Bien qu'il ne fût pas un maître de guilde à part entière, titulaire d'un titre officiel, ni même un membre du conseil, un maître restait un maître.
Aussi, dans ce taudis où circule l'argent sale, menait-il probablement une existence qui rivalisait avec celle d'un noble.
Mais les humains sont des créatures qui trouvent rarement satisfaction dans leur sort. Et quelqu'un qui s'est hissé au rang de maître de guilde dans un bidonville possède sans doute un désir écrasant de grimper encore plus haut.
Pourrait-il vraiment refuser la chance de vivre mieux ?
« Si je vois juste, il ne le pourra pas. »
— Voulez-vous que je sois plus franc ? Combien de temps encore comptez-vous vivre en gros poisson dans un petit étang, ici dans les taudis ? Enfin, je suppose que ce n'est pas la pire des vies.
Je marquant délibérément une pause, jaugeant l'homme face à moi.
Même parmi les mendiants, il y a une différence notable entre ceux qui ont connu la prospérité et conservent une certaine dignité dans leur parole et leur tenue, et ceux qui sont nés dans la fange, dont la nature vile saute aux yeux.
Comme un objet pointu finit inévitablement par percer le tissu d'une poche, la distinction saute aux yeux.
Bien qu'il fût le maître de guilde et le maître de cette ruelle, vêtu d'habits fins dignes de nobles, il n'étalait pas l'or clinquant, l'argent ou l'excès de bijoux typiques de tant de parvenus.
Il était évident qu'il tenait à la propreté et à son apparence, tout comme Sebastian l'avait suggéré — un indice qu'il était bien le descendant d'une famille noble déchue.
« Et pas n'importe laquelle : une famille tombée assez récemment. »
Alors, pourquoi ne pas le piquer au vif avec les mots que les nobles de naissance comme lui ne supportent pas d'entendre ?
« Vous devez encore vous sentir mal à l'idée que des artisans et de vils soldats aient osé vous moquer, vous traiter comme de la saleté sans même vous regarder dans les yeux. »
On peut devenir étrangement indifférent au mépris quand on y a fait face toute sa vie.
Mais pour quelqu'un qui a connu la richesse, le moindre manque de respect suffit à faire bouillir le sang.
L'homme devant moi me lança un regard noir en réponse à ma provocation.
S'il n'avait pas su que j'étais baron, il aurait peut-être tiré son épée pour me menacer.
« Je vais vous offrir une sortie de cette position maudite, méprisée. »
J'abaissai la capuche de la robe que je portais.
À une époque sans internet ni photographies, montrer son visage ne garantit pas exactement une reconnaissance instantanée.
Néanmoins, je devais laisser l'homme savoir qui j'étais.
Même si la plupart des visages ne sont pas largement connus, le nom de la famille Rothschild suffisait à surpasser bien des maisons comtales.
« Après tout, qu'un jeune maître accède au titre de baron en seulement quelques années relève presque du mythe. »
Si je devais devenir comte, ce serait considéré comme un exploit légendaire, à la hauteur des contes de Dangun, de mon vivant.
« Je suis Fabio de Rothschild, baron de la famille Rothschild. »
Cela ne fait que trois jours que j'ai officiellement adopté le nom de Rothschild.
L'enseigne de notre compagnie commerciale porte encore l'inscription « Compagnie Médicis ».
Ainsi, la plupart des gens me considèrent encore comme le « baron Médicis ».
Naturellement, les guildes de l'information et ceux profondément impliqués dans le renseignement connaissent sans doute la vérité.
Pour confirmer mon intuition, j'entendis des exclamations autour de nous.
« Pourquoi le célèbre baron Rothschild viendrait-il dans un endroit comme celui-ci ? »
« Il est baron maintenant, alors peut-être est-il venu nous engager ? »
« Peut-être veut-il qu'on fasse disparaître quelqu'un pour un aller simple au fond de la rivière. »
L'homme devant moi écarquilla les yeux, incapable de cacher sa stupeur.
« Jusqu'à il y a trois jours, j'étais le baron Médicis. »
Avant de venir ici, j'ai dû faire le tour de nombreux nobles pour me présenter sous mon nouveau nom de famille.
Et, bien sûr, j'ai apporté d'amples « fonds d'amitié ».
« Alors, qu'amène l'illustre baron Rothschild en ce lieu humble ? »
« J'irai droit au but. Mettez-vous à mon service. »
La plupart des familles nobles se contentent d'engager des guildes de l'information.
Même compétentes, ces guildes sont généralement recrutées sur une base contractuelle.
Si un noble prenait une guilde de l'information à son service permanent et l'élevait au rang de vassaux, cela ferait jaser, les qualifiant de vassaux « vils ».
Les vassaux existants détesteraient naturellement l'idée de se mêler à ce qu'ils considèrent comme de la racaille.
« Qui aime voir une pierre nouvellement embauchée arriver et pousser la vieille dehors ? »
« Vous n'êtes pas venu simplement pour nous engager ? »
« Avec de nombreux postes de vassaux vacants dans la maison Rothschild, il n'y aura pas de problème si je vous accorde une place de choix. »
Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des nobles obtiennent leurs terres par le service militaire et grimpent les échelons au fil de leur prestige — en commençant par baronnet, puis baron, et ainsi de suite.
La plupart des premiers vassaux sont des officiers compétents ou des professionnels qualifiés issus du cercle même du noble.
« Il y a peu de place pour les roturiers dans cet espace. »
Cependant, la maison Rothschild compte peu de vassaux héréditaires en raison de mon aversion personnelle pour le système héréditaire.
« En fait, hormis Sebastian, je n'en ai vraiment aucun. »
Il y a bien quelques chevaliers rétribués qui gèrent des terres, mais je ne leur ai pas accordé de réelle autorité.
« Et les autres seraient également engagés comme vassaux de la maison Rothschild. »
En tant que vassaux, ils seraient assimilés à des fonctionnaires ou des subalternes.
Passer de miséreux des taudis à serviteurs de l'État serait un saut énorme en statut.
Tandis que d'autres acclamaient mon offre, le maître de guilde conserva son sang-froid et demanda :
« Alors, que devrions-nous faire exactement ? D'après vos dires, il ne semble pas que vous nous engagiez simplement pour de la collecte de renseignements standard ou des assassinats occasionnels. »
Il avait raison ; si je n'avais besoin que de ces services, je ne me donnerais pas la peine de tout cet arrangement.
Après tout, il ne manque pas de gens dans les taudis pour s'en charger.
Le fait qu'il ait compris mon intention sans autre explication était impressionnant.
Cela m'épargnait la peine de tourner autour du pot.
« Rassembler des informations par les rumeurs n'est pas totalement inutile, mais la qualité et la quantité peuvent faire défaut. »
Les plus grandes pertes pour les entreprises, l'armée et l'État proviennent souvent de l'intérieur.
Quand un initié vend des informations classifiées à un concurrent ou à un pays étranger, les dégâts économiques peuvent se chiffrer en milliards.
Par exemple, vendre une technologie de semi-conducteurs à la Chine serait catastrophique.
Bien que mon pays ait aussi causé du tort aux autres en extrayant certaines technologies par l'espionnage...
Néanmoins, placer des gens fiables comme taupes serait immensément bénéfique.
En détectant les signes de trahison à l'intérieur, nous pourrions répondre par des contre-mesures.
« Alors pourquoi ne pas former des individus de confiance et les infiltrer dans diverses organisations dès le départ ? »
Le maître de guilde ne put cacher son étonnement.
À cette époque, l'espionnage consiste principalement à recueillir des rumeurs par des informateurs payés ou à corrompre les cupides pour obtenir des informations internes.
Mais former des opératifs de zéro et les infiltrer dans des organisations pour qu'ils fuitent du renseignement en continu ?
C'est un concept révolutionnaire, bien en avance sur son temps.
« Il serait possible de placer d'innombrables espions au sein d'organisations, en extrayant des bribes d'informations tout en y injectant de fausses informations pour semer la confusion chez les adversaires. »
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'opération de débarquement en Normandie a utilisé une telle tromperie.
Les Alliés ont fait des efforts extraordinaires pour faire croire à l'Allemagne nazie que le vrai débarquement aurait lieu à Calais, pas en Normandie.
Ils ont installé des chars gonflables près de Douvres et ont même fait inspecter le secteur par Patton.
Ils ont transmis de fausses communications radio pour détourner les forces allemandes.
Même des officiels britanniques ont eu du mal à croire au succès du débarquement en Normandie à cause de cette tromperie massive.
Nous pourrions induire les autres en erreur de la même manière en y plantant de fausses informations.
« Bien que je ne sois pas expert en renseignement, je pourrais tout de même tenter une forme de tromperie... »
Ils ne sauraient pas ce qui les frappe s'ils tombent dans mes plans bricolés.
« Nous formerons les membres de la guilde pour qu'ils endossent les rôles d'apprentis, de domestiques au service de familles nobles, et d'employés dans diverses compagnies. Ils seront généreusement rémunérés au-delà de leur salaire habituel, avec une prime substantielle mise de côté pour leur retraite éventuelle. »
Cette prime serait versée dans un « plan d'épargne », payée quand ils quittent le terrain ou prennent leur retraite.
Ou une partie servirait à soutenir leurs familles sur mon territoire.
« Après tout, dépenser trop somptueusement éveillerait les soupçons. »
« Alors, acceptez-vous l'offre et changez-vous de sort, ou refusez-vous ? »
S'ils refusent, mes connaissances — le capitaine Marin et ses gardes — s'occuperont de leur « engagement volontaire » dès le lendemain.
Bien sûr, où ils finiront par s'engager, même moi je l'ignore.
« Nous acceptons. »
« Bien. Suivez-moi alors. Le reste des membres de la guilde doit se préparer à partir d'ici. Réglez tout dans la semaine. À partir de maintenant, vous servez la maison Rothschild. »