Le duc Visconti apposa son sceau sur le dernier document qu'il devait traiter aujourd'hui.
À une autre époque, il aurait pu savourer l'idée de se détendre maintenant que son travail était terminé, avec peut-être un agréable sentiment de satisfaction. Mais pas aujourd'hui.
Alfred soupira, le cœur lourd.
« Quand j'ai marié mes fils, je n'ai ressenti le stress que la semaine précédant le mariage, et encore, ce n'était pas aussi pénible. À présent qu'Erica s'apprête à partir, je ne sais pas pourquoi je me sens si mal à l'aise. Ce n'est même pas le vrai mariage encore — juste les formalités pour finaliser l'union. »
Dans les familles nobles, ce sont souvent les filles qui reçoivent le plus d'affection, bien plus que les fils. Les fils sont élevés durement, formés pour devenir chefs de famille et survivre dans ce monde impitoyable. Mais les filles ? Elles n'ont qu'à tenir le rôle de dame de maison, donc on ne les soumet pas à des exigences aussi strictes.
Strictement parlant, elles n'ont même pas besoin de gérer pleinement le domaine. Si une dame ne peut assumer les devoirs de l'intendance, elle peut les confier à l'intendant principal et laisser les affaires domestiques à la gouvernante. Tant qu'elle donne des enfants, évite la jalousie envers les concubines et assiste fidèlement aux événements mondains, elle remplit son rôle minimum. Bien sûr, se contenter du strict minimum pourrait lui valoir un statut pas loin de l'invisible au sein de la famille.
« Tant que notre famille ducale reste respectée, qui oserait regarder Erica de haut ? » pensa-t-il en esquissant un sourire.
Après tout, il n'avait jamais élevé Erica pour être plus qu'un joli visage symbolisant leur famille. Pourtant, le voilà assailli de toutes sortes de pensées inutiles à l'approche du moment de la renvoyer.
« Techniquement, en tant que noble, marier mes fils avait bien plus d'importance que de marier Erica. Mais peut-être qu'en tant que père, je ne peux m'en empêcher. »
Sur ces mots, le duc marmonna pour lui-même, puis alla chercher une bouteille de vin sur l'étagère de son bureau.
Il se servit un verre et commença à boire seul. C'était un vin extraordinairement cher, pourtant il n'en percevait que l'amertume, incapable d'en savourer ne serait-ce que l'arôme ou la subtile acidité.
« Je ne devrais pas être celui qui dit cela en tant que duc, mais le mariage est décidément une affaire misérable pour les femmes. »
Alfred lui-même avait pris une épouse venue du duché de Bourgogne, dans le royaume de Lyon, par un mariage arrangé. Avant les noces, il s'était réjoui à l'idée de rencontrer une belle femme. Mais quand ils se furent enfin rencontrés, son apparence ne fut pas à la hauteur de ses attentes. Ajoutez à cela son caractère bien trempé et le fait qu'ils peinaient à communiquer — leur vie conjugale avait mal démarré. Il avait fini par trouver du réconfort auprès d'autres femmes, laissant la sienne à ses propres occupations.
« Toutefois, ce Fabio... il traitera bien son épouse, ne serait-ce que pour éviter des ennuis avec moi », songea-t-il.
Ce n'est pas qu'il punirait son gendre pour chaque querelle conjugale — les couples sont faits pour se disputer. Mais s'il avait un jour besoin qu'on lui rappelle sa place, un passage dans l'ordre des chevaliers le remettrait sur le droit chemin et lui apprendrait la valeur de son épouse.
Au milieu de ces pensées oisives, il entendit la voix de sa fille venir de l'extérieur.
« Père, puis-je entrer ? Il y a quelque chose que je souhaite aborder. »
« Entre », répondit-il.
Erica entra dans le bureau de son père et s'assit sur la chaise que le majordome lui avait apportée. En apparence, elle semblait calme, mais en y regardant de plus près, on aurait pu remarquer ses mains et ses pieds trembler légèrement.
« Nerveuse à l'idée de rencontrer ton fiancé ? » demanda-t-il.
« Oui, Père. »
« J'ai ressenti la même chose quand j'ai rencontré ta mère avant notre mariage. Je suis sûr qu'elle a éprouvé la même chose. »
Les nobles, quel que soit leur sexe, choisissent généralement leur partenaire en fonction des avantages pour leur famille, non par amour. Dès la naissance, ils sont élevés dans cette compréhension, se préparant et vivant avec cette éventualité. Personne ne la conteste ; tout le monde l'accepte et s'y soumet. Pourtant, faire face à la perspective inconnue d'un conjoint est toujours difficile, aussi bien préparé soit-on.
« Tu te demandes probablement quel genre de personne est Fabio. Dans ce cas, laisse-moi te dire ce que je sais de Fabio de Rothschild. »
Dans ses paroles, Erica percevait la bienveillante considération de son père pour elle. Être appelée dame noble signifiait qu'elle deviendrait un jour la maîtresse d'une maison, pourtant, en réalité, elle n'était guère plus qu'un outil échangé pour une alliance durable. Il aurait pu aisément balayer ses questions, mais le voilà qui répondait à ses angoisses une à une.
« Objectivement, ton statut social est assez bas pour un mariage. Même certains de nos serviteurs et alliés familiaux le désapprouvent. Je suis sûr que tes servantes te l'ont aussi fait entendre. »
« Oui, même les servantes ne semblaient pas très enthousiastes à ce sujet. »
Une noble épousant un homme de rang inférieur entraînait souvent une chute de statut social. Cela pouvait affecter la façon dont les servantes qui la servaient seraient traitées également.
« Mais ce n'est que la moitié de l'histoire. Je te l'assure, il n'y a pas de meilleur parti que Fabio. »
Erica scruta le visage de son père de près pour déterminer s'il cherchait simplement à la rassurer ou s'il croyait réellement ce qu'il disait. En l'observant intensément, elle nota une forte conviction dans son expression.
« Fabio est un homme, donc il n'est pas sans avoir d'autres femmes autour de lui. Pourtant, il y a même une ancienne servante serf qui s'est mise à étudier rien que pour lui être utile. »
Pour Erica, c'était incompréhensible. D'ordinaire, les anciennes filles serfs mènent une vie étrangère à l'éducation. Même si elles finissaient concubines d'un noble, elles poursuivaient rarement une quelconque étude. Pourquoi se donner la peine d'apprendre quand il était plus facile de se concentrer sur sa forme physique ou son apparence pour attirer les faveurs de son maître ?
Même ses propres servantes ne lisaient ou ne regardaient le théâtre que pour maintenir leur tenue noble, s'adonnant à peine à de véritables études.
Pourtant, cette servante était prête à fournir un tel effort pour assister son maître ?
« Quel genre d'homme doit-il être pour inspirer une telle loyauté ? » se demanda-t-elle.
Progressivement, elle se découvrit curieuse de Fabio, tout comme son père, Alfred, l'avait été lors de leur première rencontre.
« Et c'est un secret de famille bien gardé, mais tu es pratiquement la dame de la famille Rothschild maintenant, donc il est juste que tu saches », continua-t-il.
Ils n'étaient pas encore officiellement mariés, donc elle ne pouvait techniquement pas être appelée la maîtresse de maison. Mais à moins qu'il n'arrive quelque chose de drastique à Fabio ou à Erica, ce mariage était pratiquement certain. Ainsi, le duc jugea approprié de lui partager certains secrets de la famille Rothschild.
« C'est Fabio qui a proposé la forge d'acier spéciale que notre famille utilise. À l'époque où il n'était que le second fils de la baronnie Médicis, il s'est présenté inopinément à ton grand-père et a suggéré un moyen de reproduire l'acier avec cette méthode. »
En conséquence, la famille Visconti devint renommée dans tout l'Empire de Toscane — voire sur l'ensemble du continent albanais — pour produire le meilleur acier.
« Et tu es au courant de la guerre qui a récemment agité les cercles mondains — celle entre le royaume de Grenade et le Sultanat ? »
« Oui, Père. »
« Fabio a orchestré cela aussi. Il a vendu de la poudre à canon et des mousquets au gouverneur de Nador et aux tribus de l'ouest de l'Ifriqiya, attisant les flammes de la guerre. Pour couronner le tout, il a fait porter le chapeau au royaume de Grenade comme source de la poudre à canon. »
L'épouse principale d'un noble, en tant que véritable maîtresse de maison, devait avoir un sens politique aigu. Ainsi pouvait-elle conseiller son mari sur les familles avec qui s'allier ou rompre les liens.
Ses connaissances lui apprirent que Fabio avait accompli de tels stratagèmes sans être découvert.
« Pour les nobles de ton âge, simplement obéir aux ordres de leurs parents est souvent considéré comme compétent. Mais cet homme ? Il accomplit des exploits que même ton grand-père et moi ne pourrions réaliser. »
En entendant cela, le cœur d'Erica battit la chamade. Bien sûr, elle n'était pas en train de tomber amoureuse rien qu'en entendant parler de ses accomplissements et de son caractère. Mais si elle devait se marier, elle préférait être aux côtés d'un homme capable que de subir les frustrations d'un incompétent.
« Quel genre de personne doit-il être ? »
« Le premier ordre de ton grand-père après ma mise à la retraite a été d'observer Fabio de près. »
Le duc se leva de son siège et tapota doucement la tête de sa fille.
« Je ne sais pas quelle impression tu auras de lui, mais je crois t'avoir trouvé le meilleur parti possible. Bien qu'il reste encore plus d'un demi-an avant le mariage, rencontre-le et juge par toi-même. »
Le lendemain, Fabio partit, soigneusement préparé, à la rencontre d'Erica.