concubines pour leur beauté — ou celles qui désespèrent de le devenir — se donnent corps et âme pour servir le noble. Cette réalité ne change pas.
Cependant, si l'épouse principale tient bon, ces querelles restent futiles, ne faisant qu'effleurer la surface sans atteindre les fondations de la famille.
'Mais même alors, il ne serait pas facile d'empêcher ces querelles de franchir la ligne.'
Même la mère d'Erika buvait souvent de la tisane apaisante pour supporter les liaisons du duc de Visconti avec d'autres femmes.
« Au moins dans la famille Rothschild, j'ai la chance qu'il n'y ait ni tension ni lutte de pouvoir entre les femmes. »
Dans les autres familles nobles, les concubines se disputent sans fin, mais dans le foyer Rothschild, Kris et Chloé sortent souvent ensemble.
On dirait plutôt une jeune sœur mature qui prend soin de sa grande sœur.
Erika ne put s'empêcher d'être un peu curieuse de savoir comment les choses se passaient vraiment.
Quand Erika entra dans le salon, elle remarqua que Chloé et Kris étaient assises très près l'une de l'autre — si près que leurs épaules se touchaient presque.
'On dirait que les rumeurs étaient vraies. Elles sont très proches.'
Les deux se levèrent immédiatement en remarquant Erika, mais elle les arrêta d'un geste de la main.
« Ce n'est pas une réunion formelle ; pas besoin de se lever. Asseyez-vous confortablement. »
Erika savait pertinemment que, même si elle le pensait sincèrement, elles ne parviendraient pas à se détendre.
D'ailleurs, il était courant que des épouses principales aveuglées par la jalousie oppriment les concubines pour des futilités.
'Il n'est pas étonnant qu'elles soient mal à l'aise.'
« Je suis Erika, autrefois demoiselle de la famille Visconti et désormais baronne de Rothschild. »
Erika parla avec assurance, comme il sied à une fille de duc.
« J'espère que nous nous entendrons bien à l'avenir. Quels que soient nos rangs, nous sommes toutes les épouses du baron de Rothschild, n'est-ce pas ? »
En entendant cela, Chloé et Kris se raidirent encore davantage.
Bien que aucune des deux ne soit née dans une famille noble, elles en savaient assez pour comprendre ceci :
'Les épouses principales méprisent les concubines qui volent l'amour et l'attention de leur mari.'
Certes, on dit qu'une fois que l'épouse principale atteint la quarantaine ou la cinquantaine et perd tout intérêt pour les relations charnelles, elle pourrait même chérir les concubines plus jeunes comme des outils pour contrôler son mari…
Erika n'avait que quinze ans.
En plus, elles avaient appris par ouï-dire que, contrairement à la plupart des mariages arrangés, Erika aimait vraiment Fabio.
'Elle pourrait nous rendre la vie difficile...'
Même si Fabio lui-même pensait qu'Erika n'était pas ce genre de personne, les deux ne pouvaient s'empêcher de rester sur leurs gardes.
« Laissons les formalités de côté. Puisque nous sommes entre femmes, je vais parler franchement sans me soucier du baron. »
Malgré son jeune âge, Erika vivait la vie d'une noble depuis qu'elle avait appris à parler correctement.
Elle avait connu de soi-disant « amies » lui poignarder le dos et avait été traînée dans des scandales ridicules pour avoir refusé une danse avec un homme.
Survivre au monde sombre et mesquin de la haute société prouvait sa compétence.
'À quoi bon dire qu'on doit s'entendre ? Personne ne le croirait.'
Ainsi, Erika décida de révéler une vérité qu'elle ne pouvait pas dire à Fabio, espérant gagner leur confiance.
« J'aime le baron. Ce ne sont pas de vains mots ni une façade polie parce que je suis la baronne. Quand j'aurai vingt ans, je veux lui offrir ma première fois. Un jour, je veux avoir son enfant, voir mon ventre s'arrondir et voir l'aboutissement de notre amour prendre forme. Ne ressentez-vous pas la même chose ? »
Chloé fut la première à répondre.
« Oui, Madame. Moi aussi, je souhaite avoir l'enfant du jeune maître — non, du maître. »
Erika adoucit légèrement son expression en regardant Chloé.
« Comme vous êtes honnête. On comprend que notre baron veuille vous garder près de lui. »
Chloé avait trois ans de plus qu'Erika, pourtant Erika s'adressait à elle comme si elle était la grande sœur, utilisant l'assurance qu'elle avait polie dans la haute société.
« Pour être honnête, j'aimerais monopoliser le baron entièrement. Je veux me réveiller chaque matin dans le même lit, être la première personne qu'il voit. Je veux l'entendre me murmurer des mots d'amour doux et être la seule femme de sa vie. »
Ce sentiment n'était pas propre à Erika ; toute femme à sa place pourrait ressentir la même chose.
Autant elle aimait Fabio, autant elle voulait le posséder entièrement.
'Si j'essayais de le monopoliser, m'aimerait-il encore comme il le fait maintenant ?'
Elle exprima ses pensées à voix haute.
« Si j'essayais de le monopoliser en utilisant le pouvoir de ma famille ou ma position d'épouse principale, le baron me haïrait sûrement. Non, il vous chérit toutes les deux au point qu'il m'en voudrait sans doute. »
La vie d'un noble ressemble à celle d'un cygne ou d'un canard.
Cela paraît élégant en surface, mais en dessous, ça pagaie furieusement pour rester à flot.
Cette dynamique s'étendait aux amis, aux frères et sœurs, et même aux parents, où les intérêts politiques et personnels s'opposaient fréquemment.
Même Erika, malgré une relation proche avec sa mère, son père et son grand-père, n'interagissait guère avec ses autres frères et sœurs sauf lors des événements familiaux formels.
'Ça ne peut pas s'éviter.'
Ainsi, la bienveillance sincère de quiconque en dehors de sa famille proche était profondément précieuse.
Erika croyait pouvoir trouver la paix au sein du foyer Rothschild, même si c'était impossible ailleurs.
Laisserait-elle la jalousie la pousser à mettre Chloé et Kris de côté ?
'Si je faisais cela, je perdrais tout — son affection, sa confiance et l'estime qu'il a pour moi.'
« Tout comme le baron est précieux pour vous, il l'est tout autant pour moi. »
Kris, après avoir écouté les paroles d'Erika, baissa visiblement sa garde.
Même si Erika n'était pas entièrement honnête, le simple fait qu'elle mette à nu une si grande partie de ses pensées signifiait une chose :
'Elle n'a pas l'intention de nous réprimer.'
« Pourquoi le baron est-il si important pour vous ? »
« En tant que noble, vous pouvez jouir de nombreux privilèges, mais vous perdez la capacité de faire confiance à qui que ce soit. Même mon père et mon grand-père, malgré leur bonne entente, n'hésiteraient pas à se retourner l'un contre l'autre si le rapport de forces changeait. »
Erika continua, partageant sa vérité.
« Mais le baron a dit qu'il me faisait confiance inconditionnellement. Contrairement aux autres hommes consumés par la luxure, il me voit pour ce que je suis vraiment. C'est la seule personne que je puisse aimer et qui m'aime sans aucune condition. »
Baissant légèrement la tête, Erika fit un geste indigne d'une fille de duc et d'une baronne, mais —
'Pour gagner une loyauté véritable, il faut renoncer à son autorité.'
Erika fit son choix : pour gagner l'amour de Fabio, elle s'assurerait l'aide de ces deux-là.
Et elle était prête à tout pour y parvenir.
« S'il vous plaît, soutenez-moi. Aidez-moi à gagner l'amour du baron, comme vous l'avez fait toutes les deux. »
« Oui, Madame. »
Ce qu'Erika ne leur dit pas, c'était son petit rêve :
Créer une famille en qui elle pourrait avoir confiance, une famille qui les inclurait elles.
Elle ne pouvait pas monopoliser Fabio, mais elle voulait faire partie de ce lien qui ressemblait à une famille.
'Vouloir quelque chose que je n'ai jamais eu — quel vœu cupide.'
« Enfin, c'est fini. »
Le mariage était épuisant.
Les coûts n'étaient pas le problème, mais qui organise un mariage de trois jours à Florence avec une réception de cinq jours ?
Sans compter que la cérémonie dans la baronnie de Rothschild s'éternisa pendant plus de dix jours.
« Je voulais quelque chose de simple, mais cela échappait à mon contrôle. »
« Maintenant je suis libre, libre enfin. »
Bon, jusqu'à ce que le travail reprenne demain. Mais au moins je peux dormir avec Chloé et Kris la nuit.
Ma femme n'ayant que quinze ans, je suis coincé dans un état de célibat…
« Si je dois subir un autre mariage, je ne suis pas humain. »
Juste au moment où je savourais cette pensée, on frappa à la porte et entra la dernière personne que je voulais voir.
« Maintenant que tu es un noble à part entière, il est temps de prouver ton courage et ta loyauté à l'Empire ! »
Qu'ai-je fait pour mériter ce supplice ?
'Ah, c'est vrai. J'en ai fait pas mal.'