Sebastian parla d'un air grave.
« Baron, les autres familles nobles ont commencé à nous surveiller de près. »
Chevalier, baronnet — des titres qu'honnêtement n'importe qui peut s'acheter s'il a assez d'argent.
Cependant, les acheter fait de vous un noble bureaucrate — un simple serviteur de l'Empereur —, aussi les riches marchands évitent-ils d'accepter de tels postes.
Mais avec le titre de baron, on peut participer indépendamment au champ de bataille des nobles, avec certains droits et obligations.
« En d'autres termes, cela signifie que mes ennemis affichent désormais leur hostilité ouvertement. »
Je ne suis pas encore sûr des manigances qu'ils ourdissent contre moi.
Mais tout comme gagner plus d'argent augmente naturellement les impôts que je paie, ce niveau de surveillance est prévisible.
Il n'y a aucune raison de s'énerver ou de s'agacer.
Tout ce que j'ai à faire, c'est garder le sourire et les manœuvrer habilement.
En de tels moments, il est crucial de rester calme et d'évaluer la situation avec soin.
« Quelle est exactement la forme de cette surveillance ? »
« La majorité consiste en calomnies lors des bals. On dit que quelqu'un d'aussi jeune n'aurait pu connaître un tel succès sans pactiser avec un démon, ou que vous êtes un fils illégitime du duc de Visconti placé chez les Médicis... surtout des absurdités. »
Les rumeurs sont infondées, de simples ragots qui finissent dans les gazettes.
Les acteurs, idoles et célébrités englués dans de telles rumeurs font souvent profil bas.
S'ils laissaient paraître la moindre blessure, les haters se mettraient à les railler pour leur susceptibilité.
La plupart des gens sensés entendent ces rumeurs et les laissent passer sans y accorder une seconde pensée.
Surtout parmi les nobles — qui sont éduqués bien au-delà des standards des gens ordinaires —, ils ne croiraient pas sincèrement de telles sottises.
« Le problème, c'est que si ces rumeurs continuent de circuler, ma réputation en souffrira vraiment. »
« On murmure aussi que votre affection pour Chloé est peu virile, ou que vous êtes une honte d'accorder trop de liberté à vos serviteurs. »
Dans notre empire, le noble idéalement « virile » ressemble à ceci :
Il a de nombreuses concubines, engendre beaucoup d'enfants illégitimes et exhibe sa vigueur, paraissant capable et impressionnant.
Je suis mal placé pour critiquer, vu que je finirai probablement par prendre Kris, Chloé, et même une fille de duc que je n'ai même pas encore rencontrée pour épouses.
« Pourtant, se jeter sur des concubines par pure luxure semble mal, non ? »
Et bien traiter mes serviteurs n'est qu'une assurance pour ma propre sécurité.
« Sebastian, c'est ridicule, non ? »
« Oui, c'en est un. »
Pourtant, c'est ainsi que les nobles mènent leurs batailles « élégantes » (bien que n'importe qui voie qu'il n'y a rien d'élégant là-dedans).
Ils détruisent la réputation sociale d'une personne sans verser une goutte de sang, ce qui donne l'illusion de la paix.
« C'est encore mieux que de vraies guerres nobles qui mèneraient à l'effusion de sang. »
Sinon, ce serait la guerre civile.
« Du moins, il n'y a pas encore eu de tentative d'attaque contre notre guilde marchande ni de procès pour futilités... pour l'instant. »
« Mais qui sait quand quelqu'un pourrait tenter ce genre de chose ? »
Il y a toujours des signes avant qu'il n'arrive quelque chose d'important.
Contrairement aux examens qui se jouent en un instant, les entreprises florissantes donnent souvent l'impression de durer sans fin.
C'est épuisant, mais en même temps, c'est gratifiant.
D'un autre côté, quand les choses sont vouées à l'échec, il y a des signes avant-coureurs, comme cette impression constante que rien ne marchera et ce sentiment d'estime de soi qui s'effondre.
Le fait que je fasse face à ce niveau d'hostilité maintenant signifie que des ennuis se profilent peut-être.
« Devrais-je commencer à engager des gens pour gérer le côté obscur des choses ? »
Sebastian suggéra prudemment.
« Baron Rothschild, il est peut-être temps d'envisager d'employer une guilde de voleurs, ou plutôt une guilde d'information, comme le font les autres familles. »
Une guilde d'information — les voleurs — n'est pas dépourvue d'utilité.
Ils peuvent placer des gens dans les taudis, approcher les membres en difficulté financière des factions rivales avec des pots-de-vin qu'ils ne peuvent refuser, et recueillir les rumeurs qui courent dans les rues.
Par ce biais, je peux grossièrement jauger ce qui se passe dans les endroits que je ne peux pas surveiller personnellement.
Prédire l'avenir reste mon affaire, mais —
« C'est souvent plus de travail de cultiver les ingrédients d'une recette que de la cuisiner. »
« Très bien, engageons une guilde d'information. »
Ces types commettent parfois de menus crimes dans les taudis, font du racket, mais c'est dans leur nature.
C'est comme si une entreprise n'avait pas à répondre des arnaques d'un employé pendant son temps libre.
Quels que soient les problèmes qu'ils causent, nous n'utiliserons que leurs compétences.
« Une sage décision. J'ai une guilde en tête qui pourrait valoir le coup. »
« Je les engage, mais qui sont-ils exactement ? »
Sebastian se mit à en expliquer chaque détail.
« C'est une guilde d'information relativement propre. La plupart ne sont que des voleurs sous couvert de guilde d'information. »
Les guildes d'information sont comme les yakuza, la mafia ou les triades — des bandes de voyous et de nervis politiques.
Ils perçoivent de l'argent en échange d'informations et couvrent les petits crimes de leurs membres dans les taudis.
« Ils assassinent aussi des gens si les nobles le demandent. »
Ils sont plus malfaisants que la plupart des gangsters.
« Ils évitent la traite d'êtres humains et l'esclavage, mais réduisent en esclavage les familles qui ne peuvent pas rembourser leurs dettes. »
Vendre quelqu'un comme esclave de mine de sel pour un petit paiement manqué est inhumain.
Mais dans l'Empire de Tosca, même les institutions les plus vertueuses, comme l'Église, vendent des familles en esclavage pour dettes impayées.
C'est considéré comme une méthode de recouvrement raisonnable et justifiée dans notre empire.
« Au moins, ils n'enlèvent pas d'innocents pour les esclavager. »
« Est-il courant de trouver une guilde comme celle-là ? »
« Oui. »
« Alors pourquoi sont-ils si "propres" ? Les guildes que je connais... »
Elles sont plus viles que les envahisseurs mongols qui pillaient et saccageaient.
Celle-ci semble respecter une « ligne minimale de décence », comme si elle n'avait pas entièrement abandonné son humanité.
« Bien qu'ils soient des gens, ce sont des meurtriers et des criminels. »
« La plupart des membres de la guilde viennent de milieux misérables. Le maître de guilde serait, dit-on, le descendant d'un noble déchu. »
Alors, avec un peu de discipline — ou disons d'éducation —, ils pourraient être réhabilités.
« Je devrai leur rendre visite ce soir. Prépare les choses, et préviens Chloé et Kris. »
Quand un noble dit qu'il sort pour la nuit, cela signifie d'ordinaire qu'il va voir quelqu'un qu'il ne peut même pas appeler concubine, ou qu'il prévoit de passer la nuit avec une courtisane.
Mais je n'ai pas encore franchi cette ligne avec Kris.
« Je lui ai montré avec Chloé, mais je n'ai pas eu l'occasion à cause de l'expédition en Ifriqiya. »
Ce n'est pas comme si on pouvait faire beaucoup de bruit sur un navire.
Donc, à part Chloé, je n'ai été avec aucune autre femme.
Et je n'ai pas l'intention de suivre le mode de vie chaotique des autres nobles.
« Compris. »
« Cette ruelle ici est le territoire de la guilde d'information "Brume Noire". »
Les guildes d'information ont généralement des « territoires ».
Que les membres de la guilde et leurs familles y vivent ou non, c'est une zone sécurisée où les assassinats sont rares.
Hors de leur territoire, un membre de guilde ne sait jamais ce qui peut lui arriver.
À l'intérieur, comme prévu, de nombreux membres s'activaient avec application à leurs tâches.
Certains affûtaient des armes, d'autres discutaient de la prochaine mission à accepter.
À ce stade, il est coutumier qu'ils tirent leurs armes et interpellent un étranger suspect comme moi.
Mais ils semblaient m'attendre, vaquant à leurs occupations sans se soucier de ma présence.
« Étrange. À cette heure, quelqu'un devrait m'interpeller arme au poing. »
« Je les ai informés de votre venue ce soir. Ils ne savent peut-être pas de quelle famille vous êtes, mais ils n'oseraient pas tirer l'épée contre un baron. »
Il y a plus de 150 baronies rien qu'à Florence — environ 300 dans tout l'Empire de Tosca.
« Un baron, c'est comme un député héréditaire, non ? »
Peu après, un homme qui semblait être le maître de guilde s'approcha.
Sans échange de politesses, j'allai droit au but.
« Êtes-vous le maître de la Brume Noire ? Permettez-moi de demander directement : aimez-vous cette vie ? »