La première fois que je suis venu ici, le village de la tribu Botswana ressemblait à un camp de réfugiés africain. Les habitations étaient en argile, juste assez solides pour un abri de base, et les gens qui erraient avaient l'air maigres, la peau tendue sur les os. Ils avaient à peine du bétail, ce qui me faisait douter qu'ils soient de véritables nomades.
« C'est complètement différent de lors de notre dernière visite », ai-je remarqué.
Chloé a acquiescé, approuvant. « Oui, il y a beaucoup plus de bétail autour, et les villageois ont l'air bien plus en santé et heureux. »
Les vaches, les porcs et les moutons ne se multiplient pas aussi vite que les lapins, donc la population n'avait pas explosé en quelques mois. Mais l'augmentation était notable, un signe qu'ils étaient sur la voie de la prospérité si les choses continuaient ainsi.
Peu de temps après, le chef de la tribu Botswana a pratiquement couru vers moi, tendant la main pour me la serrer dès qu'il m'a vu.
« Bienvenue, baron Pierre ! C'est bon de vous voir ! »
L'alias Pierre était nécessaire pour masquer l'implication de la Toscane dans le conflit que j'avais provoqué entre le royaume de Grenade et le gouverneur de Nador.
La salutation traditionnelle ici consisterait généralement à cracher par terre près des pieds de l'autre, mais tendre la main pour une poignée était la preuve des efforts d'Abdullah en tant que mon « traître loyal » placé là. Il m'a souri comme s'il avait hâte de se vanter de ses accomplissements.
« Peut-être que je réduirai ses années de service restantes ici de cinq à quatre. Si un traître est utile, il n'y a pas besoin de le jeter. »
« Ravi de vous revoir aussi, Chef », ai-je répondu.
« Pourquoi tant de formalité ? Nous sommes tous les deux des chefs à notre manière, alors appelle-moi simplement Malik », a-t-il insisté.
Puisque je suis un noble terrien, contrairement à ceux sans domaines qui vivent de pensions et de cadeaux impériaux, ce n'est pas techniquement faux qu'il m'appelle chef aussi.
« D'accord, Chef Malik. »
« Alors, comment vas-tu, Pierre ? » a-t-il demandé avec un sourire chaleureux.
« Je me marie cette année. J'ai une fiancée », ai-je répondu.
Le visage de Malik s'est illuminé. « Félicitations ! Maintenant, tu es un vrai adulte. »
Il semble que peu importe la culture, le mariage est universellement considéré comme un rite de passage vers l'âge adulte.
« Je n'ai pas encore eu la cérémonie, mais comme je ne sais pas quand je reviendrai, je vais te faire un talisman. C'est un objet qu'on offre à ceux qui se marient. »
Un porte-bonheur gratuit en cadeau de mariage ? J'acceptais volontiers. Si quelqu'un me le demandait plus tard, je l'appellerais simplement un artefact traditionnel.
« Merci, Chef Malik. Et en jugeant par l'amélioration par ici, les choses doivent bien marcher pour vous. »
Les changements dans la région le montraient clairement — sa tribu avait fait des progrès significatifs en quelques mois. S'informer des bonnes nouvelles est une façon de partager la joie, surtout avec quelqu'un manifestement impatient d'en parler.
« On dirait que je ne peux rien te cacher, Pierre », a dit Malik, un immense sourire s'étendant sur son visage. « Grâce à toi, notre tribu a échappé à l'extinction. »
La tribu Botswana et les autres ici avaient toujours manqué de deux choses cruciales par rapport à Nador : des soldats et des armes à feu. Leur résilience nomade les aurait peut-être aidés à tenir en bataille, mais le pouvoir de tuer du mousquet changeait la donne. Avec des armes à feu, cependant, la situation s'était inversée.
« J'aimerais bien entendre comment vous avez réussi à les battre au combat. »
Cela pouvait être classifié, donc je ne lui en voudrais pas s'il choisissait de ne pas le partager. Mais Malik a ri et a commencé à me raconter l'histoire.
« Il n'y a rien que nous cacherions à un ami qui partage nos ennemis », a-t-il dit.
« Merci. »
« Les soldats de Nador sont des faibles qui peuvent à peine attraper un lapin. Ils se pavanaient, comptant sur rien d'autre que leurs mousquets. »
Des soldats professionnels de Nador ou des guerriers nobles entraînés (cavalerie lourde) pouvaient combattre dix guerriers nomades. Les cavaliers et l'infanterie lourde étaient particulièrement redoutables. Cependant, le combattant moyen de Nador était un paysan ou un conscrit — essentiellement de la chair à canon avec peu d'entraînement au combat.
« Nos guerriers, en revanche, sont peut-être moins nombreux, mais ils sont prêts à mourir pour défendre leur terre. Alors, nous avons attaqué leur armée comme si nous chassions des animaux. »
Je me souvenais avoir lu sur les Mongols et comment leur guerre reflétait la chasse. Même en chassant en groupes tribaux, chaque personne avait un rôle spécifique, et l'échec à l'exécuter était puni de mort. Les erreurs pendant les chasses menaient souvent à l'exécution.
Bien que les Botswana ne montent pas à cheval et ne tirent pas à l'arc comme les Mongols, ils affichaient le même état d'esprit.
« Nous positionnions des groupes de vingt à quarante guerriers autour d'eux, lançant des lances et tirant des flèches de loin. Nous battions rapidement en retraite, causant des pertes minimes à chaque fois », a-t-il expliqué.
Les Mongols le faisaient à cheval, mais les Botswana avaient réussi les mêmes tactiques à pied — un témoignage de leur compétence.
Après trois ou quatre manches, même une grande armée ne pouvait pas maintenir sa formation. Certains soldats finissaient inévitablement par rompre les rangs.
« À ce moment-là, nous déchaînions une volée de mousquets, abattant des centaines d'un coup, puis nous foncions pour l'exécution. »
C'était exactement la même stratégie utilisée pour chasser les animaux sauvages — les énerver et les épuiser jusqu'à ce qu'ils s'effondrent de pure fatigue.
Malik a haussé les épaules, riant doucement. « Bien sûr, nous n'aurions pas pu y arriver sans les mousquets que tu as fournis. Sans eux, nous n'aurions pas pu porter un coup aussi décisif une fois qu'ils étaient désorganisés. »
« Je suis content que les mousquets vous aient bien servis. »
« Nous avons récupéré beaucoup de territoire perdu, mais il y a une pénurie de mousquets et de poudre à canon. »
Le gouverneur de Nador pourrait mobiliser cent mille soldats si nécessaire, bien qu'une mesure aussi extrême le ruinerait.
« J'ai apporté huit fois la quantité cette fois-ci, avec des mousquets, de la poudre à canon et des balles, tous au même prix qu'avant. »
De petits gains me coûteraient la vue d'ensemble. Nous faisions déjà plusieurs fois le coût de fabrication sur chaque vente aux Botswana, donc il n'y avait aucun intérêt à augmenter les prix et risquer de compromettre l'accord.
« Au fait, pourrais-tu rassembler les autres chefs des tribus alliées ? Je pense qu'il est temps d'élire un Grand Chef. »
Je le nommerais premier Grand Chef, ne prenant qu'une part raisonnable des profits.
« Bien plus clément que l'Empire britannique, c'est certain. »