Mon mariage arrangé (romance) avec Erica se passe bien, et la famille Rothschild prospère à vive allure, comme si elle naviguait vent arrière.
De l'extérieur, on pourrait croire que notre famille n'a aucun souci.
Mais tout le monde a ses soucis, après tout.
« Sebastian, nous avons de gros ennuis. Les finances de la famille sont au bord de l'effondrement. »
Sebastian resta bouche bée, son visage se déformant rapidement en une expression d'horreur tandis qu'il demandait : « Baron, vous ne vous sentez pas bien ? Les finances de notre famille sont florissantes, pas au point que l'argent déborde de nos coffres, mais nous sommes certainement assez à l'aise pour ne pas nous soucier d'argent. »
Les paroles de Sebastian étaient exactes ; la situation financière de notre famille était en effet très saine.
Contrairement aux autres nobles, nous n'avons pas besoin d'emprunter aux marchands. En fait, nous avons tellement d'argent qui rentre que nous peinons à trouver assez de salles de stockage cachées chaque année pour tout entasser.
Si je le voulais, je pourrais même racheter une petite baronnie voisine comptant.
Vu tout cela, il est tout à fait normal qu'il pense que j'ai perdu la tête si je dis que nos finances sont en péril.
« Il n'y a pas de famille dont les finances sont aussi solides que les nôtres, sauf celles du baron Fugger. »
Baron Fugger — son nom de famille à lui seul sonne suspectement riche et proche des Juifs.
En fait, il est aussi haï sur tout le continent albanais qu'un hérétique, le « Judaya » lui-même.
La vérité, c'est que sa famille a acheté son titre de baron il y a environ un siècle en prêtant de l'argent au troisième Empereur pour ses efforts de guerre. Ils prospèrent depuis, gérant des banques et des activités de prêt d'argent.
« S'il n'y avait pas ses origines juives et le prêt d'argent, il serait probablement comte à présent… »
En d'autres termes, il est haï autant qu'un hérétique, pourtant il a conservé son titre de baron sans rejoindre aucune faction.
« Si vous n'êtes pas malade, voulez-vous m'expliquer pourquoi vous me dites cela, Baron ? »
« L'Empereur a annoncé qu'il assisterait à mon mariage. »
Le visage de Sebastian s'illumina comme s'il venait de gagner le monde.
Pourquoi il est si ravi que l'Empereur assiste à mon mariage plutôt qu'au sien, je ne peux que le deviner.
D'un autre côté, la présence de l'Empereur au mariage de notre famille signifie que Sebastian, en tant que premier serviteur de la famille Rothschild, gagnera aussi en influence.
Et, bien sûr, les cadeaux offerts par des gens bienveillants et généreux multiplieront en quantité et en qualité.
Mais peu après, Sebastian commença à vaciller légèrement, se tenant la nuque d'une main.
Comme on s'y attend de Sebastian — il comprit la complexité de la situation sans que j'aie besoin d'expliquer.
« La présence de Sa Majesté au mariage d'un simple baron est un honneur sans pareil. Mais s'il vient, le duc Sforza et divers comtes assisteront aussi, ce qui signifie que nous devrons considérablement augmenter l'ampleur de la cérémonie. »
En résumé, ma situation actuelle, c'est comme si le Président se pointait à un événement de bataillon.
Quand le Président arrive, le ministre de la Défense, le chef d'état-major et d'autres hauts fonctionnaires débarquent en masse, entraînant une parade de généraux et d'officiers supérieurs.
Les sentiments du commandant de bataillon dans une telle situation doivent être les miens en ce moment.
« Peut-être devrais-je simplement démissionner… ? »
Bien sûr, je veux vivre, donc je ne souhaite pas vraiment mourir, mais je me sens totalement dépassé.
« Exactement. Grâce à ça, les frais de mariage vont être multipliés par cinq. Autant organiser un festival pour que tous les citoyens de Florence en profitent ! »
En cette époque, les nobles prennent les cérémonies, particulièrement les mariages, avec le plus grand sérieux.
On dit que quand le chef d'une famille noble meurt, la famille dépense tant pour les funérailles qu'elle a à peine le temps de faire son deuil.
Mais organiser de somptueuses funérailles rehausse le standing politique de la famille, c'est donc vu comme un investissement indispensable.
L'Empereur suppose probablement que nos finances peuvent absorber une telle ampleur et y voit une occasion pour moi d'étendre mon influence.
« Je n'ai pas besoin de ce genre de faveurs ; je préférerais juste me concentrer sur les affaires ! »
« En utilisant tous les fonds disponibles de notre famille, nous pourrions couvrir jusqu'à cinq fois le coût. Si nous vendions des actifs et contractions des emprunts, nous pourrions peut-être couvrir dix fois. »
Tout comme les roturiers contractent souvent des prêts pour acheter des maisons ou des voitures, les nobles financent rarement leurs mariages uniquement avec l'argent de la famille.
Un mariage est l'événement le plus important de la vie d'une personne et une démonstration publique de la puissance de la famille auprès des sujets et des autres nobles.
Ainsi, le mariage a lieu deux fois.
Une fois dans le domaine de la famille et une fois à Florence.
Le mariage à Florence, où l'Empereur assistera, mettra inévitablement nos finances à rude épreuve.
D'une façon ou d'une autre, chaque cérémonie de mariage coûte environ le budget annuel d'un domaine, alors comment une famille noble pourrait-elle organiser un mariage sans emprunter ?
Mais si nous lésinons sur la cérémonie, nous serons méprisés et désavantagés pendant des décennies. Alors nous devons dépenser, si douloureux que ce soit.
« Nous n'empruntons absolument pas d'argent. Cela peut aller pour d'autres familles nobles, mais si notre baronnie Rothschild emprunte aux marchands, ils saisiront l'occasion pour nous ruiner. »
Il y a un dicton dans la Bible : « L'emprunteur est l'esclave du prêteur. »
Une fois que les nobles empruntent de l'argent, ils finissent par devenir une sorte d'esclaves des marchands, obligés de créer des politiques favorables et de protéger leurs intérêts.
« Même nos espions ont rapporté récemment que d'autres familles marchandes, surtout la famille Pereira, se méfient de plus en plus de nous. Si nous empruntons ne serait-ce qu'un peu… »
« Ils déchireront nos entreprises et détruiront la confiance que nous avons bâtie. »
Même avec l'Empereur et le duc comme protecteurs, il y a peu de chances qu'ils nous aident si ces marchands ruinent nos affaires à cause de dettes.
« Donc emprunter n'est tout simplement pas une option. »
« Et il n'y a rien de plus important que de développer les entreprises de notre famille. Nous devons être les premiers à dominer les nouveaux marchés. »
Dans n'importe quelle affaire, ceux qui commencent en premier font le plus de profit.
Plus vous entrez tard, moins vous pouvez gagner, et la concurrence devient plus féroce.
« Sebastian, ne t'inquiète pas pour l'argent. Concentre-toi juste sur le développement de nos entreprises. »
« Oui, compris. Mais comment comptez-vous réunir les fonds ? »
« Nous avons un trésor en Ifriqiya et à Nador, n'est-ce pas ? »
Un pistolet à silex valant deux à trois pièces d'argent se vend une pièce d'or à Nador et quatre en Ifriqiya — un véritable miracle.
Bien que je n'aie pas maîtrisé la Pierre philosophale, on a l'impression que l'or se duplique tout seul.
N'est-ce pas de l'alchimie ?
« Et nous devrions commencer à éduquer les Botswanans en Ifriqiya sur le concept de "nation" et même établir quelques villages. »
Pour créer un village, il nous faudra rassembler des gens.
En utilisant la conscription, nous pouvons relocaliser les pauvres et les chômeurs vers les colonies, où ils deviendront des « pères fondateurs ».
Si nous établissons des ports pour que les navires puissent accoster et se ravitailler en eau douce et en nourriture…
« Nous pourrons naviguer vers des mers plus vastes. »
De plus, nous pouvons gouverner indirectement ceux qui sont liés à la poudre à canon sans nous salir les mains dans la domination coloniale.
« Une idée perspicace, Baron. »
« Et pour les résidus de canne à sucre que je t'ai dit de garder après avoir extrait le jus — sont-ils bien conservés ? »
« Oui, mais puis-je demander ce que vous prévoyez de faire des résidus de la production de sucre ? Ne vaudrait-il pas mieux les faire bouillir davantage pour en tirer plus de sucre ? »
Bien que moins cher que des épices comme le poivre, le clou de girofle et la muscade, le sucre est une denrée précieuse que seule la classe moyenne peut s'offrir.
Il est donc naturel qu'il questionne pourquoi je veux utiliser la mélasse pour autre chose.
« Je vais en faire de l'alcool. Du costaud, en plus. »
Du rhum. Ou, pour être plus précis, du rhum.
L'un des symboles emblématiques de l'Âge des explorations et un spiritueux distillé puissant.
« Où comptez-vous le vendre ? »
Le spiritueux fort se vend bien partout, en réalité.
Il ne se gâte pas facilement, enivre rapidement, et a une saveur et un arôme uniques.
Mais le marché le plus rentable pour une telle boisson forte se trouve dans les régions au niveau de civilisation plus bas.
Dans l'histoire, le commerce triangulaire reliant l'Afrique, l'Amérique du Sud et l'Europe était alimenté par le rhum, distillé à partir des résidus de canne à sucre.
Pour ceux qui ne connaissaient pas le brassage, le rhum était pratiquement enivrant.
« Je ne leur vends qu'un article de luxe. »
« Je le vendrai aux côtés des pistolets à silex en Ifriqiya. Au début, je le donnerai gratuitement, et plus tard, je le vendrai à prix fort. Alors préparez-vous. »
Avant de partir, j'appelai Kris dans ma chambre.