L'homme âgé face à moi m'adressa un sourire.
« Eh bien, un jeune homme prometteur comme vous demande l'aide d'un vieillard comme moi. J'ai pris sur mon temps, très chargé, rien que pour vous. »
Non, vous avez pris votre retraite l'an dernier, et tout ce que vous faites maintenant, c'est rester assis dans votre fauteuil à bascule à la maison, à siroter du thé. Je le sais, c'est exactement pour ça que je vous ai invité ici.
Comme prévu, les courtisans — surtout ceux qui ont travaillé au palais impérial — sont réputés pour leur m'as-tu-vu, et cet homme ne faisait pas exception. Les rumeurs ne pouvaient pas être plus justes.
« Plus on sert haut, plus on s'adonne aux apparences. »
J'ai besoin de son aide en ce moment, alors je dois jouer le jeu. D'ailleurs, cet homme occupe une position distinguée.
« Veuillez m'excuser de vous déranger si urgemment, Grand Intendant. »
Noble de son titre, plus précisément baron de Conte, et ancien Grand Intendant du palais — l'équivalent d'un haut fonctionnaire. Il n'est pas tout à fait comme les eunuques qui détenaient le pouvoir absolu sous la dynastie Han tardive, mais il reste une figure importante.
« Cela dit, un ancien grand intendant, c'est comme un ancien sous-ministre dans notre empire. »
Il hocha la tête, comme s'il comprenait bien ma situation.
« Je comprends, les préparatifs du mariage avec Lady Erica ne doivent pas être une mince affaire. »
Dans des circonstances normales, je serais débordé par les préparatifs du mariage, même si ça ne me brise pas totalement le dos. Un seul faux pas dans l'étiquette d'un mariage avec une famille de rang supérieur pourrait entraîner de graves répercussions politiques.
« Albert a failli vider le trésor familial quand il a épousé la fille de la comtesse de Farnese. »
Mais le Duc m'avait assuré que sa famille s'occuperait de tout, me demandant seulement de me présenter quand on m'appellerait et de suivre leur direction. Sinon, j'aurais confié les affaires à Kris et Sébastien et me serais consacré entièrement aux préparatifs du mariage.
« Mais ne vous inquiétez pas. Qui suis-je ? Je suis Matteo de Conte, le troisième Grand Intendant de Sa Majesté. Qui connaît l'étiquette mieux que moi ? »
Les nobles passent leur vie à étudier l'étiquette et à l'intégrer à leur quotidien. Mais l'étiquette peut être subjective — elle est souvent flexible et ouverte à interprétation. Pour les grands événements comme les mariages, les successions et les funérailles, ils font souvent appel à des « experts en étiquette » comme conseillers.
« C'est aussi une source de revenus importante pour les nobles de cérémonie. »
Pas que cela m'importât à ce stade.
« La raison pour laquelle je vous ai fait venir, Grand Intendant, n'est pas réellement pour ça. »
Le baron de Conte fronça les sourcils, l'air perplexe. Il devait se demander ce qui pouvait être plus important qu'un mariage avec la fille d'un duc.
« Je veux créer un restaurant où les roturiers pourront goûter à la cuisine et à l'atmosphère des banquets nobles. »
Il plissa les yeux, tambourinant sur son genou. Il avait cru que je l'invitais pour demander de l'aide pour le grand événement d'un mariage, pour découvrir que c'était un projet futile visant à laisser de vils roturiers goûter à la nourriture des nobles.
Mais, ne voulant pas risquer d'offenser la baronnie Rothschild, il semblait réfléchir à la façon de refuser sans rompre les liens.
« Insister maintenant serait stupide. »
« Je sollicite votre expertise sur l'étiquette minimale compréhensible par les roturiers, l'agencement approprié du mobilier, le choix des mets, la musique, et tout ce qu'il faut pour recréer l'expérience. »
Le baron répondit avec une admiration sincère, bien que ses mots soient plus nuancés.
« Baron Rothschild, j'ai entendu dire que vous étiez l'un des rares à avoir un esprit vraiment ouvert, et maintenant je comprends pourquoi. Offrir aux roturiers un avant-goût de l'élégance de la vie noble — assurément une idée novatrice. »
« Merci, Grand Intendant. »
Je le remerciai, sans être dupe de son message caché. Le ton formel qu'il adoptait était aussi proche qu'il pouvait l'être d'un mépris poli.
Traduit, cela voulait dire quelque chose comme :
« Vous êtes le genre d'homme qui est devenu baron en trois ans sans saisir les bases de la culture noble, donc bien sûr, seul quelqu'un d'aussi vulgaire que vous oserait même envisager une idée aussi grossière. Bon sang, pas étonnant que le clergé ne cesse de déplorer la décadence de notre temps. Et si ces vils roturiers se mettaient à nous regarder de haut ?! »
C'était agaçant à entendre, mais compréhensible.
« Après tout, une telle réaction est tout à fait naturelle. »
C'est comme au Japon, où on tente de relancer le kimono en l'adaptant en versions plus osées, tandis qu'en Corée, la moindre pointe de sensualité dans le hanbok suscite une farouche opposition. Et face à moi se tenait quelqu'un qui incarnait l'esprit même de l'étiquette. Pour lui, souiller la tradition revenait à lui voler son gagne-pain.
« Je crains que mon esprit vieux et rigide ne puisse suivre de telles idées avant-gardistes. Peut-être devriez-vous chercher quelqu'un d'autre. »
S'il avait vraiment manqué de compétences pour la tâche, il m'aurait immédiatement proposé une alternative. Il ne l'a pas fait, ce qui était sa façon de dire qu'il n'avait aucune intention de m'aider.
« Je sais exactement comment gérer ce genre de personnes. »
« Cinq cents pièces d'or comme honoraires de consultation. »
Le baron, qui s'apprêtait à se lever, tressaillit à mes mots et se figea.
Il me regarda avec une expression dégoûtée.
« Baron Rothschild, bien que j'aie servi comme grand intendant, je suis vieux et figé dans mes habitudes. Et maintenant vous essayez de m'acheter avec de l'argent ? »
Il y a un vieux dicton : le contraire de la gentillesse n'est pas l'hostilité ; c'est l'indifférence. S'il éprouve quelque sentiment à mon égard, je peux potentiellement le retourner en ma faveur. La première étape était déjà un succès.
« Sept cents pièces d'or, versées en une fois. »
Sept cents pièces d'or pouvaient s'offrir un bel hôtel particulier à Florence, tout meublé — une somme massive, équivalente au revenu net annuel d'une baronnie mineure. Et pour des nobles de cérémonie qui manquent toujours de fonds, surtout à la retraite, c'était une offre qu'il ne pouvait pas facilement refuser.
Je pouvais me permettre de dépenser des milliers de pièces d'or sans affecter mes finances, mais cela ne voulait pas dire que sept cents n'étaient pas une fortune. Pourtant, le savoir et le prestige gagnés grâce à sa consultation vaudraient plusieurs fois cet montant.
« Si nous développons le restaurant dans d'autres villes que Florence, je récupérerai ça en un rien de temps. »
Au début, je l'exploiterais comme restaurant, mais plus tard, je pourrais ajouter des services de traiteur pour banquets exclusifs et même proposer des options de privatisation totale.
Le sourcil de Conte tressaillit légèrement.
« Vous essayez de m'acheter avec de l'argent ? »
S'il haïssait vraiment l'argent, il pouvait simplement partir en claquant la porte. Mais son corps disait la vérité : à peine trente secondes s'étaient écoulées depuis qu'il avait commencé à partir, et le voilà qui se rasseyait, les genoux se pliant instinctivement.
C'est une vérité universelle : si les choses ne se passent pas bien, il suffit peut-être de plus d'argent.
« Très bien. Je couvrirai même tous les frais du mariage de votre petit-fils. Envoyez-moi simplement la facture. »
Les barons de cérémonie, contrairement aux barons terriens, organisaient souvent des cérémonies simples — simplement parce qu'ils n'avaient pas les moyens. Même ainsi, le mariage d'un héritier familial pouvait facilement coûter mille pièces d'or.
En entendant cela, Conte devint pensif, visiblement tiraillé entre fierté et gain financier. Je choisis de ne pas le presser et le laissai prendre le temps de délibérer.
« ...Êtes-vous sérieux ? »
Son ton avait changé, signe certain qu'il penchait en ma faveur.
« Vous savez que la richesse de notre famille est bien connue. »
Si l'on inclut les gains non officiels, nous jouons pratiquement dans la cour des grands marchands. Bien sûr, certaines parties sont sous-estimées, ce qui affecte notre valorisation.
« En fait, j'ai quatre petits-fils, et ils pourraient avoir besoin de direction dans la vie... »
Leur assurer des emplois ne ferait que renforcer notre alliance.
« La Compagnie commerciale Médicis aura bientôt des postes vacants. S'ils postulent, je veillerai à ce qu'ils soient placés convenablement. »
Bien sûr, on ne leur confierait pas de responsabilités tout de suite — ils suivraient une formation rigoureuse pendant quelques années avant de prendre de vrais rôles.
« Et pour le paiement... n'est-il pas d'usage de payer une fois l'accord conclu ? »
Conte saisit ma main fermement.
« Vous pensez qu'un homme qui a servi comme troisième grand intendant ne peut pas gérer quelque chose d'aussi simple ? Je veillerai à ce que tout soit irréprochable, pour qu'aucun autre noble ne puisse même penser à critiquer l'étiquette. »
Voyez ? L'argent rend tout possible.
Et bientôt, j'ouvris le « Restaurant Rothschild » à Florence.