Dans l'Empire de Tosca, 95 % des mariages nobles sont arrangés, sans égard pour l'amour ni l'affection. Mais, curieusement, manifester de l'attention envers sa femme — ou sa fiancée — rehausse considérablement le prestige social.
Maintenir de bons rapports avec Erica ne se borne pas à soigner ma réputation ; cela consolide aussi mon alliance avec mon plus puissant allié, le duc de Visconti.
'Si des ennuis surviennent à la maison, ils peuvent avoir de lourdes répercussions politiques.'
Et si je deviens isolé politiquement, mes affaires sont finies. Ces hyènes « à la bouchée » — prêtes à déchiqueter ne serait-ce qu'un morceau — rodent, guettant la moindre faille.
« Lady Erica arrivera sous peu, baron Rothschild. »
J'ai redressé ma tenue en entendant cela.
« Baron, merci d'être venu me voir malgré votre emploi du temps chargé. »
« Je suis venu parce que je voulais vous voir, Erica. Et j'ai aussi apporté un cadeau. »
Erica a souri à mes mots, sans la moindre feinte.
Née dans une famille ducale, elle n'a sûrement jamais eu à se soucier d'argent.
'Mais qui n'aime pas les cadeaux ?'
« Quel genre de cadeau m'avez-vous apporté ? »
« Vous souvenez-vous m'avoir demandé de créer un plat qui me soit propre, la dernière fois que nous nous sommes vus ? »
« Je m'en souviens, baron. »
Si elle n'avait pas prononcé ces mots, je n'aurais peut-être jamais songé à introduire la nouvelle cuisine dans notre empire, en commençant par le restaurant Rothschild.
Sans Erica, les nobles — et moi — mangerions sans doute encore des plats visuellement attrayants mais sans saveur, noyés sous les épices, lors des bals et des banquets, sans jamais réaliser à quel point c'était absurde.
« Après avoir entendu cela, j'ai créé une nouvelle cuisine, la nouvelle cuisine. En réfléchissant à ce que pourrait être un plat qui me ressemble vraiment, l'idée m'est venue naturellement. »
« Mon grand-père et mon père m'ont dit que le baron Rothschild était quelqu'un d'extrêmement rationnel et logique, mais il semble que vous ayez aussi un côté romantique. »
Quand on vit trop froidement, on commence à perdre son humanité, on devient mécanique.
Tout comme un boucher Staline ou d'autres psychopathes rationnels qui ne voyaient les gens que comme des chiffres.
Même aujourd'hui, mettre le feu à l'Ifriqiya et à Nador est une entreprise dangereuse. Si je perds davantage mon humanité…
'Je pourrais devenir un monstre qui massacre des milliers de gens pour mon pouvoir, en clamant : « Tout est dû à la calomnie infâme des Juifs ! »'
Si je n'y prends garde, je deviendrai inévitablement un monstre.
Mais, par-delà tout cela, l'essentiel est…
Vivre dans un monde dur et froid, sans amour, est tout simplement insupportable.
'Je ne sais pas ce que je deviendrais sans Chloé et Kris.'
Erica a relevé la tête vers moi, posant ses coudes sur la table et plongeant son regard dans le mien, un sourire aux lèvres.
« Quand je vous ai demandé de faire un plat qui vous soit propre, je n'avais honnêtement pas de grandes attentes. Je pensais que vous feriez quelque chose de simple, comme un ragoût ou du pain, puisque vous aviez mentionné la cuisine comme passe-temps. »
Même moi, je dois admettre que j'ai peut-être poussé le bouchon un peu loin avec cette histoire.
Créer un plat original est difficile même pour des chefs qui ont consacré leur vie à la cuisine.
Et changer le paradigme de la cuisine ?
Un tel exploit marquerait non seulement l'histoire culinaire, mais l'histoire tout court.
Franchement, je ne suis pas quelqu'un qui pourrait vivre de la cuisine seule.
Son raisonnement était tout à fait sensé.
« Mais je n'aurais jamais rêvé que vous créeriez un nouveau style de cuisine, la nouvelle cuisine, avec des plats qui n'ont jamais existé dans ce monde. »
« Erica, sans toi, je n'aurais jamais imaginé cette cuisine. »
« Vous savez, les autres nobles auraient probablement dit qu'ils ont fait le plat rien que pour moi. »
Cela aurait en effet sonné plus romantique.
« J'ai accompli cette tâche pour toi seule. »
C'est le genre de réplique qu'on attend du héros des légendes arthuriennes ou des romans de chevalerie, et cela peut faire mouche pour conquérir le cœur d'une femme.
'Mais Erica a dû entendre ce genre de flatterie des milliers de fois lors des bals.'
En tant que fille de duc, Erica a naturellement attiré d'innombrables prétendants.
Mais elle n'a sans doute jamais connu de vraie romance.
Pourquoi ? Parce qu'une romance ratée porterait un coup massif au rang de sa famille, sinon ruinerait entièrement la réputation du duché, elle entraînerait au minimum une chute de 40 % de leur influence.
Resservir les mêmes lieux communs à quelqu'un qui les a entendus plus de fois qu'elle ne peut les compter serait stupide.
Cela me réduirait à n'être qu'un homme ordinaire parmi tant d'autres.
Et suivre le troupeau vers le succès n'est une formule qui fonctionne nulle part au monde.
« Certes, dire cela peut être romantique. Mais nous allons devenir mari et femme, non ? Après le mariage, nous partagerons la maladie et la joie. »
« Tu as raison. Nous serons ensemble dorénavant. »
« Je pourrai m'appuyer sur toi, et toi sur moi. Mais pour cela, nous ne devons pas nous mentir, n'est-ce pas ? »
Même si un couple passe sa vie ensemble, des secrets entre gens sont inévitables.
Un mari peut obtenir un congé pour les « funérailles d'un parent éloigné » pour passer le week-end à jouer avec ses copains et à boire de la bière toute la journée.
Ou il peut s'acheter une nouvelle carte graphique avec la « réduction homme marié » qu'il a trouvée.
'Tout savoir ruinerait la relation.'
Alors, moi aussi, je fais semblant de ne pas savoir quand Chloé fait parfois de l'exercice avec Kris pour maigrir.
« C'est exact. Contrairement aux autres, les époux doivent pouvoir se faire confiance en tout temps. »
Tout le monde est d'accord avec cette vérité.
Mais pour une noble comme Erica, fille de duc, cela ne résonne peut-être pas aussi bien.
Dans les mariages arrangés, chaque famille sert d'alliée politique, et il n'est pas rare qu'une épouse trahisse son mari pour avantager sa famille maternelle.
« C'est pourquoi, contrairement aux autres, je ne te mentirai jamais, Erica. »
Erica m'a regardé avec intérêt, puis a détourné le visage, rouge comme une pomme mûre.
« Baron Rothschild, vous êtes trop direct. La dernière fois, vous m'avez même dit que j'étais mignonne et jolie. »
« Alors, est-ce que ça t'a déplu ? »
Erica a vigoureusement secoué la tête.
Elle avait l'air de vouloir dire quelque chose, mais aucun mot ne franchissait ses lèvres.
Ça a dû faire mouche.
« La vie d'un noble est ainsi, non ? Tantôt pour le profit, tantôt par ressentiment, tantôt pour survivre, ils trompent alliés, amis et famille. Nous devons toujours être sur nos gardes, sans savoir si quelqu'un ne va pas nous planter un couteau dans le dos. »
C'est pourquoi, après être devenu baron, j'ai secrètement entraîné des espions capables d'espionnage moderne sous le nez de l'Empereur et du duc de Visconti.
Et pendant mes années de jeune baron, je n'ai accompli que des actes qui plaisaient à l'Empereur et au Duc pour gagner ma place.
Mais maintenant, je me bats pour bâtir ma propre faction.
'Je dois survivre à tout prix.'
« Ainsi, les nobles sont toujours solitaires. Mais je ne veux pas vivre ainsi. Je voudrais avoir quelqu'en qui je puisse avoir une confiance absolue, quoi qu'il arrive. »
J'ai sorti délicatement l'écrin que j'avais apporté.
Le regard d'Erica s'est naturellement porté sur la boîte.
« Même si notre relation a été arrangée par le duc, même si elle n'est pas née d'un amour véritable… »
J'ai lu un jour un passage intéressant en révisant pour un test d'anglais.
En Inde, tous les mariages sont arrangés, pourtant leur taux de divorce est la moitié de celui des États-Unis, et leur satisfaction conjugale est plus élevée.
Bien sûr, l'Inde est connue pour son traitement dur envers les femmes, donc les statistiques sont peut-être douteuses…
Mais la conclusion était frappante : même les mariages arrangés peuvent se transformer en amour si les deux parties s'efforcent d'être heureuses.
'Bien que je n'aie jamais imaginé finir dans un mariage arrangé.'
« Si nous nous chérissons et prenons soin l'un de l'autre, nous pouvons être heureux, comme le prince et la princesse dans un conte de fées. »
J'ai doucement tiré la main gauche d'Erica vers moi et ai glissé l'anneau à son annulaire.
« Veux-tu être ma princesse, Erica ? »
Une larme a roulé sur la joue d'Erica.
Même en pleurant, un sourire a fleuri sur ses lèvres.
« Oui, mon prince. »
Vu l'atmosphère, on dirait que je devrais probablement l'embrasser ici.
Mais si je le faisais, le duc en rirait probablement et m'enverrait chez les chevaliers en disant qu'il va faire de moi un « homme ».
J'atterirais sans doute dans le régiment du baron Ducat, où les chevaliers m'accueilleraient les larmes aux yeux, ravis de me faire subir un dressage équestre quotidien dans une armure de vingt kilogrammes.
La simple idée m'arrache des larmes de pur bonheur.
'Non, merci. Je ne veux pas de cette torture. Je veux vivre.'
Alors Erica m'a fait signe de partir.
« Il est tard, alors s'il vous plaît, vous devriez y aller. »
Je ne pouvais pas savoir l'heure sans horloge, mais le soleil brillait encore fort.
Visiblement, elle n'est pas encore prête à me montrer son côté timide.
« Très bien, je reviendrai bientôt. »