À la Haute Cour, enquêteurs et juges travaillaient en collaboration, mais la fracture entre eux était aussi nette qu'entre officiers et soldats. Les juges donnaient des ordres, reprenant souvent les enquêteurs pour leur incompétence supposée. Voir un juge s'intéresser soudain à leurs bavardages de couloir n'arrivait presque jamais.
Merde, si j'avais su, j'aurais fermé ma gueule et fait semblant d'être en enquête.
Mais ce qui est dit est dit. Quoi qu'il arrive, arrive.
« La maison du baron Olbia dépense des sommes suspectes ces temps-ci », remarqua l'enquêteur, passant sous silence l'implication non dite : au vu des circonstances, ils sont probablement mêlés à des activités criminelles.
Bien que les méthodes d'enquête avancées de l'Empire de Tosca permettent de détenir et d'interroger des suspects avec peu de preuves, arrêter un noble — surtout un baron — sans preuve concrète coûterait son poste à l'enquêteur. Dans les pires cas, un tel juge risque la prison pour « outrage à noble ».
Étant un juge de la « noblesse de robe » qui ne possède rien d'autre que sa charge, Al Dante savait qu'il devait marcher sur des œufs.
« Cela me semble prématuré », dit-il, « même pour une simple conversation entre collègues. Qu'un enquêteur de la Haute Cour doute du baron Olbia sur de si minces soupçons… voyons voir. »
Les juges et officiels royaux de la Haute Cour, malgré leur statut de « nobles de robe », devaient connaître par cœur les textes juridiques et ouvrages de référence, l'accès aux livres imprimés étant limité. On les considérait donc souvent comme des encyclopédies juridiques ambulantes.
L'enquêteur sentit une sueur froide lui glisser le long du cou. Si je ne satisfais pas le juge suppléant Al Dante, je suis mort.
Pas physiquement, bien sûr, mais les réprimandes de lui et de ses supérieurs s'abattraient sur moi sans relâche.
« L'outrage à noble, article 12, alinéa 4 du Code pénal impérial », commença Al Dante, « bien que l'alinéa 5, additif 1, prévoit une clémence pour le personnel de la Haute Cour, la destitution reste obligatoire. »
Bien que les enquêteurs de la Haute Cour aient moins d'autorité que les juges, ils détiennent assez de pouvoir pour que de petits nobles leur offrent des « cadeaux » afin de maintenir de bonnes relations. Perdre leur titre signifiait perdre toute protection, ce qui en faisait des cibles faciles pour des représailles.
Pourtant, Al Dante n'avait aucune envie d'appliquer de tels standards rigides à son subordonné. Cela ferait de lui l'équivalent d'un « lanceur d'alerte », un rôle assuré de lui valoir un mépris à vie. S'il n'y a rien de concret, je me contenterai d'un avertissement sévère et j'en resterai là.
Bien sûr, cet « avertissement sévère » laisserait l'enquêteur regretter d'avoir ouvert la bouche, mais Al Dante éviterait d'autres ennuis.
« Ça fait cinq ans que je suis enquêteur ici, et je ne lance pas d'accusations sans fondement. Il y a quelque chose de louche dans la façon dont la maison du baron Olbia dépense son argent. »
D'ordinaire, quand un juge lançait un tel avertissement, les enquêteurs se rétractaient immédiatement pour éviter des charges d'insolence. Mais celui-ci, au lieu de s'excuser, insista sur le fait qu'il ne mentait pas.
Il y a peut-être quelque chose de solide, derrière tout ça, songea Al Dante.
« Ils offrent même des gâteaux du Café Médicis aux domestiques, et les palefreniers portent l'armure complète avec épée. La rumeur court qu'ils s'adonnent à toutes sortes de luxe. »
« Hmm… pas sans raison », répondit Al Dante.
Armer les palefreniers était courant chez les nobles pour la protection, pourtant dans les quartiers fréquentés par la noblesse, porter une armure était souvent encombrant et impraticable. Plutôt une exhibition de richesse…
D'après l'expérience d'Al Dante, ceux qui étalaient leurs richesses avaient généralement des squelettes dans leur placard. La plupart des nobles pouvaient être pris en flagrant délit d'évasion fiscale ou de détournement, mais le degré variait énormément.
« Et récemment, le nombre de voitures voyageant entre le territoire du baron Olbia et son domaine à Florence a augmenté, avec une sécurité inhabituellement élevée. »
En entendant cela, Al Dante fut plus convaincu que jamais. Ça sent la contrebande de marchandises précieuses comme les épices, l'or ou les bijoux.
Aucun noble, à part le baron Rothschild, ne s'impliquerait directement dans la contrebande. Les opérations de Rothschild étaient bien plus sophistiquées de toute façon — il serait presque impossible à coincer même si toute la Haute Cour de Florence se lançait à sa poursuite.
Mais le baron Olbia, qui rivalisait avec le baron Sicia dans l'étalage de faste, semblait une cible de choix.
Pressenti par l'idée d'une belle affaire, Al Dante sortit son porte-monnaie et tendit quelques pièces d'argent à l'enquêteur.
« Si vous commérez pendant les heures de travail, vous donnerez une mauvaise impression. Gardez les rumeurs pour la taverne, autour d'un verre. Offrez du bœuf à tout le monde avec cet argent. »
« Merci ! » L'enquêteur, soulagé d'avoir échappé à la sanction et ravi de gagner une « fête au bœuf », se sentit fier de son exploit. Il résolut d'être plus prudent dans ses propos à l'avenir.
Al Dante frappa ensuite à la porte du bureau du juge en chef Mancini.
« Chef, on tient l'occasion d'une grosse affaire. »
Mancini soupçonna qu'Al Dante avait trop bu à un moment donné depuis son mariage, mais un coup d'œil à ses yeux révéla qu'il avait vraiment mis la main sur quelque chose de concret.
« De quoi s'agit-il ? »
« J'ai appris que le faste du baron Olbia a atteint des niveaux suspects. Plusieurs voitures lourdement gardées font des allers-retours fréquents entre son territoire et Florence. »
Le devoir de la Haute Cour était d'enquêter, d'auditer et de poursuivre, et l'arrestation d'un noble signifiait une promotion.
Par-dessus le marché, saisir des preuves d'évasion fiscale ou de détournement signifiait que 5 à 10 % des fonds récupérés revenaient traditionnellement à ceux qui menaient l'enquête. Une situation gagnant-gagnant.
« Suspect en effet. Lancez une enquête et voyons comment ça tourne. Il n'y a pas de noble sans casseroles ; voyons combien de temps il tiendra le coup. »
Al Dante réquisitionna aussitôt des enquêteurs et des soldats, saisissant tous les documents à portée de main.
Parmi les papiers figuraient des registres détaillant les divers méfaits du baron Olbia, classés si proprement qu'on aurait dit que quelqu'un les avait préparés pour qu'on les trouve. Mais tout le monde n'y vit que de la chance.
Après tout, qui serait assez fou pour ranger les crimes de sa maison avec tant d'ordre ?
Suite à la perquisition de la Haute Cour, la maison du baron Olbia sombra dans le chaos. Ses vassaux clés — intendants, officiers militaires et agents de renseignement — formèrent des factions, chacune accusant l'autre.
Avec le juge en chef Mancini, dont la notoriété grandissait grâce à sa politique « ni merci, ni sanctuaire », qui supervisait l'enquête, le baron Olbia sentit ses cheveux s'éclaircir sous le stress.
« C'est sans espoir. Totalement sans espoir. Qui au monde a pu nous faire ça ? »
Jusqu'ici, la famille Olbia avait mené une existence sans histoire. Leur faste avait augmenté, mais guère assez pour justifier un raid de la Haute Cour.
Le baron Olbia soupçonnait quelqu'un d'avoir vendu des informations internes pour déclencher les poursuites, mais quelque attention qu'il porte à ses vassaux, il ne décelait pas le moindre trait suspect.
Sans suspect clair, la réunion du conseil intérieur de la baronnie d'Olbia ne fut qu'accusations et échanges amers.
« C'est toi, l'intendant, qui as vendu la famille, non ? Comment d'autre la Haute Cour serait-elle venue enquêter ? »
« Absurde ! L'officier militaire n'avait-il pas besoin d'argent pour le mariage de son fils ? Je parie que c'est lui qui nous a vendus ! »
« Agent de renseignement, qu'est-ce que tu foutais ? Comment ça a pu arriver ? »
La famille Olbia ne pouvait que se préparer à l'impact du verdict de la Haute Cour, sachant qu'il serait un coup massif. Pire encore, ils n'avaient aucune idée contre qui riposter.
Avec les divisions internes paralysant la maison, toute réponse semblait impossible.
…Le baron Olbia ne put que retenir ses larmes.
Mais pour survivre, il devait avaler toutes les humiliations et toutes les hontes. Au bout du compte, un noble doit assumer ses responsabilités.