« C'est déjà le jour de ton mariage, baron », dit Sebastian, l'amusement vibrant dans sa voix.
Je ne pus m'empêcher de laisser échapper un soupir mêlé d'émotions.
Épouser Erika n'était pas le problème — j'étais heureux de cela.
Elle possédait le genre de beauté qui ferait croire à quiconque qu'elle est une idole, une silhouette gracieuse et une chaleur qui semblait pouvoir remplir une maison d'enfants avec générosité.
Par-dessus le marché, malgré son statut de fille de duc, elle ne me l'a jamais fait peser. Au contraire, elle me traitait avec respect, m'adressant la parole avec les formules de politesse dues à son mari.
« Alors qu'avec son rang, elle pourrait me traiter comme bon lui semble, et je ne pourrais rien y faire. »
Honnêtement, même s'il s'agissait d'un mariage politique, se retrouver uni à quelqu'un d'aussi parfait relevait de la bénédiction. Je devrais me prosterner en direction du duc de Visconti au moins deux, sinon trois fois par jour.
« Baron, pourquoi me fixes-tu ainsi ? » demanda Erika d'une voix douce.
« J'ai l'impression de rêver d'épouser quelqu'un d'aussi belle que toi », répondis-je sincèrement.
Les joues d'Erika se teintèrent d'un carmin profond, ses lèvres tremblèrent légèrement alors qu'elle les mordillait.
Détournant le regard, elle marmonna : « C'est pas juste... me prendre au dépourvu comme ça alors que je ne suis pas prête. »
Depuis ma demande en mariage, notre relation avait fleuri à une vitesse fulgurante.
Avant la demande, il y avait une pointe d'affection mutuelle entre nous. Mais à présent, les sentiments d'Erika pour moi étaient indéniables.
Le lendemain de mon retour, elle était même venue jusqu'à notre domaine pour me cuisiner des biscuits.
Si le moment était parfait, son jeune frère, le fils du vicomte, avait dû le gâcher en me glissant à l'oreille : « Ils sont bons, hein ? Tu ferais mieux d'en profiter — Erika les a faits de tout son cœur, rien que pour toi. »
Le souvenir me fit frissonner.
« Erika, pourquoi ne cesserais-tu pas de m'appeler "baron" ? Tu l'as fait jusqu'ici par étiquette, mais dorénavant, j'aimerais que tu m'appelles de façon plus familière — quelque chose comme "cher". »
Parmi les familles nobles, il était d'usage que les maris s'adressent à leurs femmes sur le ton familier, quel que soit l'âge ou le rang, tandis que les femmes s'adressaient à leurs maris sur le ton formel.
Cette pratique découlait des doctrines de l'Église de Deus : « Les femmes doivent servir leur mari. »
Néanmoins, en tant que couple comptant s'appuyer l'un sur l'autre d'égal à égal, je ne voulais pas que notre façon de nous appeler crée une distance inutile.
« Ce sera peut-être un peu brutal pour Erika de s'y habituer tout de suite, alors j'y vais mollo. »
Malgré le chemin parcouru, nous n'avions même pas encore tenu la main, donc simplement lui demander de m'appeler « cher » me semblait déjà un grand pas.
Erika gigota, évitant mon regard. Finalement, elle murmura : « ...Cher. »
Sa tête baissa immédiatement.
Comparé à la façon dont les choses avaient progressé avec Kris et Chloe, cela semblait lent comme de la mélasse.
« Mais cet amour tendre a son charme aussi. »
Sans attendre de permission, je pris fermement la main d'Erika dans la mienne.
C'était un geste audacieux, mais le jour de son mariage, n'était-il pas naturel pour un couple de se tenir la main ainsi ?
Venant d'un monde habitué aux mariages d'amour, cette approche à l'ancienne de l'amour me paraissait surannée mais rafraîchissante.
« Allons-y, Erika. Il y a tant de gens dehors qui attendent pour célébrer notre mariage. »
Les rues de Florence vivaient au rythme des festivités célébrant notre union.
Les citoyens emplissaient les rues, profitant des spectacles offerts par les artistes, comédiens et musiciens engagés avec mes fonds et ceux du duc.
Des milliers, peut-être des dizaines de milliers, festoyaient grâce à la nourriture et aux boissons gratuites fournies pour l'occasion.
Dans un monde où les divertissements sont rares et la nourriture précieuse, qui ne se sentirait pas reconnaissant pour une telle célébration ?
« Je suis prête, cher », répondit Erika, sa voix douce mais assurée.
Nous avançâmes main dans la main, sortant de la salle d'attente de la grande cathédrale.
Des enfants nobles nous accueillirent, semant des pétales de fleurs sur notre passage.
Je ne pus m'empêcher de m'émerveiller devant tant de faste.
« C'est donc ça, la puissance de la maison du duc. »
Au pied de l'autel se tenait l'archevêque de Florence, un sourire sincère ornant son visage.
En tant qu'ecclésiastique, il était sans doute entraîné à arborer en permanence un « sourire bienveillant », mais celui-ci n'était pas feint.
J'avais généreusement contribué à la cathédrale en préparation de ce mariage et avais même glissé à l'archevêque un copieux don politique sous couvert de « soutenir ses entreprises ecclésiastiques ».
En effet, la bienveillance s'achète souvent — sinon l'amour.
« Au nom de Deus, je bénis l'union du baron Fabio de Rothschild et de dame Erika de Visconti », proclama l'archevêque.
S'ensuivit un sermon interminable.
En résumé : le mariage est la volonté de Deus, les enfants sont aussi précieux que les flèches dans un carquois, alors faites-en le plus possible, donnez généreusement à l'église, assistez à la messe régulièrement, soyez loyaux envers l'Empereur, et vivez en nobles modèles.
« Ça dure depuis combien de temps ? »
À ce stade, même les divagations de directeurs d'école séniles ou les discours soporifiques de commandants militaires semblaient concis en comparaison.
Si nous n'avions pas été debout, Erika et moi aurions peut-être piqué du nez comme le duc de Visconti et les autres nobles assis.
« Baron de Rothschild, dame de Visconti. Je vous déclare mari et femme au nom de Deus. »
Le sourire de l'archevêque devint espiègle alors qu'il ajoutait : « Scellez votre amour éternel par un baiser devant les invités réunis. »
La coutume d'avoir des témoins au mariage servait à l'origine un but pratique : empêcher les divorces.
Si l'on voulait divorcer, il fallait l'approbation unanime de tous les invités présents, donc mieux valait bien vivre ensemble que seulement songer à la séparation.
Il y a des décennies, il était courant pour les jeunes mariés de consommer leur mariage immédiatement après la cérémonie, souvent devant des témoins clés.
Dieu merci, les temps avaient changé, et tout ce qui était requis désormais n'était qu'un baiser.
« Erika, je t'aime », dis-je, enserrant son visage et me penchant vers elle.
Alors que j'étais confiant en cet instant, ayant déjà embrassé et enlacé d'autres femmes auparavant, Erika était complètement submergée.
Son visage entier rougit, son corps se raidit.
Pourtant, elle ne me repoussa pas, ne résista pas.
Au lieu de cela, elle enroula timidement ses bras autour de moi, me touchant à peine comme si elle craignait de dépasser les bornes.
« Moi aussi je t'aime, cher », chuchota-t-elle.
Avec cela, le point d'orgue de la cérémonie s'acheva.
La réception débuta immédiatement, mais avant toute chose, je m'approchai de l'Empereur.
Le protocole voulait que je salue d'abord le duc de Visconti et mes parents, mais avec la présence de l'Empereur, ce dernier avait la préséance.
« Félicitations, baron Rothschild. Vous êtes un vrai noble à présent », dit l'Empereur, offrant un pâle sourire.
« Tout est grâce à votre grâce, Votre Majesté. »
Il me fit signe de m'approcher d'un geste subtil, puis soupira et chuchota : « Je dois m'excuser pour le retard à vous accorder officiellement des terres pour accompagner votre titre. Une baronnie sans terres — c'est embarrassant. »
Je n'avais aucune plainte. Malgré la résistance politique, l'Empereur m'avait élevé au rang de baron en trois ou quatre ans — une faveur remarquable.
« Vous avez ma gratitude éternelle, Votre Majesté. »
« C'est une dette que je vous dois », déclara l'Empereur.
... Voilà donc sa façon de me rappeler qu'il comptait me faire travailler à la tâche par la suite.
Et avec Erika âgée de seulement quinze ans, je ne pouvais même pas utiliser les enfants comme prétexte pour échapper à ses exigences.
« Qu'est-ce qu'il prévoit de me faire faire ? »
Compte tenu du moment, une déclaration de guerre contre le grand-duché de Milania ne serait pas surprenante.
La pensée me glaça le sang.
L'Empereur parla alors assez fort pour que tous l'entendent :
« En cette occasion, j'accorde officiellement au baron Rothschild son titre et ses terres. »
En présence de tous les nobles réunis à Florence, c'était un honneur monumental.
Quelque part dans la foule, mon père gonflait sans doute de fierté, prêt à louanger l'Empereur et à verser des larmes de joie.
Erika endurerait patiemment ses effusions, prouvant une fois de plus qu'elle était une épouse parfaite.
Oui, c'était un jour de triomphe — pour notre mariage comme pour mon avenir.