Alors que l'Empereur déclarait officiellement : « J'accorde au baron de Rothschild la seigneurie sur les terres entourant la baronnie de Rothschild, qui sera désormais renommée baronnie de Rothschild », les nobles rassemblés répondirent par des applaudissements polis.
La décision était pratique. Lorsqu'l'Empereur élevait quelqu'un à la noblesse, il était d'usage de lui accorder des terres lucratives pour assurer sa stabilité financière. Les nobles n'avaient aucun moyen de revenu en dehors de leurs domaines, et le geste de l'Empereur reflétait à la fois générosité et prudence.
'Pas que je me plaigne. J'ai déjà mes opérations coloniales qui croissent tranquillement dans le sud de l'Ifriqiya.'
Je m'inclinai profondément, exprimant ma gratitude. « Merci, Votre Majesté. »
« Puissiez-vous continuer à être l'épée et le bouclier de notre empire, intona l'Empereur. Un bouclier trempé de rouge, si nécessaire. »
Une remarque glaciale pour un jour de mariage, mais dans l'Empire de Tosca, de telles déclarations étaient le plus haut compliment adressé au devoir d'un noble.
L'Empereur fit un geste, et une épée cérémoniale, magnifiquement ornée de fils d'or, fut apportée. Elle n'était pas sertie de gemmes, mais clairement conçue pour l'apparat, non pour le combat. La crête impériale était gravée sur la garde — un symbole de la faveur de l'Empereur.
« Cette lame est à vous, baron. Menez avec courage et tenez-vous à l'avant-garde de la prospérité et de l'honneur de notre Empire. »
'Pas une invitation au combat littéral', me rassurai-je. L'Empereur savait que je n'étais pas un soldat. Au lieu de cela, c'était un ordre de soutenir les ambitions de l'Empire par le commerce, la diplomatie et la subversion — tout comme je l'avais fait à Grenade et dans le Sultanat.
« C'est un honneur au-delà des mots. Je jure ma vie à servir votre volonté », répondis-je, m'inclinant à nouveau.
Après le départ de l'Empereur, je rencontrai enfin le duc de Visconti et mes parents.
Le duc sourit en coin. « Je pensais que vos talents se limitaient à gagner de l'argent, mais il semble que vous ayez aussi le don de charmer les femmes. Prenez bien soin d'Erika. »
« Je le ferai, Votre Grâce. »
Se tenant à ses côtés, mon père bredouilla en me félicitant, sans doute submergé par la présence du duc.
« Traitez votre femme comme si elle était Deus incarné », me conseilla mon père.
Le duc réprima un rire face à cette remarque peu orthodoxe. Dans notre Empire, de tels mots étaient presque hérétiques — les épouses étant traditionnellement considérées comme subordonnées à leurs maris.
Le vicomte Visconti, le frère cadet d'Erika, lui offrit une chaleureuse étreinte avant de poser sur moi son regard perçant.
Il se pencha vers moi, son ton à la fois cordial et menaçant. « Erika semble t'adorer, gendre. Comprends-tu combien d'efforts elle a investis dans cette relation ? »
Bien sûr que je le comprenais. Erika m'avait fait des biscuits, brodé mes mouchoirs, et fait tout ce qu'une jeune noble pouvait faire pour exprimer son affection.
Pourtant, la poigne du vicomte Visconti sur mon bras était si forte que j'eus l'impression qu'il pourrait casser une noix à mains nues.
« Si tu lui fais jamais verser une larme », chuchota-t-il, « je te ferai poster au front pendant deux ans. »
La menace n'était pas vaine. Le vicomte avait l'influence et la justification pour s'assurer que je finirais sur le champ de bataille si je faisais du tort à Erika.
« Seul un fou oserait blesser sa femme », répondis-je solennellement, prononçant un serment qui avait du poids entre hommes de notre rang.
Le vicomte me relâcha en hochant la tête. « Bien. Garde cet état d'esprit. »
La réception me mit face à face avec le duc Sforza, l'un des plus grands rivaux de la famille Visconti.
« Baron Rothschild », me salua-t-il avec un sourire serpentique. « C'est un plaisir de vous rencontrer. Avec de jeunes talents comme vous, l'avenir de l'Empire s'annonce radieux. »
« Merci, Votre Grâce. »
« Et quelle belle épouse vous avez obtenue. Je vous envie. Cela me donne envie d'avoir un fils aussi capable que vous. Un héritier brillant rendrait la vie bien moins intimidante, ne pensez-vous pas ? »
Le compliment était creux, ruisselant de condescendance.
Le ton de Sforza me rappela les nobles britanniques d'autrefois, dont la flatterie était souvent plus venimeuse que l'insulte directe. Ses mots voilaient un défi subtil, un rappel qu'il m'observait de près.
« Je suis honoré par vos mots, duc Sforza », dis-je avec aisance. « Mais peut-être que la brièveté du bonheur conjugal ne vient pas de l'amour lui-même, mais de ceux qui se concentrent trop sur les plaisirs éphémères. »
Le sourire de Sforza ne broncha pas, mais je saisis la plus infime contraction au coin de sa bouche.
« Eh bien, il semble que vous ne soyez pas de ceux qui suivent le chemin battu », remarqua-t-il.
« Je m'efforce de me distinguer, Votre Grâce. De nombreux jeunes nobles se contentent de la conformité, mais je vise à me démarquer. »
Au terme de cette journée épuisante, je rentrai enfin chez moi, impatient de me reposer avant d'endurer le long banquet du manoir Visconti le lendemain soir.
Alors que nous approchions du domaine, Erika se tourna vers moi, la voix hésitante. « Est-ce que ce serait bien si je passais la nuit seule ? J'aimerais parler avec les autres. »
Sa demande était compréhensible. Avec une épouse officielle désormais dans le tableau, la dynamique de mon foyer allait inévitablement changer.
S'il avait s'agit d'une autre noble, j'aurais pu craindre une hostilité potentielle envers Kris et Chloé, mais Erika n'était pas comme ça.
'Toujours, je laisserai une servante devant la porte, au cas où.'
« Bien sûr », acquiesçai-je.