Serait-ce parce que cette visite revêtait un caractère aussi formel qu'une cérémonie de fiançailles ?
Le manoir du duc de Visconti était somptueusement décoré, presque comme pour une fête, si l'on exagère un peu. Des arbres taillés aux armes de la baronnie de Rothschild et de la famille ducale des Visconti bordaient l'entrée, et des chevaliers en tenue de cérémonie étaient postés dans tout le domaine. L'atmosphère rappelait presque une revue militaire préparant l'arrivée d'un commandant.
Le duc à mes côtés, contrairement à mon étonnement, semblait ravi.
« Je pensais qu'il faudrait encore trois ou quatre ans avant que vous ne fassiez officiellement partie de notre famille, mais vous voilà déjà élevé au rang de baron. Toutes mes félicitations, sincèrement. »
« C'est un honneur, Votre Grâce. »
« Mais c'est purement vos mérites qui vous ont valu ce titre, donc pas besoin de me remercier. Bien au contraire, c'est moi qui devrais vous remercier pour tout ce que vous m'avez apporté. »
Grâce à la naturalisation des chevaliers de l'Ordre de Deus, l'influence politique du duc de Visconti surpassait désormais légèrement celle du duc Sforza. Pour le dire clairement, la faction Visconti, autrefois comparable à un groupe d'opposition, détenait désormais un pouvoir presque égal à celui du parti au pouvoir.
J'avais accompli ce que aucun de ses autres vassaux n'avait réussi, alors bien sûr, ils en voulaient à ma réussite.
« Vous avez même refusé une chance d'obtenir une baronnie par loyauté envers moi. Donner une petite-fille pour un homme aussi loyal me semble un faible prix à payer. Alors ne laissez pas les paroles de qui que ce soit vous atteindre. »
Comme il le disait, dans les réunions, je pourrais entendre des chuchotements dans mon dos me traitant de parvenu. Mais ce genre de choses est naturel quand on réussit. J'avais appris à ne pas laisser les commérages oisifs ébranler ma position, sachant que de telles rumeurs ne dérangent que ceux qui s'accrochent désespérément à leurs rangs.
Bien sûr, si assez de rumeurs s'accumulent, elles peuvent mener à la diffamation, et je préférerais ne pas finir traîné dans la boue comme l'amiral Yi Sun-sin.
'C'est précisément pour cela que j'ai créé un service de renseignement secret', pensai-je.
« Merci. Au fait, quelle genre de personne est Erica ? »
L'expression du duc devint intriguée.
« Dans les mariages arrangés, l'apparence, le statut et la famille de la femme sont généralement tout ce qui compte. Mais vous êtes plutôt unique. »
Certes, le statut et la famille comptent, et la beauté est un bonus. Mais le mariage ne se termine pas comme un conte de fées par « ils vécurent heureux et eurent beaucoup d'enfants ». Même si c'est une union que je n'ai pas exactement souhaitée, je dois tout de même essayer de trouver le bonheur au-delà de cet instant. Après tout, le mariage ne devrait pas devenir une pierre tombale marquant la fin de ma vie.
« Erica a toujours eu le don de rechercher la nouveauté. Elle s'intéresse à la romance, comme les autres dames nobles, et elle apprécie les desserts que vous avez créés. Pour le reste, elle ressemble beaucoup aux autres filles. »
« Je vois. Alors je devrais penser à quelque chose d'unique, quelque chose qui pourrait plaire à Erica. »
Le sourire du duc s'approfondit, passant de l'air appréciateur d'un patron envers un subordonné compétent à un sourire chaleureux de grand-père.
« Si un homme doit se marier, il doit rendre sa femme heureuse. C'est écrit dans les Écritures, après tout — que les deux ne font qu'un. »
« Il semble que je n'aurai pas à m'inquiéter pour Erica, alors. Je vous la confie. »
Le duc me tapa sur l'épaule et me mena à la pièce où sa petite-fille l'attendait.
C'était un événement public, donc l'endroit regorgeait de monde, mais à l'intérieur de la pièce, il n'y avait qu'Erica et moi. Étant donné mon statut inférieur, je baissai la tête comme pour saluer quelqu'un de haut rang.
« Je suis le baron Rothschild. C'est un honneur d'avoir l'opportunité de vous rencontrer aujourd'hui, milady. »
C'était presque amusant d'échanger des politesses formelles alors que nous étions déjà fiancés. Mais en effet, c'était notre première rencontre officielle — et réelle. Et comme c'était la première fois que nous nous rencontrions, la bienséance exigeait que je témoigne du respect.
'Qui aurait cru que je finirais fiancé à quelqu'un que je n'avais même pas vue ?'
Depuis que j'ai découvert mon statut noble, je m'attendais à ce qu'il puisse se passer quelque chose comme ça, mais le vivre réellement semblait étrangement surréel.
Néanmoins, Erica, qui quitterait les lieux familiers de sa maison après le mariage, devait se sentir bien plus anxieuse que moi.
« Relevez la tête, s'il vous plaît, baron Rothschild. Je suis censée être votre femme, après tout. Quel mari parle si formellement à sa femme ? »
Dans la plupart des situations, face à un aîné ou un noble, même s'il m'invitait à tutoyer, je ne le ferais pas immédiatement. Mais dans ce cas, la formalité m'obligeait à mettre de côté tous les titres et à parler familièrement.
'Je dois suivre le mouvement ; ça fait partie de la cérémonie établie.'
« Pardonnez-moi. »
Sur ce, je m'assis et regardai la jeune dame devant moi. Elle avait des yeux et des cheveux d'un rouge saisissant, tout comme le duc de Visconti.
Le duc et son fils m'avaient tous deux assuré qu'Erica était belle, donc pas d'inquiétude. Au début, j'avais pensé qu'ils étaient simplement partial, voyant leur fille ou petite-fille plus belle qu'elle ne l'était vraiment.
'Difficile de croire les nobles quand ils parlent de la beauté de leurs filles...'
J'avais vu comment les parents pouvaient déformer la réalité pour améliorer les perspectives de leurs filles dans les mariages arrangés. Cependant, en la regardant, j'exprimai mon impression sincère.
« Vous êtes jolie. Et mignonne. »
C'était une remarque simple, mais les joues d'Erica se teintèrent d'un rose pâle. Avec son statut, son raffinement et son apparence, elle avait probablement eu droit à sa part de compliments fleuris lors des bals. Les hommes sortaient des lignes comme : « En votre présence, je suis aveuglé par votre éclat », ou « Je désire être le captif de votre regard. »
Quelqu'un qui ne connaît pas ces phrases pourrait être charmé, mais...
'Erica a dû entendre de tels mots d'innombrables fois.'
Je me disais que l'honnêteté lui plairait davantage, et il semblait que j'avais visé juste.
« Merci. Et qu'aimez-vous, baron ? Aimez-vous l'équitation ou peut-être l'escrime ? »
C'était étrange qu'elle, la petite-fille du duc, me vouvoie alors que je la tutoyais. Cependant, puisque notre mariage était confirmé, son statut allait effectivement devenir « baronne », donc selon l'étiquette, c'était correct.
'C'est un peu inconfortable. Il faudra que j'en parle plus tard.'
« J'aime discuter avec des amis ou cuisiner. »
« C'est un passe-temps unique, non ? Un noble qui cuisine. »
Depuis que j'habite le corps de Fabio, j'ai vécu comme le second fils d'une famille de baron. Contrairement à mon frère aîné Albert, je n'avais pas besoin de devenir un chevalier accompli, donc je ne pratiquais l'escrime et l'équitation qu'au niveau minimum. Et, étonnamment, la cuisine et la conversation n'étaient pas considérées comme des passe-temps « pas virils ».
En fait, être bon cuisinier pouvait même améliorer sa réputation lors d'une partie de chasse.
« Il n'y a pas de loi interdisant aux nobles de cuisiner. C'est assez utile pendant les chasses, vous savez. »
« Même Grand-père rôtit lui-même le gibier qu'il attrape lors des chasses. »
Dans les temps anciens, rôtir la viande et la distribuer était un symbole de l'autorité du chef. Bien que cette tradition se soit estompée, encore aujourd'hui, il est considéré comme approprié pour un noble de rôtir et partager personnellement sa prise pendant une chasse.
'Les jeunes nobles de nos jours laissent souvent leurs chevaliers s'en charger, ceci dit.'
« Alors, quel genre de plats faites-vous ? »
« Des sandwiches et des soupes pour les pique-niques. J'ai essayé de faire du pain une fois, mais c'était plus difficile que je ne l'imaginais. »
J'avais essayé de faire une baguette de zéro une fois, passant une journée entière sur la pâte, et ça m'avait presque épuisé.
« Vous y êtes plus sérieux que je ne le pensais. »
« Pour moi, c'est un meilleur passe-temps que de manier l'épée ou de collectionner des armes. »
« Honnêtement, l'équitation, la chasse et l'escrime ne sont pas des choses que je connais bien. Si vous vous y étiez intéressé, j'aurais eu du mal à soutenir cette conversation. »
Moi aussi, je me sentais déplacé dans les réunions nobles, où les autres montraient fièrement leurs épées comme des collectionneurs excités.
'Wow, cet acier vient du duché de Visconti ! On peut le frapper contre des rochers sans qu'il casse !'
Pour moi, ça ne sonnait que comme ça.
« Du coup, je n'ai pas d'amis. »
Sans centres d'intérêt communs, même les nobles peinent à se faire des amis. Erica rit à cela.
« Alors, je suppose que je passerai plus de temps avec vous. Et, si vous en avez l'occasion, me feriez-vous un plat spécial rien que pour moi ? »
J'étais sûr qu'Erica serait ravie avec un bon sandwich. Mais sa requête fit naître une idée dans mon esprit, une façon unique de préparer des plats qui captiverait la noblesse de ce monde.
Et ainsi, après avoir passé le temps imparti avec Erica, je rentrai chez moi, impatient de préparer cette nouvelle opportunité d'affaires.