Dès que le Duc m'aperçut, il m'attira dans une étreinte vigoureuse.
« Mon gendre ! Te voici toujours aussi impressionnant. Tu as encore gagné en prestance en l'espace de quelques mois ! »
Nous étions tout de même dans mon domaine, mais était-il vraiment nécessaire qu'il fasse un tel spectacle devant tous les domestiques ? Je priai en silence pour qu'il fasse court, mais il ne montrait aucun signe d'arrêt, continuant de vanter mes mérites avec autant d'enthousiasme.
« Avant de te choisir comme gendre, je passais mes jours et mes nuits à craindre qu'un vaurien ne vienne enlever ma chère Erika. Mais te la confier ? Pas l'ombre d'un regret ! Certes, le fait que tu sois baron peut constituer un léger inconvénient, mais qu'importe cela entre nous ? »
« Je suis profondément honoré par de si généreuses louanges », répondis-je en gardant mon calme.
Lui et le duc de Visconti ont dû dire une variante de cela plus d'une centaine de fois maintenant. Pas d'exagération — j'ai compté, et c'était la cent-deuxième occurrence. Je comprenais qu'ils m'appréciaient, mais pourquoi tout ce théâtre ? Compte tenu de leur haut rang, il n'y avait pas grand-chose que je puisse dire.
C'est donc pour cela qu'on dit que quand on est frustré, il faut viser plus haut.
Les domestiques, après avoir préparé le café et les rafraîchissements, nous laissèrent seuls. Au moment où ils sortirent, l'expression du Duc changea. Il souriait encore, mais son sourire avait désormais une nuance sérieuse. Cette démonstration d'affection exagérée n'était pas que de la tendresse ; elle avait un but calculé.
« Tu as dû être un peu surpris par l'étreinte », dit-il. « Mais j'avais une raison de le faire. »
J'avais déjà une assez bonne idée de la raison. Marier une fille légitime de la Duchesse à un simple baron dans un « mariage mixte » était un scandale. La faction du duc de Visconti y était probablement opposée, et cette mise en scène visait à faire croire qu'il me forçait la main pour ce mariage. Sans cela, j'aurais probablement dû faire face à toutes sortes de « rancœur » et de « jalousie » de la part de la faction.
Quoi qu'il en soit, si c'était le cas, je les réglerais simplement comme la famille Olbia.
Éviter les conflits est toujours préférable, cela dit, je jouai le jeu en faisant semblant de ne pas comprendre.
« Quelle est la raison ? »
Le Duc ricana, visiblement amusé. « Tu tentes de feindre l'ignorance ? Je sais pertinemment que tu as déjà deviné, Fabio. »
Donc il ne comptait pas me laisser tranquille même après que j'aie joué le jeu. C'était un peu décevant.
« Il semble qu'il y ait eu une opposition significative. »
Il claqua la langue, agacé. « Pitoyables imbéciles incapables de supporter de voir un jeune homme les surpasser. S'ils daignaient l'admettre et travailler avec toi, tout le monde y gagnerait. »
Répondre quoi que ce soit sur mon propre « bas statut » aurait été idiot ; cela aurait semblé dédaigner la bienveillance du Duc et des Visconti. Mais acquiescer franchement aurait impliqué que je méprisais les nobles de leur faction. Selon la sagesse diplomatique, je restai silencieux, n'approuvant ni ne désapprouvant.
« Certes, leurs familles nous servent depuis des générations, mais en ce qui concerne les accomplissements personnels, tu les surpasses tous. S'ils avaient un minimum de jugeote, ils avaleraient leur fierté et l'admettraient. »
En principe, il avait raison. Mais même dans les amitiés où aucun intérêt matériel n'est en jeu, la réussite d'autrui peut tendre la relation. C'est pourquoi on dit que les seules personnes capables de se réjouir sincèrement de votre succès sont vos parents.
Et c'est pourquoi il faut s'accrocher à quiconque se réjouit sincèrement de votre réussite.
Le Duc grommela pendant encore une vingtaine de minutes au sujet de ceux qui s'opposaient à ce qu'il me donne sa fille.
« Mais cela mis à part, qu'as-tu fait exactement sur le continent d'Ifriqiya occidentale avec Nador ? »
« Oh, je me suis contenté de vendre de la poudre à canon et des arquebuses aux deux camps », répondis-je avec nonchalance.
Je me suis contenté d'aider les tribus du Botswana à former un front uni pour se défendre, conformément aux enseignements de Mencius sur l'importance de l'équilibre. Bien sûr, j'ai équilibré les choses en vendant un stock tout aussi important d'armes à feu à Nador.
« Je suis soulagé que tu sois un noble de l'Empire de Tosca et mon gendre. L'idée que tu viennes de Grenade ou du royaume de Lyon est terrifiante. » Il frissonna légèrement.
« Vous avez dû entendre quelque chose de précis ? » demandai-je innocemment.
« Ne fais pas l'innocent. Tu as arrangé les choses pour que le royaume de Grenade et le Sultanat n'aient d'autre choix que de s'affronter, n'est-ce pas ? Inutile de me le cacher — vas-y, avoue-le. »
J'avais rapporté le commerce de poudre au Duc, mais j'avais gardé pour moi l'incitation à la guerre civile.
Même s'il est mon beau-père, lui dire qu'un simple baron a fomenté des guerres civiles pourrait…
Mais puisque cela allait dans le sens des intérêts de l'Empire et du Duc, je pouvais probablement être honnête sans conséquence.
« Si le Sultanat apprend que nous vendons de la poudre à l'Ifriqiya, cela ne mènerait-il pas à une guerre totale ? »
« En effet. Les deux camps ont évité de mobiliser leurs armées car il n'y a pas d'avantage immédiat, mais si nous frappons les premiers, ils n'auront d'autre choix que de riposter. »
C'est comme le crime organisé : même les yakuzas ou la mafia évitent de s'en prendre aux civils. C'est non rentable et attire trop l'attention. Bien qu'il n'y ait pas d'autorité neutre pour médier entre le Sultanat et notre Empire, aucun des deux camps n'a à gagner d'une guerre totale.
« Cependant, si nous poussons le royaume de Grenade et Nador à se battre entre eux, nous affaiblirons deux ennemis potentiels et pourrons profiter de la vente de poudre. »
Grâce à quelques nouvelles techniques que j'avais introduites, la production de poudre de notre Empire devait être multipliée par sept. Alors que même le double du stock précédent aurait suffi à couvrir les besoins militaires, l'excédent pouvait être vendu pour faire du profit.
Il n'y a rien de tel que regarder un feu de l'autre côté de la rivière — surtout quand on en tire profit.
« De plus, tenir Grenade et Nador occupés en Ifriqiya les empêche de s'étendre vers des territoires où nous pourrions établir nos propres États clients. »
Les yeux du Duc s'écarquillèrent à ma réponse.
« Le colonel Ducat, un vieux camarade de l'époque où nous servions dans la même division, a mentionné que tu devrais être placé à l'état-major général », ricana-t-il.
Je n'ai fait qu'emprunter quelques idées stratégiques à une vieille nation profondément suspecte, mais ici en Albanie, c'est considéré comme une merveille qui laisserait même Zhuge Liang bouche bée.
« Cela dit, tu serais une catastrophe si tu devenais un jour chef d'état-major — l'Albanie se retrouverait dans un bain de sang. »
En y repensant, j'avais effectivement quelques cartes que je pouvais jouer pour mettre le continent à feu et à sang si je le voulais. La plus puissante serait probablement les indulgences.
« Tu sembles avoir quelques idées en tête, mais je ne demanderai pas. Parlant de cela, as-tu entendu les dernières nouvelles ? »
« Quelles nouvelles ? »
« J'ai entendu dire que la famille Olbia quittait soudainement Florence. Apparemment, ils fuient après un gros scandale. »
C'était entièrement mon œuvre, bien sûr, mais je le garderais pour moi vis-à-vis de l'Empereur comme du Duc. L'annoncer n'attirerait que l'attention indésirable.
« Est-ce bien ainsi ? Même s'ils s'opposent à notre faction, c'est tout de même assez étrange. »
Le Duc ricana à ma réponse. « N'est-ce pas ? Même mon père l'a trouvé bizarre, bien qu'il en ait été ravi. »
« Un étrange revirement de situation. »
« Qui pensez-vous qui pourrait être derrière tout cela ? »
Moi, naturellement. Et j'avais pris soin de semer de nombreuses fausses pistes.
« L'extravagance du baron Olbia a probablement servi d'appât parfait pour un enquêteur de la Haute Cour ambitieux, et Al Dante et le juge en chef Mancini méritent le mérite de l'avoir démasqué. »
Le Duc parut pleinement satisfait de mon explication, comme si une énigme avait enfin été résolue.
« Cela a du sens. Au fait, es-tu libre demain ? »
J'avais prévu d'emmener Chloé et Kris se changer les idées, mais puisque c'était le Duc, annuler était le bon choix.
« Oui, je suis disponible. »
« Alors passe à ma résidence. Je te ferai rencontrer Erika. »
… Quelqu'un, s'il vous plaît, sauvez-moi.