Le baron Olbia fit irruption dans la pièce en claquant les portes, faisant son entrée de la manière la plus dramatique possible.
« Mais qu'est-ce que vous foutez tous ? Vous n'avez pas honte de vous appeler chevaliers ?! »
Aucun des membres du conseil n'avait servi dans l'armée, mais ils étaient tous héritiers de familles vouées à la maison Olbia, formés dès leur plus jeune âge aux vertus chevaleresques. Bien qu'ils n'aient pas passé des années comme pages dans une autre maison noble, ils avaient appris l'équitation, le combat en armure et comment parler respectueusement aux dames lors des bals. Chacun d'eux avait été adoubé par le baron Olbia lui-même.
Aucun n'osa répliquer. Le baron avait raison, et s'opposer à lui aurait été un souhait de mort.
« Asseyez-vous, tout le monde. Prenez un moment pour vous calmer et buvez un peu de thé. »
Serant les dents, le baron Olbia lutta pour garder son calme. Dans une situation aussi tendue, un choix imprudent pourrait plonger toute sa maison dans un chaos encore plus grand. Si, par le plus mince hasard, cette tension éclatait en conflit ouvert parmi ses vassaux, il n'y aurait plus de retour en arrière possible.
Si un conflit civil éclatait dans son domaine, l'Empereur ne perdrait pas de temps pour s'en emparer.
Je dois résoudre cette crise, quoi qu'il en coûte.
« Est-ce que tout le monde est un peu plus calme maintenant ? » demanda-t-il.
Bien que la colère couve encore en eux, les vassaux savaient qu'ils devaient attendre et écouter. Sinon, ils deviendraient des cibles faciles pour la meute de loups déjà frustrés qui les entouraient. Un par un, ils acquiescèrent à contrecœur.
« Personne n'est à blâmer pour cette situation. Aucun rat ne nous a trahis, et aucune bavure du renseignement ne nous a exposés. »
Malgré ses propres paroles, le baron ne parvint pas à cacher entièrement sa frustration. Ses mains se crispèrent si fort que ses phalanges blanchirent.
Voyant sa fureur contenue, ses vassaux ne purent que réprimer leur propre colère.
« Quelque scélérat inconnu nous a surpassés, et nous étions simplement du côté des perdants. Par conséquent, je ne tiendrai personne pour responsable, pas même notre officier du renseignement. »
Au fond de lui, le baron Olbia sentait son orgueil et sa détermination se tordre amèrement. Traquer un traître au sein de la famille sans le moindre indice ne ferait qu'amplifier les querelles internes. Je dois endurer cela.
Alors, l'officier militaire en chef protesta. « Je vous remercie de votre clémence, mon seigneur. Mais pouvons-nous vraiment rester les bras croisés après un tel affront à notre maison ? »
Le baron Olbia abattit ses mains sur la table.
« Tu penses que je ne veux pas découvrir qui a fait ça ? Mais nous n'avons aucune preuve ! Rien sur quoi nous baser ! Courir après des ombres ne sert à rien. »
« Mais... »
« Cela ne mènera qu'à plus de division ! Si la famille Olbia s'effondre sous le poids de cette chasse aux coupables, que deviendrons-nous tous ? Voulons-nous finir dans la rue ? »
L'officier militaire grinca des dents, étouffant son envie de répliquer car il n'avait pas d'argument valable.
« Autant je veux trouver le coupable et le mettre en pièces, autant cela m'enrage chaque fois que je vois ce fou de Mancini de la Haute Cour sceller nos entrepôts et imposer des amendes sous prétexte d'impôts. »
Comme le dit le proverbe, « le malheur des uns fait le bonheur des autres. » Mancini et Al Dante se délectaient de leur succès, pensant que le monde ne pouvait pas être plus beau. Les occasions de piller les coffres secrets d'une baronnie étaient rares.
« Ce n'était pas seulement de l'évasion fiscale ou de menues infractions ; le plus gros problème était la vente de serfs inutiles. Quelle utilité les mendiants ont-ils pour la société ? Les vendre aurait dû en rester là. »
Les serfs étaient considérés davantage comme des biens que comme des gens, souvent échangés comme des terres. Serfs mâles et femelles, surtout ceux sans terre à cultiver, étaient fréquemment vendus pour payer des dettes à la place de l'or ou de l'argent. Le problème était qu'il les avait vendus sans déclarer la transaction, et ces serfs s'étaient retrouvés chez des marchands qui les avaient ensuite revendus à des « hérétiques. »
Bien qu'il n'y ait pas participé directement, l'incident laissa la famille Olbia face à de lourdes amendes et une réputation ternie.
Endurer cette humiliation est le seul moyen de survivre.
Le baron Olbia n'avait aucune intention de perdre son train de vie fastueux, il devait donc faire bonne figure et convaincre ses vassaux de l'accepter aussi. Après tout, aucun d'eux ne souhaitait perdre ses privilèges actuels.
« Notre maison a subi un sérieux coup, et la Haute Cour ainsi que les autorités impériales nous ont dans le collimateur. Il serait sage de quitter Florence pour atténuer les sanctions disciplinaires, en préservant ce qu'il nous reste de dignité. »
La Toscane comptait environ trois cents familles nobles, des barons aux marquis. Environ la moitié d'entre elles maintenaient des attaches coûteuses à Florence pour conserver leur influence politique, car quitter la ville signifiait une perte quasi totale de poids politique. Pour le baron Olbia, s'éloigner de Florence ressemblait à entrer en prison. Il serait loin de la sphère politique, des bals, et du cœur même du pouvoir.
« Si nous partons avant d'y être contraints, les pénalités de la Haute Cour pourraient être adoucies, et du moins nous préserverons un peu de dignité. Déménager sur le domaine réduirait aussi nos dépenses de presque moitié, allégeant notre tension financière. N'est-ce pas, Lucio ? » demanda-t-il, s'adressant à l'intendant financier.
Lucio, qui avait réussi à trahir son seigneur sans laisser de trace, tressaillit intérieurement mais garda sa réaction bien cachée.
« Si vous sollicitez le duc Sforza, les marchands ne nous presseront pas de rembourser nos dettes immédiatement. Le déménagement sur le domaine réduirait aussi les dépenses de presque moitié. »
Avalant sa fierté, le baron annonça : « Pour survivre, préparons tous notre retour sur le territoire d'Olbia. J'informerai le duc Sforza de ma décision de me retirer. »
Sur ces mots, il se tourna, laissant derrière lui une traînée de larmes sur le sol, maudissant l'ennemi inconnu dans son cœur.
Mais du point de vue de son adversaire invisible, cette issue était naturelle. Couper les membres avant d'aller pour le coup de grâce n'était que de la légitime défense.
Kris me fit un bref rapport sur l'issue finale.
« Le baron Olbia a déclaré qu'il retournerait sur son domaine peu après le début de l'enquête de la Haute Cour. »
Pour des nobles comme moi, vivre à Florence signifiait plus que du luxe. Y résider signifiait plus de pouvoir et d'opportunités d'amasser de la richesse. C'est pourquoi demi-barons, barons et vicomtes affluaient vers Florence malgré leurs domaines ailleurs, un peu comme déménager dans la capitale pour de meilleures perspectives d'emploi.
Et pourtant, il part pour la campagne ?
En substance, il quémande la grâce, espérant survivre en sacrifiant tous ses privilèges et prérogatives.
« Dommage que je n'aie pas pu être celui qui lui tranche la gorge », dis-je avec une pointe de regret.
« Néanmoins, ni le baron Olbia ni personne d'autre n'a la moindre idée que la famille Rothschild est impliquée. N'est-ce pas en demander trop ? » répondit Kris.
Elle avait raison ; en vouloir plus serait juste de la cupidité.
« Tu as tout à fait raison. »
« Et maintenant que tout est réglé... »
Avant qu'elle ne puisse finir, quelqu'un nous interrompit.
« Le Duc est là. Il dit qu'il voudrait voir son gendre si beau. »
Je suppose que notre relation était assez proche maintenant pour qu'il ne se donne plus la peine de faire semblant qu'il y avait une affaire officielle derrière sa visite.
« Je vais aller au salon. »
Il est temps de voir si le duc a remarqué l'un de nos mouvements.