Le rugissement éclata comme un coup de tonnerre, et Gu Taiyuan se sentit foudroyé sur place !
Ce n'était pas une illusion : on venait bel et bien de l'extirper de sa cachette !
Comment était-ce seulement possible ?
Il s'était dissimulé à l'intérieur du trésor secret de la famille Gu, et pourtant on l'avait repéré et arraché de là sans qu'il pût opposer la moindre résistance. C'était proprement terrifiant !
Gu Taiyuan fut secoué d'un violent frisson et se démena pour se remettre debout, pris de panique !
Mais avant qu'il eût fini de se relever...
Comme si la mort elle-même l'avait voulu, son regard vint se planter droit dans la face squelettique dressée devant lui !
Le squelette paraissait calme, la mine indéchiffrable, et se contentait de l'observer d'un œil ordinaire. Pour Gu Taiyuan, pourtant, c'était fixer les yeux de la Faucheuse !
Ce seul coup d'œil le figea sur place, le corps entièrement paralysé !
Le souvenir atroce de ce doigt unique qui avait fracassé le vide lui revint, et le visage de Gu Taiyuan vira au blanc de mort !
« Tu observes depuis un bon moment. Tu en as assez vu ? »
La voix résonna de nouveau, et tout son corps en trembla !
Ainsi, on l'avait senti depuis le tout début. La cultivation de cet être était monstrueuse, une existence contre laquelle il n'y avait ni résistance ni fuite à espérer !
Bam ! Bam ! Bam !
Il recula en trébuchant, l'aïeul de la famille Gu, si vénéré naguère, s'emmêlant à présent les jambes de terreur !
Une main plaquée derrière lui pour se retenir, les yeux emplis d'un effroi pur !
À cet instant, Gu Taiyuan eut l'impression d'être pris dans une glace éternelle, le monde s'effaçant autour de lui. Son champ de vision ne contenait plus que cette face squelettique et mortuaire !
Si les créatures démoniaques de tout à l'heure étaient redoutables, le squelette qui le dominait maintenant éteignait jusqu'à la plus faible étincelle de défi. Face à un tel être, sa cultivation ne pesait rien : il ne survivrait pas à une seule attaque du doigt !
Après des millénaires d'existence, il savait mieux que quiconque ne pas se bercer d'illusions.
L'instant d'après, celui que l'on célébrait naguère comme un saint tomba à genoux sans hésiter et implora sa grâce !
« Aîné ! Vénérable Aîné ! »
« Je ne voulais aucune offense, aucune malveillance, je suis un homme de bien ! Je vous en supplie, épargnez-moi la vie ! »
En voyant Gu Taiyuan se prosterner comme un pilon affolé, Dan Chenzi resta interdit.
Jamais il n'aurait imaginé que l'aïeul de la famille Gu, qu'il avait respecté, pût s'abaisser à ce point.
Après un moment de réflexion, il comprit : Gu Taiyuan avait dû recourir aux techniques secrètes de son antique famille pour se dissimuler à proximité, et même ces méthodes-là avaient été percées à jour sans le moindre effort par cet Aîné.
Une telle puissance dépassait son entendement.
Gu Taiyuan était méprisable : il avait abandonné l'humanité à l'heure du danger, indigne de son titre de saint renommé. Mais son expérience était vaste, et pour qu'il rejetât ainsi toute fierté et se mît à supplier...
Cela ne pouvait signifier qu'une chose : il avait assisté de ses propres yeux à la démonstration terrifiante de l'Aîné.
Ce doigt unique qui avait anéanti le démon n'était pas une illusion !
La force de cet Aîné dépassait l'entendement !
À cette pensée, la révérence de Dan Chenzi s'approfondit. Même sa haine pour Gu Taiyuan ne put l'emporter sur sa prudence.
S'inclinant respectueusement devant Lu Benwei, il parla avec la plus grande déférence.
« Vénérable Aîné ! »
« Cet homme a fui comme un lâche et nous a espionnés depuis l'ombre : un misérable sans honneur ni gratitude. Je remets son sort entre vos mains ! »
À ces mots, le visage de Gu Taiyuan se convulsa de panique !
Désespéré, il lança des regards implorants aux autres, dans l'espoir de s'attirer leurs faveurs.
ne s'en donna pas la peine et le liquida d'une remarque désinvolte.
« Il n'a pas l'air d'un type bien. Tue-le, voilà tout. »
Ce ton détaché, exactement le même que la fois précédente, raviva la terreur de Gu Taiyuan. Il se prosterna frénétiquement !
« Mes seigneurs ! Honorables seigneurs ! »
« Je jure que je suis innocent ! Tout ceci n'est qu'un malentendu, jamais je n'oserais vous offenser ! Fixez votre prix, et je donnerai tout ce que je possède ! »
Sans hésiter, il sortit son anneau de stockage sacré et l'offrit à deux mains, le cœur en sang.
À l'intérieur se trouvaient les accumulations de ses millénaires : sept ou huit trésors de rang saint, plus d'une centaine de matériaux célestes de rang saint, un magot que les grandes sectes lui auraient envié !
Pour survivre, Gu Taiyuan se montrait impitoyable envers lui-même. Il savait que des trésors ordinaires ne fléchiraient pas un tel Aîné ; seule une rançon de roi pouvait acheter un mince espoir.
L'expression de Dan Chenzi se durcit à cette vue.
Pour toute son ignominie, Gu Taiyuan était résolu, et maître dans l'art d'évaluer une situation. Sa compréhension du sacrifice n'avait pas d'égale.
Devant une telle offrande, même cet Aîné pouvait se montrer clément.
La ruse de cette vermine avait de quoi exaspérer !
Quand la main squelettique se saisit de l'anneau, l'espoir de Gu Taiyuan monta en flèche, les yeux frémissants d'attente.
Sûrement, parmi ces trésors, quelque chose retiendrait l'œil de l'Aîné. C'était la fortune de toute une vie : cela devait bien compter pour quelque chose !
Pourtant, au bout d'un souffle à peine, l'anneau fut jeté de côté comme un déchet.
Gu Taiyuan en resta muet.
Dan Chenzi ouvrit la bouche, incrédule.
« C'est quoi, cette camelote ? Tu oses me faire perdre mon temps avec cette pacotille ? Autant te tuer tout de suite ! »
Ces mots agacés laissèrent les deux hommes les yeux écarquillés.
Avaient-ils bien entendu ?
C'étaient les trésors amassés en une vie entière par l'aïeul de la famille Gu, le coffre d'une antique famille !
Sans même parler des trésors et des matériaux rares qu'il contenait, l'anneau lui-même était un artefact sacré de premier rang d'une extrême rareté, au point qu'il ne devait pas s'en trouver un seul dans tout un royaume. Qu'un tel objet vînt à refaire surface, et ce serait à coup sûr un bain de sang, avec d'innombrables antiques monstres s'entredéchirant pour s'en emparer !
Et voilà que pareil trésor était traité comme un rebut sans valeur !
Dan Chenzi fit claquer ses lèvres, absolument sans voix, la bouche sèche comme la cendre. Vu la cultivation insondable du seigneur qui se tenait devant lui, il ne put même pas trouver de quoi objecter.
Tout ce qu'il put faire, ce fut se murmurer à lui-même à quel point il était encore naïf.
Quant à Gu Taiyuan, qui avait d'abord nourri quelque assurance, il en restait complètement hébété, agenouillé au sol, les yeux ronds, comme frappé d'un coup soudain, incapable de comprendre ce qui se passait.
Le doigt squelettique se tendit vers lui, et le désespoir de la mort imminente se rapprocha.
Gu Taiyuan se réveilla en sursaut, le cœur bondissant dans sa gorge.
Sans hésiter, il se mit à supplier frénétiquement, rejetant toute dignité de patriarche d'une antique famille et toute prétention à l'ancienneté.
« G... G... Grand Seigneur ! »
« Retenez votre main ! Ma famille Gu est une antique famille au patrimoine profond ! Notre famille... notre famille possède d'innombrables trésors secrets ! Si le Grand Seigneur les désire, nous les offrirons tous de bon cœur ! De grâce, épargnez-moi ! »
Si incroyable que cela parût, Gu Taiyuan comprenait que son anneau sacré avait dû être trop insignifiant pour impressionner cet être. Son seul espoir était de faire jouer le prestige de son antique famille et d'offrir des trésors plus grands encore pour le fléchir.
Au milieu de sa supplique désespérée, le doigt squelettique s'arrêta enfin.
Saisissant l'occasion, Gu Taiyuan se prosterna de nouveau, suppliant non seulement le squelette, mais jusqu'au chien à l'air niais et à l'ours ahuri qui se tenaient à ses côtés.
« Grand Seigneur ! Vous tous, estimés seigneurs ! »
« Épargnez-moi la vie, et je jure que notre famille offrira tout ce qu'elle possède ! »
Son attitude était aussi sincère qu'il était possible, l'image même de l'homme qui sait abattre ses cartes.
lui jeta un regard paresseux et demanda :
« T'as des filles ? »
Gu Taiyuan se figea un instant, les yeux écarquillés d'incrédulité, mais il se ressaisit bien vite et força un sourire flagorneur, le visage semblable à un chrysanthème teint en pleine floraison.
« Oui, oui, oui ! Tout ce que le Grand Seigneur désire, nous l'avons ! »
Sur cette confirmation, sentit enfin poindre une pointe de fierté et se tourna vers Lu Benwei, plein d'attente.
« Chef ! Ils ont des filles ! »
Le visage de Lu Benwei s'illumina aussitôt de joie, le moral au zénith.
« Des filles ? »
« Excellent ! Alors on le suit ! Qing, tes renseignements sont toujours au poil ! »
Aussitôt, rayonna de fierté, tandis que le mille-pattes, l'ours et le Roi des Esprits laissaient éclater leurs acclamations à l'unisson, l'atmosphère tendue se dissolvant dans une agitation joyeuse.
Devant ce revirement inattendu, Gu Taiyuan et Dan Chenzi restèrent parfaitement déconcertés.
Malgré leur méfiance de tout à l'heure, les deux hommes échangèrent un regard, étrangement synchrones dans leur perplexité, et tout aussi incapables l'un que l'autre de comprendre la situation.
Ces mystérieux colosses, si effroyablement redoutables l'instant d'avant, sautaient à présent partout comme des adolescents surexcités, sans la moindre finesse ni la moindre expérience du monde. Cela n'avait aucun sens pour eux.
Ce squelette avait oblitéré une entité démoniaque d'un seul doigt : sa cultivation dépassait de loin celle des saints ordinaires, et atteignait un domaine où les biens de ce monde ne valaient plus rien. Même si l'anneau sacré de Gu Taiyuan avait été jugé sans valeur, ils pouvaient à la rigueur l'admettre : affaire de point de vue.
Mais voilà que la simple mention de « filles » plongeait ces experts dans une frénésie, comme si les charmes féminins pesaient plus lourd que des trésors pour lesquels les mortels s'entretuaient.
Était-ce logique ?
Des êtres d'une puissance aussi insondable pouvaient-ils vraiment être à ce point... superficiels ?
Cela leur échappait.
Mais l'affaire étant réglée et la vie de Gu Taiyuan sauve, Dan Chenzi, tout rancunier qu'il fût, n'osa pas souffler un mot de protestation.
Gu Taiyuan, de son côté, arbora un sourire plus obséquieux encore en se relevant avec précaution, s'inclinant avec une déférence exagérée.
« Grand Seigneur, si vous n'avez rien d'autre à faire, nous rendons-nous à mon humble demeure ? Je vous assure que tout sera à votre convenance. »
À ces mots, le ton de Lu Benwei s'adoucit considérablement.
« Pas mal, mon gars. Tu as des manières. J'aime ça... »
Le chien et le mille-pattes renchérirent, portant l'ambiance joviale à de nouveaux sommets.
« Il a du potentiel, ce petit ! »
« Ouais, ouais, presque un dix-millième d'aussi bien que nous, ses frères ! Encore que, comparé au dix-millième du Chef, il est à un milliard de lieues ! »
Lu Benwei se prélassa dans les louanges, les mains dans les poches, prenant la pose, ses mocassins de luxe rutilant avec ostentation.
« Continuez, ne vous arrêtez pas... »
Hahaha...
Au milieu des rires, la bande vibrait littéralement d'excitation, prête à suivre Gu Taiyuan, l'attitude devenue stupéfiante d'amabilité.
Cette soudaine bienveillance laissa Gu Taiyuan plus perplexe encore, et il s'inclina à plusieurs reprises, moitié gratitude, moitié terreur.
Alors que l'ambiance atteignait son sommet, Dan Chenzi s'avança avec hésitation.
Après quelques respirations tendues, il rassembla son courage et s'adressa à Lu Benwei.
« Grand Seigneur... Depuis peu, des auras puissantes émergent des profondeurs du Domaine Démoniaque. Il semble que quelque chose de redoutable s'y soit éveillé. Les deux entités démoniaques que nous avons affrontées tout à l'heure dépassaient déjà nos moyens... »
« Votre Excellence possède une cultivation profonde. Vous rencontrer aujourd'hui est une véritable fortune pour moi, et une bénédiction pour l'humanité tout entière. J'ose formuler une requête audacieuse : j'espère que Votre Excellence considérera les vies innocentes en jeu et enquêtera sur le Domaine Démoniaque. Je vous servirai bien volontiers en toute chose ! »
Les mots étaient parfaitement mesurés et prononcés avec le plus grand respect.
Cette figure exaltée avait déjà tiré la lame pour les secourir : sûrement ne refuserait-elle pas. Une simple enquête ne demanderait sans doute aucun effort à quelqu'un de son envergure.
Pourtant, tandis que Dan Chenzi attendait plein d'espoir, il se heurta à un refus net.
« Je n'irai pas. »
Dan Chenzi releva la tête, surpris, les yeux écarquillés.
« Votre Excellence... »
Lu Benwei ne prit même pas la peine de regarder dans sa direction, et marmonna d'un ton désinvolte.
« Quel Domaine Démoniaque ? Les femmes sont bien plus importantes ! »
Dan Chenzi pinça les lèvres, réduit au silence.
À la réflexion, cela se tenait. Que cet Aîné fût seulement intervenu était déjà un acte de bienveillance sans bornes, qui dépassait de loin Gu Taiyuan, pourtant du même sang humain que lui.
Comment aurait-il pu réclamer davantage sans vergogne, alors qu'une telle dette restait impayée ?
Comprenant cela, Dan Chenzi s'inclina profondément, plein de révérence.
Comme des ondulations spatiales miroitaient devant lui, un fond de regret s'attarda dans son cœur. Son regard demeura fixé sur la silhouette en robe noire, les yeux chargés d'émotions mêlées.
Au moment même où les silhouettes entraient dans le vide, la voix nonchalante de Lu Benwei lui parvint de loin.
« Détends-toi. Cette misérable aura démoniaque ne mènera à rien. Quelqu'un s'en occupera un jour ou l'autre. »
Dan Chenzi se mit à transpirer à ces mots.
La race démoniaque qu'il tenait pour écrasante de puissance n'était, aux yeux de cet Aîné, qu'une nuisance dérisoire : un écart qui dépassait l'entendement.
Pourtant, à mesure qu'il méditait ces paroles, l'espoir enfla en lui.
C'était comme si le destin lui-même avait déjà décrété l'issue.
Cet Aîné semblait au fait de vérités cachées, informé de ce que l'avenir réservait...
En repensant aux remarques et aux gestes antérieurs de Lu Benwei, Dan Chenzi fut plus impressionné encore par sa profondeur insondable. Même les propos désinvoltes sur les femmes lui paraissaient à présent chargés d'un sens profond.
Il ouvrit la bouche pour demander davantage, mais la silhouette avait déjà disparu.
Dan Chenzi tomba à genoux en une dernière révérence pleine de respect, gravant cette face squelettique au plus profond de sa mémoire.