Les grands chefs de cette époque, lorsqu'ils mobilisent tout leur savoir-faire, finissent souvent par créer des plats immangeables.
Cela paraît étrange, puisque les gens au sommet de n'importe quel domaine possèdent des capacités au-delà de la compréhension du commun des mortels, et pourtant la nourriture qu'ils préparent avec tant de soin est souvent détestable. La vérité, c'est que les plats servis lors des banquets ou des bals ne sont pas conçus pour le goût.
Au lieu de cela, ils versent le poivre à pleines mains dans le vin, et utilisent des épices colorantes jusqu'à ce que les plats ressemblent à des toiles peintes — tout cela pour étaler leur richesse. Naturellement, les cuisiniers des familles nobles en viennent à se concentrer sur la « présentation » plutôt que sur la saveur, élaborant une cuisine qui en jette mais qui est fade.
« Chloe, penses-tu que la nourriture que mangent les nobles et les riches est bonne ? »
Chloe secoua la tête en réponse.
« Les plats servis lors des banquets sont franchement horribles. Ils sont si chargés en épices comme le poivre et la muscade qu'il vaudrait mieux ne pas en mettre du tout. »
Quand des gens ordinaires ont l'occasion de profiter d'un buffet haut de gamme, ils sautent même parfois le dîner de la veille pour se préparer. C'est une opportunité de festoyer avec de la nourriture chère — les nobles n'y échappent pas. Les nobles mangent une nourriture relativement modeste comparée à ce qui est servi lors des bals, où tout est doré et épicé à outrance.
« Kris a expliqué que les nobles servent de tels plats lors des événements pour montrer leur richesse, mais je ne comprends pas vraiment pourquoi ils feraient en sorte que de la nourriture chère ait un goût si affreux. »
Chloe vit peut-être dans le luxe avec moi maintenant, mais il y a trois ans à peine, elle risquait d'être vendue comme esclave depuis une pauvre région rurale. Pour elle, voir de la viande coûteuse ruinée par l'excès d'épices est loin d'être impressionnant.
Et pour moi, cela ressemble à un gâchis de bonne nourriture.
« Kris, et si on permettait à la classe moyenne de la ville ou aux marchands de goûter occasionnellement à la cuisine noble ? Penses-tu que les nobles voudraient encore noyer leurs plats d'épices rien que pour exhiber leur richesse ? »
« Ils ne le feraient pas. Les nobles ne sont pas des idiots ; ils ne continueraient pas à dilapider des fortunes en épices si les roturiers pouvaient accéder à une nourriture similaire. Actuellement, les plats servis lors de ces banquets n'existent que pour montrer une "richesse sans commune mesure avec les classes inférieures." »
En substance, si des « roturiers » de la classe moyenne, selon les critères nobles, pouvaient ne serait-ce qu'une fois par an dîner de plats comparables aux leurs, il n'y aurait plus aucune raison de servir une nourriture si saturée d'épices. Non seulement c'est désagréable, mais cela perdrait aussi sa valeur de symbole de statut.
« Ma famille a ressenti la pression de cela même du vivant de mon père. Comment comptes-tu réduire les coûts ? »
La famille de Kris, les Modina, étaient de riches marchands, classés dans les 3 % les plus aisés de la société. Mais pour ceux se situant juste dans la tranche des 10-25 % les plus riches, profiter de la cuisine noble était quasi impossible — du moins selon les standards conventionnels.
« Quand on produit en grande quantité, le coût unitaire baisse. Alors on réduira la variété et l'ampleur des plats dans les menus, et on organisera le service pour plusieurs groupes qui dînent ensemble. Et pour beaucoup d'artisans et de marchands, le problème n'est pas nécessairement le coût des ingrédients mais la main-d'œuvre. »
Le chef cuisinier d'une famille ducale ne touche pas un salaire mensuel de quatre ou cinq pièces d'or. Être cuisinier s'apparente à un emploi public — comme un fonctionnaire de bas rang. Ils n'ont qu'une position sociale légèrement supérieure à celle des autres artisans.
« Leur salaire moyen tournait autour de trois ou quatre pièces d'argent par mois, non ? »
Il n'existe pas de vrais livres de recettes dans l'empire, et l'idée d'engager un cuisinier à la journée n'existe pas, donc ils doivent être embauchés sous contrat annuel. Seuls ceux qui ont une richesse considérable peuvent assumer les coûts de main-d'œuvre d'une cuisine « haut de gamme » qui demande un travail intensif. Dépenser une fortune par an pour savourer une cuisine raffinée dépasse les moyens même des plus fortunés.
Mais un seul repas à 100 000 wons par personne (un prix considérable) donnerait envie à quiconque gagne correctement sa vie d'essayer la « cuisine noble » au moins une fois.
« On pourrait servir une dizaine de plats, dont du porc rôti chargé d'épices, des mets ornementaux colorés, et les gâteaux du Café Médicis, pour environ une pièce d'argent par personne. »
« Il reste une marge à ce prix ? Je pense qu'il faudrait facturer au moins quatre pièces d'argent chacune. »
« Avec un menu standardisé et une forte fréquentation, on devrait pouvoir en tirer un bénéfice. »
Après un moment de réflexion, Kris soupira.
« Si on arrive à attirer autant de monde, on fera du bénéfice… mais penses-tu qu'il y aura vraiment autant d'intérêt ? »
J'avais vécu dans un monde où les gens font la queue pour les buffets d'hôtels de luxe, les restaurants étoilés au Michelin et les repas omakase à plusieurs centaines de dollars, donc j'étais confiant. Si on ouvre un restaurant sophistiqué à Florence, vendant des mets nobles aux roturiers, les gens feront la queue.
« Les gens ne vont pas aux buffets cinq étoiles juste pour la nourriture. »
« D'un point de vue purement logique, seuls les vraiment riches pourraient se permettre notre restaurant. Mais les humains sont mus par le sentiment et l'émotion. »
Logiquement, les nobles ne s'obstineraient pas sur des concubines choisies pour leur beauté ; il serait plus efficace de sélectionner plusieurs femmes capables de donner des héritiers. Les gens mangeraient des aliments bon marché comme de la viande de rat, et la vanité ou l'extravagance n'entreraient même pas en ligne de compte.
Mais les humains, en plus de la raison, ont des émotions et des désirs sentimentaux. Ils aspirent à de beaux partenaires, convoitent la bonne chère, et font la guerre pour une chance de luxe et de gloire. La rationalité n'est qu'un outil pour rendre ces désirs plus efficaces.
« Réfléchis comme ça : pour une seule pièce d'argent, n'importe qui peut vivre l'expérience d'être la vedette d'un banquet noble. »
À ces mots, les yeux de Kris et de Chloe brillèrent.
Une cuisine spectaculaire, une belle musique, des meubles de goût — une nuit au cœur de la vie noble dont ils n'ont fait que rêver.
C'est la même chose à toute époque et en tout lieu. Une fois les besoins de base satisfaits, on commence à chercher le luxe. La gastronomie, jadis au cœur des tendances omakase et des buffets d'hôtels, comblait un désir de luxe chez les fortunés.
« Le luxe donne aux gens un sentiment d'élégance, ne serait-ce que temporairement. »
Dans un monde à la hiérarchie sociale stricte et à la discrimination flagrante, le désir de vivre ce que vivent les nobles — la curiosité de voir à quoi ressemble leur vie — est d'autant plus fort. Satisfaire ce désir en mangeant la même nourriture serait le summum du luxe pour eux, une dépendance facile à contracter.
Tout comme ceux qui vont une fois au buffet d'un hôtel cinq étoiles y retournent inévitablement s'il n'y a pas d'obstacle majeur.
Alors que Kris ruminais cela, il acquiesça en signe d'accord.
« Il semble que la proposition du Baron ait du mérite. Si les gens pouvaient vivre le luxe de la vie noble une fois par an, je suis sûr que beaucoup accourraient pour l'essayer. Mais il nous faudrait quelqu'un pour concevoir les manières de table, le mobilier, et le menu afin de reproduire cette atmosphère noble, ainsi qu'un chef compétent… »
« Les professionnels de haut niveau ne sont pas faciles à trouver. »
Je pourrais probablement arranger un chef talentueux via la guilde des cuisiniers avec un peu de persuasion (pas de menaces). Mais trouver quelqu'un capable de simplifier l'étiquette tout en conservant une certaine dignité…
« Seul un serviteur de longue date ayant travaillé pour la noblesse pourrait gérer cela. »
Et la plupart ne voudraient pas prendre ce genre de travail.
Mais j'avais mes propres méthodes.
« Utilisez nos agents pour trouver un chef et quelqu'un pour concevoir le menu. Je m'occuperai du reste. »
Quelques jours plus tard, j'étais prêt à rencontrer la personne qui m'attendait dans mon salon, muni des outils nécessaires à la persuasion (pas d'instruments de torture).
« C'est un honneur que vous visitiez mon humble domaine. »