Le terme « intrigue dans l'ombre » est défini dans le dictionnaire comme un « rideau noir » ou un « plan machiavélique dissimulé aux regards ». En d'autres termes, cela implique de gérer les choses dans le secret, comme si l'on visait le crime parfait — où seul l'effet, comme une mort, est perceptible.
« Bien sûr, aucun des cerveaux de l'ombre réels n'a jamais bouclé les choses aussi proprement », dis-je en tambourinant des doigts sur le bureau.
Les erreurs qu'ils ont commises pouvaient me servir de rappels avant et pendant toute opération. La clé réside dans la manière dont ils ont dissimulé les péchés qui se cachaient sous ces rares dérapages.
Après avoir réfléchi pendant ce qui m'a semblé une demi-heure, j'en suis venu à une seule réponse : « La meilleure approche consiste à garder les ordres courts et précis, tout en planifiant même les réactions de ceux qui les reçoivent. »
Ce concept, bien que difficile à saisir, s'apparente à ceci : lorsqu'un couple âgé se sent délaissé par ses enfants, il peut se mettre à dire des choses comme : « Ce serait mieux si je mourais simplement de vieillesse. »
Pourtant, sous ces mots se cache une supplique : je me sens si seul. Accordez-moi un peu d'attention. Sans instructions explicites, les enfants comprennent le message et amènent petits-enfants et bons plats pour rendre visite à leurs parents. Les parents âgés, sans rien demander directement, reçoivent les soins qu'ils désirent.
« Pour les serviteurs des autres factions dont je détiens les dettes… »
Mes pensées furent interrompues par un coup frappé à la porte de mon bureau.
« C'est Kris. Puis-je entrer ? »
« Entre. »
Kris entra et me tendit une pile de documents.
« Comme vous le savez, le baron Olbia et le baron Sicia sont actuellement enfermés dans une rivalité. Au départ, le seul coup du baron Olbia fut de porter une robe faite par un couturier royal à la retraite lors d'un bal, mais… »
Le danger des rivalités nobles, c'est qu'elles prennent une ampleur incontrôlable. C'est comme quand les cybercafés commencent à casser les prix pour attirer les étudiants, démarrant à 700 wons de l'heure, puis tombant à 500, 400, et ainsi de suite.
Au début, ces baisses peuvent aider à damer le pion aux concurrents. Mais très vite, ils réalisent que leurs revenus s'effondrent. Idéalement, ils s'accorderaient sur un tarif équitable, mais la concurrence hors cadre scolaire est brutale, se transformant en un jeu du « tu meurs, je survie ». Dans les cas extrêmes, les cafés peuvent même commencer à offrir la nourriture — ramen, hot-dogs, même burgers à prix cassés.
Au final, les clients en profitent, mais les deux propriétaires font faillite. Il y a une raison pour laquelle les grandes entreprises se concertent, pensai-je.
La rivalité du baron Olbia semblait prise dans la même spirale.
« Quand le baron Sicia a entendu la rumeur que Roberto avait propagée, il a craint que s'habiller de façon moins impressionnante reflète négativement sur son goût. Alors, il a été jusqu'à engager un ancien couturier royal pour concevoir des tenues encore plus extravagantes. »
La concurrence des propriétaires de cybercafés avait au moins du sens — ils se battaient pour survivre. Mais la compétition des nobles pour le prestige défie toute rationalité.
En tant que baron moi-même, je ne la comprends pas. On peut simplement dépenser pour une robe de bal et réduire les coûts ailleurs. Bien qu'un noble incompétent qui s'habille mal attire naturellement le mépris, un noble compétent peut porter des vêtements simples tout en gérant efficacement ses terres.
Mais ces hommes, voyant des pairs de titre similaire vêtus plus somptueusement, en deviennent amers et ne le supportent pas. Parfois, c'est tout bonnement incompréhensible.
« Ainsi, les maisons Sicia et Olbia poussent leurs dépenses à la limite. Elles en arrivent même à offrir des friandises du Café Medici à leurs domestiques et à équiper les palefreniers d'armures et d'épées plaquées pour les sorties. Des dépenses plus lourdes incluent l'organisation de bals tous les quinze jours et de festins élaborés, ce qui est extravagant pour des barons. À ce rythme, elles connaîtront de graves difficultés financières. »
J'imagine leurs pensées : Arrêtez, bon sang ! Nous sommes au bord de l'effondrement ! Pourtant, dans les duels d'honneur nobles, le premier qui s'incline perd. S'excuser signale la soumission, invitant pratiquement l'adversaire à exiger des réparations.
Aucune des deux maisons ne réalise la main qui orchestre leur ruine depuis l'ombre.
« Pendant les prochaines années, aucune de ces deux maisons ne pourra vous menacer, baron. Elles seront trop occupées à se remettre de ces dépenses excessives. »
Alors que les choses tournaient à mon avantage, le baron Olbia avait failli m'accuser de « manque de piété » pour une broutille — la vente de café. Si le manque de piété n'est pas un crime capital, gérer les retombées aurait été un cauchemar. Sans contrôle, cette accusation aurait pu mener à la réduction de mon domaine à la moitié de sa valeur.
Le laisser s'écraser de ses propres dépenses ne suffisait pas. Je voulais porter un coup plus dur — qui ne lui ferait pas réaliser qui l'avait frappé, mais lui ferait regretter d'avoir croisé notre route. Une vengeance à savourer en silence.
« Cela me semble encore insuffisant. Il me faut une frappe plus directe. »
Kris hésita avant de répondre.
« Vous avez déjà prévenu le coup politique qu'ils préparaient. »
« L'objectif minimal a été atteint depuis longtemps. Faire tomber le baron Sicia de la faction Sforza n'est qu'un bénéfice supplémentaire. »
Dans la vie, les mesures préventives sont essentielles — comme la vaccination. Cela coûte de l'argent, mais personne ne le considère comme du gaspillage puisqu'on réduit le risque de maladie grave. S'il est impossible de prévenir tous les problèmes de la vie, s'attaquer aux menaces immédiates en vaut la peine.
« En outre, le baron Sicia appartient à une faction opposée. L'abattre serait favorable. »
« Kris, si une opportunité de profit se présente devant toi, t'arrêterais-tu là ? »
« À moins d'un risque significatif, je la saisirais. Plus d'argent est toujours mieux. »
En tant que baron, vivant confortablement, je n'aurais pas de soucis financiers si j'en restais là. Ma femme officielle est la petite-fille du duc de Visconti, donc si ma richesse n'est pas illimitée, je peux dépenser librement sans l'épuiser.
Mais si je me contente de cela, mes rivaux me dépasseront, venant à moi l'épée à la main pour remplir leurs propres coffres.
« Nous n'avons pas encore pleinement exploité le potentiel de notre réseau de renseignement. Bien que nous les ayons acculés, ils n'ont pas joué leurs derniers coups. »
Leur « as dans la manche » consistait probablement en les serviteurs endettés de diverses familles nobles. Injecter de la désinformation pourrait déclencher une « guerre politique » ou même démanteler une maison de l'intérieur.
Tout comme les États-Unis ont largué Little Boy et Fat Man — principalement pour forcer la reddition du Japon, mais aussi pour tester le véritable potentiel des bombes.
« Récemment, j'ai couvert une partie des intérêts dus par l'intendant financier du baron Olbia. C'est ainsi que nous avons eu un avertissement anticipé des machinations d'Olbia. »
L'information obtenue de cet intendant en échange d'un allègement financier s'est avérée payante. Après avoir validé une quête difficile, je méritais ma récompense.
« Forge une lettre sous le sceau de la Guilde marchande Trialle. Envoie-la pour demander une rencontre ; s'il ne se présente pas, menace d'exiger le remboursement. »
Le lendemain, je rencontrai l'intendant financier du baron Olbia dans une auberge isolée.