Actuellement, il travaillait comme domestique dans la maison du baron Olbia — un simple palefrenier, à peine au-dessus du statut de serf. Roberto, rompu à la tromperie depuis ses années à la guilde du renseignement, s'intégrait sans peine à n'importe quel rôle. Les nobles se donnaient rarement la peine de vérifier les antécédents de simples palefreniers, ce qui permettait à Roberto de s'immerger totalement dans cette famille.
« Pff, quelle bande de ridicules. Ce sont des types qu'on aurait envie d'assommer à coups de marteau, et ça ne suffirait toujours pas », marmonna-t-il, attisant la curiosité des domestiques de rang inférieur autour de lui, qui vivaient pour les commérages, la boisson et les bavardages oisifs.
Le doyen des palefreniers, Faber, haussa un sourcil. « Qu'est-ce qui t'arrive ? Quelqu'un a touché à ta femme ou quoi ? »
Roberto ricana intérieurement, sentant qu'ils mordaient à l'hameçon. Mais il se souvint du dicton sage de la guilde : il faut toujours se méfier quand tout a l'air d'aller bien. Après tout, Deus punit ceux qui deviennent trop arrogants quand la fortune leur sourit.
« Si c'était le cas, je lui aurais fait voler les dents avec ce poing de fer. »
« On dirait que tu pourrais affronter un chevalier en armure ! »
« Allez, Faber, n'exagère pas. »
Les gens de noble naissance méprisaient souvent les taudis, les jugeant méprisables. Pourtant, tout comme un vétéran guerrier de l'enfer peut émerger comme un héros, survivre dans les taudis exigeait un sens social aigu. Sans la capacité de parler, flatter et jouer le jeu, on ne survivait pas dans cet environnement brutal, où un mot de travers pouvait mener au désastre.
Roberto, qui avait enduré un tel lieu, s'adapta naturellement, usant de son esprit et de ses tactiques sociales. En seulement trois jours, il était déjà une figure familière parmi les palefreniers, même s'il était le plus jeune en grade.
« Vous savez, les domestiques du baron Sicia se moquent du goût vestimentaire de notre seigneur, le traitant de "provincial" », lança Roberto.
Faber et les autres palefreniers grincèrent des dents.
« Ces bâtards osent insulter notre baron ? »
« Certes, il est frugal et pas le noble le plus élégant, mais quand même. »
« Bon sang, leur baron est-il si meilleur que ça ? »
En apparence, ces palefreniers semblaient s'enflammer par loyauté envers le baron Olbia. Pourtant, leur solde dépassait à peine celle des pauvres des villes, et ils survivaient en détournant des fonds là où ils le pouvaient sans attirer l'attention. De menus larcins, comme revendre du foin de qualité à prix gonflé ou substituer des grains d'alimentation par du stock de moindre qualité, les aidaient à joindre les deux bouts.
Bien sûr, un intendant fermait les yeux sur ces menus vols. Pour les domestiques, la loyauté était une notion superficielle ; ils supportaient simplement mal que des étrangers ridiculisent leur baron. C'était semblable à des membres de famille qui se moquent entre eux en privé mais se serrent les coudes face à l'insulte d'un extérieur.
Roberto se rappela sa directive : propager la rumeur que le baron Sicia s'était moqué du goût vestimentaire du baron Olbia. Attiser l'animosité entre les domestiques des deux maisons.
Il réfléchit soigneusement à la meilleure façon d'exécuter ses ordres. Après tout, contrairement à son temps dans les taudis, la maison Rothschild récompensait ses agents en fonction de leurs résultats. Ma petite femme futée mérite un peu de luxe, songea-t-il, l'imaginant à quatre mois de grossesse et espérant pouvoir lui offrir des mets délicats pour l'arrivée de l'enfant.
« C'est ça ? » dit Faber, observant Roberto avec un mélange d'amusement et de satisfaction. Le jeune palefrenier avait juste assez de culot, sachant comment faire plaisir sans en faire trop. Faber ne put s'empêcher de l'apprécier.
« Tu sais, » continua Faber, « quand l'intendant Bren nous distribue ces pièces d'argent pour nous offrir un verre, on va à l'auberge du "Lit Reposant". Et à chaque fois, les domestiques de Sicia nous dévisagent. »
Strictement speaking, ils ne les dévisageaient jamais. Mais une fois qu'on déteste quelqu'un, chaque geste peut être mal interprété. Le mépris croissant des palefreniers remodela subtilement leurs souvenirs, faisant paraître les domestiques de Sicia d'autant plus méprisables.
« Comme si ces idiots avaient la moindre once de décence », cracha Faber.
« En effet. Ils ont même vendu un vieux cheval de trait de leur écurie en prétendant qu'il était mort. »
« On ne devrait pas agir ainsi », dit Roberto, laissant un silence s'étirer. « Mais ce n'est même pas le pire. »
« Quoi d'autre ? » pressa Faber.
« Eh bien... c'est humiliant à avouer... » Roberto laissa sa phrase en suspens, attisant délibérément leur curiosité.
« Balance déjà ! » snap Fay Faber. « Ou je te claque les oreilles pour nous narguer. »
Ces palefreniers étaient risibles aux yeux de Roberto. Ils se bagarraient sans doute de temps en temps, mais jamais à mort. Dans les taudis, personne ne se souciait si quelqu'un mourait, songea-t-il. Il avait tué plus de fois qu'il ne pouvait en compter sur ses deux mains.
Pourtant, il joua son rôle, feignant la peur. La loyauté envers le baron Rothschild, qui le traitait généreusement, primait sur sa fierté.
« Ils ont dit que le style de notre baron est si misérable que nous, ses domestiques, devons nous habiller misérablement nous aussi. »
Faber retroussa ses manches, visiblement furieux. Si l'insulte au baron l'irritait, une insulte à leur encontre était intolérable.
« Ces misérables... Tu ne mens pas, au moins, bleu ? »
« Pourquoi te mentirais-je, Faber ? »
Pour Faber et les autres, les paroles de Roberto sonnaient comme une garantie. Avec Sicia et Olbia déjà rivaux, l'histoire avait juste assez de vraisemblance.
« Honnêtement, j'adorerais leur casser les jambes, mais par respect pour le baron, je me retiens », marmonna Faber, plus pour sauver sa fierté que par réelle menace.
Roberto, sentant la colère monter, leva mentalement le pouce. Maintenant, une vraie bagarre va éclater, songea-t-il, satisfait.
Conformément à ses prévisions, la rumeur parvint aux oreilles du baron Olbia.
« Mille sabords ! Ils ont dit que je m'habille comme un va-nu-pieds ? » Il fulmina, la rumeur enflant au fur et à mesure qu'elle se propageait.
Le détail crucial restait : le baron Sicia s'était moqué de lui.
« Est-ce vrai, intendant en chef ? »
Bien qu'il sût que les rumeurs ne sont que des rumeurs, les nobles savaient pertinemment qu'ils montaient et tombaient au gré des commérages.
« Cette calomnie ne peut être ignorée », grommela Olbia. Bien que ce ne fût qu'un murmure de domestiques, il savait que de telles rumeurs pouvaient encore lui nuire.
« Sage décision », acquiesça l'intendant. « Peut-être confier à Roberto à la fois le travail d'écurie et la collecte discrète de rumeurs. »
Sans le savoir, Olbia venait d'assigner Roberto à la collecte de renseignements pour les Rothschild.
« Aussi, peut-être une confrontation directe avec le baron Sicia s'impose-t-elle. C'est techniquement un rival, même s'ils partagent la même faction. »
Ils avaient des comtes protecteurs différents, ce qui maintenait les nobles en opposition. Pendant ce temps, Fabio, homme de main favorisé et puissant d'un duc, avait transcendé de telles affiliations mesquines.
« Oui, je l'affronterai au bal. Et faites confectionner un nouvel habit ; faites venir le meilleur tailleur, même s'il faut le tirer de sa retraite du service royal. »
Ainsi, le baron Olbia dansa sans le savoir sur l'air de Fabio, pendant que les dépenses commençaient à vider ses coffres.
Pourtant, la main invisible derrière tout cela était loin d'être satisfaite.