Ma première rencontre avec l'intendant financier de la baronnie d'Olbia fut un spectacle assez saisissant.
Dès qu'il me vit, il porta les mains à sa bouche et recula en titubant.
« M-Monseigneur Fabio de Médicis ? » s'exclama-t-il.
Je dus étouffer un soupir. Je ne suis pas Médicis, je suis Rothschild. Peut-être que le récent changement de mon nom de famille n'était pas encore parvenu à tout le monde. Après tout, cela ne faisait qu'une semaine. Pour un vassal, confondre le nom d'un noble pouvait valoir une condamnation à mort selon les circonstances.
Toujours est-il que je suis un homme généreux. Je passerais l'éponge cette fois-ci.
« C'est vrai que j'ai changé de nom de famille il y a à peine une semaine, mais le confondre est inacceptable. Je suis le baron Rothschild — Fabio de Rothschild, premier du nom. »
Il bredouilla : « En tant qu'intendant, j'étais ici pour une réunion avec le président de la guilde marchande Trialle au sujet des fournitures essentielles pour la baronnie d'Olbia. Que faites-vous ici, monseigneur ? »
C'était un alibi sans faille. Un intendant rencontrant le président d'une guilde pour discuter de questions budgétaires est aussi naturel que de boire de la bière au lieu de l'eau. Mais pour ceux qui connaissaient les coulisses, c'était risible.
Pensait-il vraiment que j'ignorais ses difficultés d'endettement causées par des « frais d'entretien » excessifs ?
J'agitai négligemment une copie de son obligation de dette, et son visage perdit toute couleur.
« Comment cela se trouve-t-il en votre possession, monseigneur ? C'est l'obligation que j'ai reçue lorsque j'ai emprunté à la guilde marchande Trialle… »
Il suffit que je brandisse cette obligation pour qu'il ait l'air d'avoir vu un fantôme. Je n'avais même pas dégainé l'épée, mais l'effet en était bien plus glaçant.
« Ce qui est important, » dis-je, « c'est que je t'ai accordé une faveur, Lucio. »
Les humains craignent naturellement l'incompréhensible. Tout comme on tremble en regardant des images des abysses ou de l'immensité du cosmos, l'inconnu terrifie. Imaginez à présent un monstre capable de mettre fin à vos jours qui ferait preuve d'une bonté inexplicable.
Je voulais laisser à ce bonhomme le temps de méditer sur ma générosité.
« Tu es sous pression pour "prendre ta retraite" depuis six mois, n'est-ce pas, Lucio ? Et comme la guilde Trialle a senti que ta valeur déclinait, elle t'a demandé d'augmenter tes remboursements. J'ai entendu dire que tu as même dû vendre un héritage familial pour suivre le rythme. »
« C-comment sais-tu tout cela ? » bredouilla-t-il.
Grâce au recueil de renseignements de Roberto au sein même de ta maison. Il avait ramené toutes sortes d'informations — des aventures scandaleuses du baron à ses passe-temps puérils. J'avais fait vérifier la vérité par des spécialistes, si bien que je détenais désormais des informations de grande valeur.
« Inutile que je m'explique là-dessus. Après tout, tu ne montrerais pas ton jeu dans une partie de poker. Ce qui compte, c'est ceci. » Je marquai une pause, lui offrant un sourire narquois.
« Toutes les informations que tu as fournies à la guilde Trialle sont maintenant entre mes mains. Grâce à elles, j'ai évité un risque considérable. »
C'était amusant, de jouer le méchant d'un drame télévisé, révélant des secrets que le protagoniste ignorait. À la télé, cela mène généralement à la perte du méchant, la révélation échappant à tout contrôle. Mais la réalité diffère de la fiction.
D'ailleurs, Lucio ne pourrait jamais révéler nos tractations. Si ne serait-ce qu'un murmure de sa trahison envers son maître parvenait aux mauvaises oreilles, toute sa famille serait pendue.
Qui épargnerait un traître qui a vendu sa propre maison ? Même un certain demi-noble qui avait autrefois tenté d'interférer avec mes affaires est « décédé naturellement » après avoir commis un acte qui a sans le savoir trahi son duc patron.
Lucio n'était pas du genre à mourir pour son maître. Il avait vendu des secrets à une autre guilde marchande pour une simple dette. C'était un homme qui trahirait n'importe qui pour sauver sa peau.
« Alors, j'ai payé trois mois d'intérêts en ton nom. Remarque que tu n'as reçu aucun avis de recouvrement ce mois-ci ? »
Lucio se figea sur place, seules ses pupilles tremblaient comme si un séisme l'avait frappé.
« Mais si tu refuses mon offre, » continuai-je, « dans deux mois, les avis de recouvrement recommenceront. »
La sueur ruisselait sur son visage à torrents. On aurait dit qu'il pouvait s'y baigner.
« N'importe quoi, n'importe quoi que vous souhaitez ! Je lécherai même vos chaussures si vous l'ordonnez ! »
Je n'avais aucun désir d'avoir une telle créature pitoyable parmi les miens, mais pour tirer des secrets d'une autre maison, quelqu'un comme lui était parfait. Au bon prix, il ferait le sale boulot.
« Apporte-moi les secrets de ta maison. »
« Quel genre de secrets, monseigneur ? »
« Toute maison noble recèle des secrets scabreux qui doivent rester cachés — détournements de fonds, contrats d'assassinat, ce genre de choses. »
En creusant assez profond, on peut même trouver quelqu'un d'assez fou pour vendre ses serfs à des païens.
« Si tu m'apportes quelque chose qui vaille le coup, je rachèterai cette obligation moi-même. »
Lucio inclina la tête, incertain.
« Tu sais que je ne manque pas d'argent. Apporte-moi des informations utiles, et je ne te demanderai jamais de rembourser un seul centime sur cette obligation. »
L'obligation valait mille pièces d'or, avec un intérêt composé annuel de quarante pour cent. Bien que l'intérêt ne soit pas exorbitant, il absorbait tous les revenus de Lucio chaque année. Et en tant que noble, il devait dépenser au-delà de ses gains pour son « entretien » et sa dignité, si bien que la dette ne faisait qu'enfler chaque année. L'intérêt composé avait déjà gonflé cette obligation à 2 200 pièces d'or.
« Est-ce vraiment vrai ? »
« Je ne reviens pas sur ma parole. Si tu veux survivre, apporte-moi des informations précieuses. »
« Merci, vraiment ! » dit Lucio, s'inclinant presque jusqu'au sol.
Un homme aveuglé par la cupidité était facile à contrôler.
« Oh, et prends ceci, » dis-je, en lançant une bourse de vingt pièces d'or à ses pieds.
C'était une somme généreuse, mais si vous menacez quelqu'un avec un couteau, puis le couvrez d'or, il jurera fidélité sur-le-champ. Les bêtes avides se contrôlent le mieux avec de l'argent.
« Ouvre-la en sortant. Tu peux partir maintenant. »
En quittant l'auberge, Lucio peinait à reprendre son souffle. Il était venu pour une réunion avec la guilde Trialle, pour se retrouver face à l'un des nobles dont l'ascension est la plus fulgurante de notre temps. On aurait dit qu'il avait été frappé par la foudre dans son sommeil.
« J'avais entendu dire qu'il était un monstre pour être devenu baron à un si jeune âge, mais ça… ce n'est pas un simple monstre. C'est pratiquement un Léviathan. Mon seigneur Olbia n'aurait aucune chance. »
Ce n'était pas que le baron Olbia était incompétent — juste que son adversaire était incomparable. Rien que le souvenir de l'entrevue laissait Lucio transpirer à grosses gouttes.
Il avait poussé Lucio au bord du gouffre avec une aisance naturelle, laissant l'impression que la moindre défiance pourrait envoyer Lucio et sa famille à la potence.
« Un fou qui peut tout voir dans le creux de sa main. »
Le propre maître de Lucio, le baron Olbia, n'avait même pas remarqué ses ennuis financiers — il avait réussi à les cacher jusqu'ici. Mais cet homme les avait découverts si facilement.
C'est au-delà de l'humain.
Pour Fabio, ce n'était qu'une question de recouper les informations pour ferrer sa proie — une tâche assez simple.
« J'aimerais bien riposter à ce démon, mais… » Lucio jeta un coup d'œil à la bourse dans sa main.
Il paiera grassement pour des secrets, et promet la sécurité de ma famille…
Lucio savait qu'il était corrompu. Une fois souillé, il n'y avait pas de retour en arrière. Trahir le baron Rothschild, c'était la mort. Lui désobéir ne serait-ce qu'un peu, c'était la mort.
Mais s'y conformer, avec la promesse de la richesse ?
« Pardonnez-moi, monseigneur, mais je dois survivre, » marmonna-t-il.
Alors, il se tourna vers les livres de comptes de sa maison pour les examiner. Il ne réduisait pas les dépenses ; au contraire, il cherchait des failles fatales.
Toutes les vulnérabilités soigneusement organisées de Lucio finiraient bientôt entre les mains de Fabio.
Dans le silence, pour que personne en dehors de la scène ne s'en aperçoive jamais.