Après le départ de Fabio, Erica posa doucement ses deux mains sur sa poitrine.
C'était à cause de son cœur, qui battait anormalement vite.
Il cognait si fort que ça en devenait presque douloureux, et pourtant, en même temps, elle se sentait apaisée et heureuse.
Elle murmura avec précaution le nom de la personne à l'origine de ces sentiments.
« Baron Rothschild… Non, Fabio… »
Le simple fait de prononcer son nom fit battre son cœur encore plus vite.
« Et s'il m'avait embrassée quand il m'a demandée en mariage ? J'aurais été si gênée. »
Mis à part les danses protocolaires lors des bals, Erica n'avait jamais même tenu la main d'un homme, donc imaginer quoi que ce soit au-delà lui semblait trop grisant.
« Si nous continuons à nous rapprocher comme ça, et qu'on finit par se marier, deviendrai-je la femme du baron Rothschild ? »
Quelques heures à peine plus tôt, Erica n'éprouvait aucune émotion particulièrement forte envers Fabio.
Elle le voyait simplement comme quelqu'un de différent des autres nobles, quelqu'un de respectueux et facile à fréquenter puisqu'il ne se comportait pas de manière inconvenante avec elle.
Mais à présent, rien qu'y penser lui serrait le cœur de désir. Elle voulait le voir, se sentir chérie par lui.
« C'est pour ça que les poètes appellent l'amour une maladie ? »
Tandis qu'Erica était perdue dans ses pensées, sa nourrice entra dans la pièce.
Voyant le visage rougi d'Erica et l'anneau à son doigt, la nourrice devina ce qui s'était passé.
« On dirait que notre jeune dame est tombée amoureuse. »
— Comment s'est passée votre rencontre avec le baron Rothschild aujourd'hui, ma demoiselle ?
Erica était trop absorbée par ses pensées pour l'entendre.
Sa première expérience de l'amour lui semblait plus puissante que n'importe quelle drogue.
La nourrice claquait de la langue en son for intérieur.
Ce n'était pas qu'elle pensait du mal d'Erica, mais plutôt que le baron Rothschild avait réussi à ensorceler sa jeune dame si complètement.
Toutefois, en tant que nourrice d'Erica, il était de son devoir de rendre compte au duc de Visconti de l'évolution de la relation entre Erica et Fabio…
« Ma demoiselle. »
Lorsque la nourrice l'interpella sur un ton sérieux, Erica revint enfin à elle.
« Oh, je suis désolée, nourrice. »
« Ce n'est rien, ma demoiselle. Alors, comment s'est passé votre rencontre avec le baron Rothschild ? »
Erica effleura délicatement l'anneau à son annulaire gauche, comme s'il s'agissait de la chose la plus précieuse au monde.
« C'était bien… J'ai pu sentir à quel point il me chérit. »
« Qu'est-ce qui vous a fait ressentir ça, précisément ? »
« J'ai tant de choses à dire… D'abord, contrairement aux autres jeunes nobles, le baron Rothschild n'est pas arrogant, ni servile. »
En tant que fille de duc, Erica avait rencontré des centaines de jeunes nobles.
Leur comportement se divisait généralement en deux schémas.
Ceux de rang égal ou supérieur la flattaient de mots vides mais la méprisaient subtilement.
Si on y réfléchissait avec un brin de cynisme, ça se résumait à : « Qui es-tu pour me refuser une danse ? »
Selon les individus, certains manifestaient même le désir de la posséder d'une façon ou d'une autre.
Pendant ce temps, ceux de rang inférieur s'empressaient de la flatter, cherchant à rehausser l'estime qu'elle avait d'eux pour améliorer leur propre statut social ou assouvir leurs désirs bas.
« Franchement, les deux genres sont plutôt dégoûtants. »
Mais le baron Rothschild était différent.
« Même s'il est de rang bien inférieur au mien, il est toujours sûr de lui et ne montre aucune arrière-pensée. Il ne voit pas le mariage avec moi comme un moyen d'élever sa famille ou d'obtenir l'immense richesse du duc. Il ne semble avoir aucune de ces pensées. »
« Eh bien, la famille Rothschild est financièrement solide, contrairement à la plupart des maisons nobles. Cela expliquerait peut-être pourquoi il n'a pas besoin d'être cupide. »
Même le duc de Visconti et l'Empereur ne connaissaient pas exactement les revenus de Fabio.
Mais d'après ce qui était visible, il gagnait déjà bien plus que ce qu'on attendrait d'un « simple baron ».
En tant que personne qui avait elle-même vu de la richesse, la nourrice de la famille Visconti, Libra, était légèrement envieuse.
« Et aujourd'hui, il m'a donné une bague de fiançailles et m'a dit quelque chose. »
« Qu'a-t-il dit ? »
« Il a dit que même si notre relation était arrangée, nous devions vivre honnêtement l'un envers l'autre, sans secrets. Il m'a dit qu'il m'aimerait vraiment. »
Dans les mariages arrangés, l'amour était optionnel ; il n'était ni requis ni attendu.
Dans les familles nobles, l'épouse officielle était souvent vue comme un simple outil pour produire des héritiers.
Erica elle-même avait accepté que ce soit son devoir et avait vécu sa vie avec cette compréhension.
« Il a pris ma petite requête à cœur, y réfléchissant jusqu'à créer une cuisine entièrement nouvelle… »
Il aurait pu dire facilement qu'il l'avait faite rien que pour elle, même si ce n'était pas entièrement vrai.
Mais sa sincérité à dire qu'il avait pensé à elle en la créant l'avait émue.
« Nourrice, comme vous le savez, être noble signifie vivre sans vraiment faire confiance à personne. »
« Oui, c'est vrai. »
« Mais le baron Rothschild a dit qu'il me ferait entièrement confiance. Et il a dit qu'il voulait que nous vivions l'un pour l'autre pour le reste de nos vies. »
Erica n'avait vécu que 15 ans.
Mais en ces années, elle avait connu d'innombrables trahisons.
Quand elle était petite, une amie proche l'avait complètement ignorée après que son père eut changé de faction politique.
Son cocher et son jardinier de confiance avaient un jour essayé de vendre ses secrets.
Une fois, elle avait même failli être assassinée par un cuisinier.
« Mon père me disait souvent de ne pas faire confiance ni même à moi-même. »
« Un homme qui parle d'amour sans condition, qui ne peut peut-être pas décrocher les étoiles pour moi mais peut changer les standards du monde avec sa cuisine, un prince qui se soucie vraiment de mon bonheur, contrairement à tout autre homme. »
Il n'était même pas une heure s'écoulée depuis qu'Erica avait quitté Fabio.
Mais elle voulait déjà le revoir.
Cette fois, elle ne voulait pas juste boire du thé — elle voulait être plus affectueuse.
Elle s'imagina assise sur ses genoux, comme son père, le jeune duc Alfred, le faisait parfois quand elle était enfant.
Elle voulait tout raconter à Fabio de ce qu'elle avait vécu aujourd'hui et sentir sa compréhension.
La nourrice sourit chaleureusement.
« Je suis sûr que Sa Grâce le Duc sera ravi d'apprendre cette nouvelle. Félicitations pour avoir trouvé le bonheur, ma demoiselle. »
« Merci, nourrice. »
L'expression de la nourrice devint malicieuse.
On pourrait se demander s'il était convenable pour une nourrice de taquiner la fille d'un duc…
Mais les enfants nobles passaient souvent plus de temps avec leur nourrice qu'avec leurs propres parents.
À bien des égards, elles étaient comme de la famille.
« Ce serait bien que Lady Erica voie l'expression qu'elle fait en ce moment. »
« Ma demoiselle, pourquoi ne pas jeter un coup d'œil dans le miroir ? »
Erica prit le miroir à main qu'on lui tendait, et fut choquée par ce qu'elle vit.
Son visage était rouge comme une pomme, ses lèvres légèrement mordues, et les commissures de sa bouche formaient un doux sourire.
« Est-ce que je faisais vraiment cette tête ? »
« Oui, et vous feriez bien de vous calmer un peu. Les autres servantes pourraient vous voir. »
« …D'accord. »
Comme la nourrice s'apprêtait à partir, Erica posa une dernière question.
« Nourrice, qu'est-ce que les hommes aiment ? Est-ce que c'est, enfin, des choses suggestives ? »
« J'ai entendu dire que les hommes apprécient quand une femme fait des efforts rien que pour eux. »
En entendant cela, Erica sourit radieusement.
« Alors je devrais faire des gâteaux pour le Baron. »
À partir de ce jour, Erica se mit à faire des pâtisseries chaque fois qu'elle avait du temps libre.
« Jeune Duc, je vous apporte une collation. C'est… »
Le jeune duc Alfred posa son travail en entendant cela.
« Pas besoin de mots, apportez-le ici. »
Lorsqu'il vit les gâteaux, cependant, il fronça les sourcils.
« Pourquoi ces pâtisseries ont-elles cette apparence ? Qui les a faites ? »
« Je suis désolé, Votre Grâce. »
« Pourquoi sont-elles si difformes ? Qui a cuisiné ça ? »
Le majordome décida de jouer la franchise.
« Elles ont été cuisinées par Lady Erica elle-même. »
Le jeune duc Alfred se sentit soudain un peu honteux.
Sa douce fille avait pris le temps de cuisiner pour son père qui travaille dur. Peu importait si elles étaient difformes.
Même si elles avaient un léger goût de brûlé, elles étaient remplies de l'amour de sa fille.
Alfred changea vite de ton et fit semblant d'oublier ses plaintes précédentes.
« Hem, faisons comme si je n'avais rien dit. »
Sachant pertinemment que de tels arrangements ne sont jamais gratuits, il tendit distraitement quelques pièces d'argent au majordome.
« Je n'ai rien entendu. Ce sont des pâtisseries faites personnellement par Lady Erica. »
« Donc, ce sont des pâtisseries cuisinées par ma chère Erica. »
Peut-être avait-elle appris quelques choses auprès des pâtissiers du coin ?
Elles n'étaient pas trop sucrées, avaient un goût légèrement amer, et étaient en fait assez bonnes.
« La forme peut être un peu grossière, mais le goût est merveilleux. On dirait qu'hier encore elle toddlait… »
Ce n'est pas parce que les nobles sont souvent trop occupés pour accorder de l'attention à leurs enfants qu'ils ne les aiment pas.
Ils manquent simplement de compétence pour l'exprimer correctement.
« Elle a pensé à son père et a cuisiné ça. »
Le majordome eut un sueur froide en entendant cela.
Ces gâteaux avaient en fait été faits pour le baron Rothschild, et Erica lui avait demandé d'en faire goûter un échantillon à son père.
« Euh, Votre Grâce, Lady Erica a fait ces pâtisseries pour le baron Rothschild. »
Le duc Alfred se figea.
« Elle voulait que vous goûtiez les meilleurs avant de les donner au Baron. »
Pourtant, il n'en avait cure.
Après tout, il avait eu la chance de goûter à la cuisine de sa fille.
Mais l'idée que ce n'était pas « cuisiné pour papa » se transforma progressivement en…
Une envie de « dresser correctement le vaurien qui a volé le cœur de sa fille ».
« Fabio a l'air plutôt faible, probablement parce qu'il n'a pas suivi l'entraînement des chevaliers. »
Ne devrait-on pas l'envoyer à la division des chevaliers pour s'entraîner ?
Il devait rester en bonne santé et vivre longtemps avec Erica.
Dans l'esprit d'Alfred, tout cela n'était que les intentions bienveillantes d'un père soucieux de sa fille et de son futur gendre.
« …Notre gendre a l'air plutôt faible. Peut-être devrait-il… »
Mais Alfred rejeta l'idée.
Envoyer Fabio s'entraîner chez les chevaliers serait peut-être bon pour sa santé, mais cela attristerait Erica.
D'ailleurs, le mariage arrangé avait été son idée et celle de son père, et si Erica était heureuse, il n'y avait aucune raison d'interférer.
« Majordome, préparez du bon vin et des amuse-gueules pour ce soir. Je boirai seul. »
« Oui, Votre Grâce. »
Cette nuit-là, le duc Alfred vida une bouteille entière de vin tout seul.
Fabio, quant à lui, fit une crise de paralysie du sommeil cette nuit-là.