« Oui, Votre Majesté. »
En vérité, j'avais prévu que de rumeurs désagréables puissent circuler.
Pourquoi les nobles s'embêtent-ils à servir lors de leurs banquets des mets aussi coûteux, aussi tape-à-l'œil — et souvent sans goût, qui plus est ?
Tout cela pour montrer qu'ils appartiennent à un autre monde que la populace réunie dans la salle.
Mais qu'advient-il si tous ces efforts minutieux sont balayés par de vulgaires roturiers ?
On ricanerait : « Ah, les nobles sont si riches qu'ils peuvent se payer cette cochonnerie sans saveur ? Les nobles ne valent finalement pas grand-chose. »
Évidemment, entendre cela leur retournerait les entrailles.
Si je n'étais qu'un simple baron, la faction Sforza aurait déjà sans doute acheté un ecclésiastique pour m'accuser du « péché de promotion de la gourmandise ».
Ce ne serait pas une sanction légale, mais je serais contraint de verser une forte amende en guise de « compensation » pour mes « manquements éthiques ».
La différence entre une stratégie, où tous les risques sont calculés, et une mission suicide, où aucun risque n'est considéré, est cruciale.
« Je n'ai pas l'intention de crever comme un chien. »
— Ces jeunes d'aujourd'hui, incapables de suivre les conseils de leur père. Mais toi, tu es d'une minutie remarquable. Je suppose donc que tout cela faisait partie d'un plan élaboré ?
Je ne pus m'empêcher de sourire.
Le sourire de l'Empereur était si assuré qu'on aurait dit qu'il aurait parié sa main sur la justesse de son intuition.
Et puisqu'il n'y avait aucun inconvénient à me faire prendre, je jugeai sans danger d'avouer.
« Oui, Votre Majesté. Tout a été planifié par moi. »
« Bien sûr, je ne pensais pas que tu commettrais une erreur aussi grossière pour donner aux clercs un prétexte de chipoter. Il semble que j'aie gagné mon pari avec le Grand Chambellan. »
Derrière nous, le Grand Chambellan soupira.
« Félicitations, Votre Majesté. Puisque vous avez gagné notre pari, je ferai livrer la meilleure bouteille de ma cave d'ici demain. »
« C'est dommage que vous n'ayez pas pu mettre la main sur mon vin. »
« Je suis sûrement déçu de rater la Réserve Impériale. »
Au Joseon, le Grand Chambellan serait l'équivalent d'un grand eunuque resté en permanence auprès du roi. Bien que ce Grand Chambellan partage naturellement une complicité avec l'Empereur, leur relation semble plus étroite qu'avec les autres serviteurs de la cour.
Il me faudra être un peu plus généreux dans mes cadeaux à son égard à l'avenir.
Dans notre empire, savoir offrir des cadeaux et se faire bien voir n'est pas considéré comme de la flagornerie, mais comme une compétence de base.
Ignorer cette loi du pays conduirait presque à coup sûr à la ruine de sa vie et de sa famille.
Bien sûr, si j'étais une catastrophe naturelle vivante comme l'amiral Yi Sun-shin, je m'en tirerais peut-être.
Mais, quoi que j'en pense, il n'est pas question que je me compare à une figure comme l'Amiral.
Alors, je suivrai tous les usages que tout le monde observe scrupuleusement.
L'Empereur me présenta alors de légères excuses.
« Pardon, j'étais simplement ravi d'avoir gagné le pari. »
« Ce fut un honneur de voir Votre Majesté si satisfait. »
« Vraiment ? Maintenant, dis-moi — qu'est-ce qui t'a inspiré cette idée ? Réponds aussi honnêtement que possible, car je suis simplement curieux. »
Quand quelqu'un qui ne partage pas mes intérêts pose cette question, c'est une mauvaise idée de lui faire confiance.
Il peut être sincèrement curieux et vouloir une réponse franche, mais…
Une fois qu'il connaît la vérité, il pourrait s'en servir pour me poignarder dans le dos ou s'approprier mes gains.
Mais l'Empereur, lui, partage mes intérêts.
Et il ne nuirait pas à ma cause de partager ce qui a déclenché mon idée commerciale.
« C'est grâce à Erica que j'ai eu l'idée de cette cuisine. »
Les yeux de l'Empereur s'écarquillèrent en m'écoutant.
Il avait l'air de quelqu'un qui grignoterait du pop-corn ou des amuse-gueules s'il en avait à portée de main.
Son regard m'incitait à continuer.
« Quand j'ai rencontré Erica pour la première fois, nous n'avions pas beaucoup de temps pour une longue conversation, mais à un moment nous avons parlé de passe-temps. Quand j'ai mentionné que le mien était la cuisine, elle m'a demandé de créer mon propre plat unique. »
« La cuisine comme passe-temps peut être inhabituelle pour un noble, mais tu as des centres d'intérêt bien distinctifs. »
« Je suis plutôt maladroit à la chasse et aux arts martiaux. »
« Si un homme était parfait en tout, ce serait un dieu, pas un homme, ne penses-tu pas ? »
Même les machines, plus exemptes d'erreurs que n'importe quel humain, commettent des erreurs, alors comment un simple mortel pourrait-il exceller en tout ?
Les paroles de l'Empereur étaient parfaitement justes.
Donc, mon manque de maîtrise de l'escrime et de la chasse — compétences essentielles pour les nobles — n'est que ma part d'« humanité ».
La prochaine fois qu'on me dira d'apprendre la chasse, je répondrai avec ceci — « Comme l'a dit l'Empereur lui-même. »
Et si l'Empereur avait demandé une honnêteté totale…
Quand quelque chose peut être transformé en argent ou booster ma réputation, il n'est que sage de l'utiliser.
Surtout maintenant que les rumeurs courent sur mon compte : un homme froid qui ne saignerait pas même poignardé. Il est toujours bon de dissiper les malentendus quand l'occasion se présente.
« Quand la femme qui allait devenir mon épouse a réclamé un plat unique, cela m'a donné beaucoup à réfléchir — comment pourrais-je créer un plat qui soit vraiment le mien ? »
C'était vrai.
Même si, plutôt que de créer un plat unique, j'étais davantage concentré sur l'introduction de la nouvelle cuisine pour vider les poches des nobles.
« Après mûre réflexion, j'en suis venu à la conclusion que je devais créer un plat qui mette en valeur les saveurs naturelles des ingrédients. Et en testant ce concept, il s'est avéré qu'il s'accordait bien avec les théories des Quatre Éléments et des Quatre Humeurs. »
Je présentai alors le document contenant les avis de l'Archevêque de Florence.
« Sur le plan de la foi, l'Archevêque m'a conseillé que souligner le goût naturel des ingrédients, plutôt que de le masquer sous des épices extravagantes, est plus favorable. »
L'Empereur acquiesça à mes mots.
« Ne vaudrait-il pas mieux faire la promotion large de cette nouvelle cuisine (nouvelle cuisine) plutôt que de la nourriture de banquet actuelle, gorgée d'épices et de colorants artificiels ? »
Mon défunt père, l'ancien baron Médicis, disait qu'en sa jeunesse, les nobles étaient considérés comme idéaux s'ils étaient soit des montagnards musclés, soit nettement en surpoids.
Le raisonnement était que les types machos ressemblaient à des chevaliers et avaient fière allure, tandis que l'embonpoint symbolisait un domaine prospère que le seigneur montrait de sa propre personne.
Voir un seigneur bedonnant, les serfs pensaient que le domaine devait être florissant, tandis qu'un seigneur musclé les rassurait : en temps de guerre, il trancherait les cous ennemis sans réfléchir.
Bien sûr, les temps ont changé, et les nobles ne se forcent plus à prendre du poids.
Pourtant, l'habitude d'exhiber sa richesse par une nourriture luxueuse et souvent sans goût a persisté comme une forme d'étalage de « luxe » et de « richesse ».
« Je peux certainement encore avaler les viandes et les plats lourdement épicés que les nobles apprécient, mais, Votre Majesté, la plupart des nobles, vous y compris, ont un certain âge, n'est-ce pas ? »
À la trentaine, on supporte à peine les plats riches et l'alcool qu'on appréciait à vingt ans sans avoir l'impression de mourir.
La plupart des nobles héritant de titres ont la trentaine ou la quarantaine.
Ce genre de nourriture de banquet grasse, salée, lourdement épicée, est-elle vraiment bonne pour leur santé ?
« Ils pensent probablement qu'ils vont bien puisqu'ils ont toujours mangé ainsi. »
En réalité, c'est probablement assez mauvais pour leur santé et cela les laisse ballonnés.
« Quand j'étais jeune, je ne savais même pas ce que c'était que d'être ballonné. Mais après quarante ans, les repas sont devenus progressivement plus difficiles », admit l'Empereur.
« Deus utilise le corps humain comme son temple. Cela signifie que le corps humain est un chef-d'œuvre façonné par le divin. Donc, si nous ressentons un malaise, cela peut signifier que le repas n'est pas ce que le divin a prévu pour nous. »
Mis à part quelques organes, comme le foie, qui ne causent pas de douleur immédiate, le corps envoie des signaux comme l'inconfort quand quelque chose ne va pas.
Et les humains sont plus beaux quand ils sont en bonne santé.
Regardez Chloé. Même si elle n'est pas méconnaissable, elle est devenue si belle qu'on clignerait des yeux de surprise en la voyant maintenant comparée à ses jours à la campagne.
« Ne serait-il donc pas approprié que Votre Majesté donne l'exemple en appréciant cette cuisine, qui incarne la modestie, la pureté, et est bénéfique pour le corps ? Naturellement, vous pourriez la tester quelques jours pour voir si elle profite réellement à votre santé. »
J'ai entendu dire que, en vieillissant, il ne reste que deux vraies joies dans la vie.
L'une est la joie de bien manger, et l'autre est de voir ses enfants grandir correctement.
Pour l'Empereur, il y a aussi le plaisir de la richesse et du pouvoir.
Et avec le déclin probable de certains désirs, il doit trouver un plaisir encore plus grand dans la bonne chère.
C'est une offre qu'il ne peut refuser.
« La simplicité, le goût, et cette cuisine sont bien supérieurs à l'extravagance de la nourriture de banquet actuelle. »
« Vos paroles sont bien trop généreuses, Votre Majesté. »
« Maintenant, je suppose que ceux qui te critiquent dans ton dos resteront sans voix. Si je teste personnellement les plats que tu as prescrits et les trouve bénéfiques, je les ferai servir au prochain banquet. »
Et puis, je partis immédiatement à la recherche d'Erica.