Roberto, désormais membre de la division du renseignement de la famille Rothschild, autrefois simple guilde d'information, se poussait à bout, ses forces tordues comme un torchon.
« Argh… Dix-neuf ! » gémit-il, peinant à terminer l'exercice numéro huit, allongé sur le dos, bras écartés, seul le bas du corps en mouvement.
Après tous les entraînements extrêmes qu'ils avaient subis, qualifier cette partie de « retour au calme » le faisait douter de l'humanité de son instructeur.
Mais il savait que la moindre plainte lui vaudrait une correction immédiate de la redoutée « baguette de discipline », administrée avec ce qu'ils appelaient « l'amour de l'enseignement rude ».
« S'il vous plaît, juste qu'on n'ait pas droit à ce maudit dernier chant… »
« …. »
Heureusement, cette fois-ci, le chant maudit ne vint pas.
Roberto remercia le ciel que, du moins aujourd'hui, aucun idiot n'ait fait quelque chose pour le déclencher.
« Tous, debout ! »
Les recrues se relevèrent, couvertes de boue, de leur position.
Roberto fut soulagé de voir que la journée d'entraînement brutale touchait à sa fin.
Bien qu'il doive encore rouler demain comme un cochon dans une boue, il décida de chasser cette pensée effrayante pour l'instant.
« Vous avez quinze minutes pour vous laver, vous changer et vous rassembler devant le réfectoire. »
« Oui, monsieur ! »
Sans un mot de plainte, Roberto et ses camarades, futurs agents de la famille Rothschild, sprintèrent vers les lavabos.
Ils n'avaient plus l'énergie de parler, et le temps étant compté, ils durent se rincer, s'essuyer avec un chiffon et se changer prestement.
Leurs esprits tellement concentrés sur la routine, ils n'avaient aucune place pour des pensées de famille ou autre chose.
« Si je suis en retard au rassemblement, j'aurai droit à au moins une heure de gymnastique. »
Ils se précipitèrent pour se laver et arrivèrent juste à temps.
« À ce rythme, on sera morts avant même de commencer le vrai travail. »
Les instructeurs conduisirent Roberto et les autres au réfectoire dès leur arrivée.
Malgré l'entraînement sévère, des sourires apparurent sur les visages des recrues — du moins, la nourriture ici était excellente.
Roberto sentit déjà sa bouche s'emplir d'eau.
« Prenez vos plateaux et assiettes, formez deux files et récupérez votre repas. Si quelqu'un commence à manger avant d'être assis comme cet idiot l'autre jour, cette personne passera une "nuit chaude" avec moi après le repas. »
Par "nuit chaude", il n'entendait rien d'indécent. Cela signifiait simplement que pendant que les autres profitaient du repos et écrivaient à leur famille, le malchanceux ferait des exercices exténuants au clair de lune.
La simple idée lui donna des frissons.
« La première semaine, ils nous ont fait rouler la nuit pour toutes sortes d'infractions… »
Venus des taudis, où l'ordre et la discipline étaient inexistants, ils avaient ricâné devant des règles comme "ne faites pas de bruit".
Ils n'avaient pas déclenché d'émeutes pour de l'alcool et de l'argent comme avant, mais ils avaient ignoré les consignes de silence.
Pour les punir, Lupo et les autres instructeurs leur avaient infligé des exercices intenses sous la lune.
Quelques fous avaient même tenté de protester, mais avaient étéPromptement maîtrisés par Lupo, qui, malgré son âge, les avait cloués au sol en quelques secondes.
On les avait alors poussés à leurs limites — au bord du gouffre.
« On les a menés près de la mort. »
Si quelqu'un semblait sur le point de s'effondrer, l'instructeur le retirait pour une pause ; quiconque pouvait aller plus loin se voyait offrir le choix entre la "baguette de discipline" ou continuer à courir.
En y repensant, Roberto s'assit instinctivement.
C'est alors que Lupo, l'instructeur en chef, lança d'une voix forte :
« Ce repas a été rendu possible grâce aux ressources de la famille Rothschild, alors mangez chaque bouchée avec gratitude ! »
« Avec gratitude ! »
Roberto baissa les yeux sur son assiette.
Ragoût de poulet, pain blanc de blé, haricots cuits avec de la viande — des mets dont il ne pouvait rêver dans les taudis.
Ici, on leur servait de tels repas trois fois par jour.
L'entraînement était peut-être assez brutal pour lui donner envie de fuir plusieurs fois par jour, mais…
« Aurions-nous jamais pu manger comme ça sans le Baron ? »
Absolument pas.
Suivre la voie du Baron signifiait que sa famille et lui pourraient manger comme ça tous les jours désormais.
Avec gratitude au cœur, Roberto mangea jusqu'à la dernière goutte de son repas.
D'ordinaire, après le repas, on les renvoyait pour l'entretien individuel et le repos, mais aujourd'hui, pas d'ordre de ce genre.
Voir leur temps de pause interrompu signifiait soit que quelqu'un avait gravement fauté, soit qu'il y avait de bonnes nouvelles.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Tous, attention ! »
Tous les regards se tournèrent vers l'instructeur.
« Je viens de recevoir une joyeuse nouvelle ! Roberto, félicitations. »
Roberto resta coi face à ces félicitations soudaines.
« Heu… pour quoi, monsieur ? »
« Votre femme est enceinte. Félicitations pour votre future paternité. »
L'instructeur lui tapa sur l'épaule.
Des larmes commencèrent à couler des yeux de Roberto.
Il était né dans les taudis, résigné à pourrir dans la crasse, mais le Baron Rothschild lui avait offert une vie totalement nouvelle.
Il n'avait jamais pensé pouvoir tenir son propre enfant.
« C'est vrai ? »
« C'est une nouvelle de l'association des femmes. Voici une lettre de votre femme elle-même. »
Fabio avait organisé les épouses des agents en une association de soutien et de protection, vu les nombreuses restrictions imposées aux agents.
Pour les femmes, qui n'étaient pas accablées d'obligations sévères, c'était simplement une communauté soudée, et elles l'avaient bien accueillie.
« Tu pourras lire la lettre plus tard. Félicitations encore. »
Les larmes continuaient de couler sur les joues de Roberto.
Dans les taudis, il n'aurait même pas osé rêver d'avoir des enfants ou de se marier ; il grattait juste pour survivre un jour de plus.
Pourtant, une vague d'inquiétude le submergea aussi.
Sa femme aurait du mal à bouger après l'accouchement, et sans lui, qui l'aiderait ?
Mais il ne pouvait pas déserter l'entraînement…
« Que suis-je censé faire ? »
Si la nouvelle était joyeuse, les soucis s'accumulaient.
« Ne t'inquiète pas pour ta femme qui sera seule. L'association apportera un soutien, et le Baron veillera à ce qu'elle soit entourée. »
Techniquement, Fabio ne gérait pas personnellement les affaires individuelles de chaque famille d'agent.
Mais il avait mis en place des systèmes de soutien familial pour eux.
« Votre famille recevra un poulet par semaine, ainsi que d'autres provisions comme des œufs. Quand viendra le moment de l'accouchement, une sage-femme formée à l'Hôpital Médicis assistera. »
Bien que Roberto ait vécu en roturier, il connaissait l'Hôpital Médicis.
« Même les nobles doivent faire la queue là-bas. »
Et maintenant, une sage-femme de cet hôpital assisterait à l'accouchement ?
Roberto, qui n'avait connu que la vie des taudis, peinait à le concevoir.
« Après l'accouchement, une servante aidera régulièrement aux tâches et apportera des aliments nourrissants jusqu'à son rétablissement. »
Ces servantes n'étaient pas comme les domestiques de nobles, mais des veuves des environs.
« Elles fourniront même des algues, bonnes pour sa santé. Elle sera entre de meilleures mains que si tu étais là toi-même. »
« Merci ! »
Lupo rit, lui tapotant légèrement la tête.
« C'est grâce à la grâce du Baron, pas à moi. On dirait que tu as encore besoin d'un peu plus d'"entraînement à la loyauté". »
« Mes excuses ! »
« Et s'excuser met fin à ton entraînement ? »
« Non, monsieur ! »
Bien que ce soit habituellement dit pour gronder, les deux étaient sincèrement heureux, riant ensemble.
« Je te surveillerai pendant l'entraînement à la loyauté d'aujourd'hui, alors donne le meilleur de toi-même. »
« Oui, monsieur ! »
« Très bien, si tout le monde a fini de manger, préparez-vous immédiatement pour la séance de loyauté. »
Sebastian s'approcha, portant un rapport sur les dépenses pour les agents.
« Baron, êtes-vous certain que cela vaut la peine de dépenser autant pour ces hommes ? »
La guilde avait recruté 80 personnes, avec des coûts d'entretien annuels de plus de deux pièces d'or par tête — une somme considérable pour de simples employés.
« Sebastian, la loyauté s'achète bel et bien avec de l'argent. »
Si vous exigez des heures supplémentaires en payant quelqu'un une misère, vous êtes un salaud. Mais si vous doublez leur salaire en échange d'un peu d'heures sup, pensez-vous qu'ils vous verront comme un salaud ?
C'est dur pendant le travail, mais les gens se sentent compensés.
« Après tout, beaucoup de professionnels sacrifient leurs week-ends pour des emplois qu'ils gardent toute leur vie. »
Et nos agents rapportent des informations qui valent bien plus que quelques pièces d'or.
Quand la famille Rothschild a failli s'effondrer, ils ont reçu la nouvelle de la bataille de Waterloo « des jours » avant les autres.
Ils ont investi tout ce qu'ils avaient, répandu de fausses rumeurs sur la victoire de Napoléon, et racheté des obligations britanniques qui s'étaient effondrées.
Quelques jours plus tard, quand la vraie nouvelle est arrivée, ils ont revendu les obligations, faisant passer la famille de la ruine à la richesse en tant que baronnie héréditaire.
L'information n'a pas de prix.
« Pour gagner de l'argent, il ne faut pas lésiner sur l'investissement. Dépensez pour acheter des marchandises, dépensez pour satisfaire les clients, et traitez bien ceux qui sont impliqués pour qu'ils aient l'impression qu'ils mourraient pour vous. »
Bien sûr, quand une entreprise souffre, les coûts de main-d'œuvre sont souvent les premiers à être coupés.
Mais nous sommes en phase de croissance.
« L'entraînement est terminé, et les agents sont sur le terrain, mais nous en avons déjà eu un de détenu. »
Bien que j'aie la faveur du Duc et de l'Empereur, ma position actuelle ressemblait à celle d'un jeune député montant du parti au pouvoir.
À mesure que mon influence grandissait, la famille ducale Spórza, l'opposition, se trouvait de plus en plus marginalisée.
« C'est naturel qu'ils essaient de me contenir. »
« Faites venir Kris aussi. Il est temps de remuer les choses comme il faut. »