À des milliers de lieues de là.
L'antique famille Gu reçut un message de son aïeul annonçant l'arrivée d'invités de marque. La famille entière se rassembla pour les accueillir avec la plus grande révérence. Mais quand ces silhouettes prirent place dans la grande salle, les prodiges et les élites de la famille en restèrent proprement stupéfaits.
Un squelette d'une demi-taille d'homme siégeait à la place d'honneur, débitant des sottises, les pieds chaussés de mocassins voyants.
À côté de lui se vautrait un chien à l'air arrogant, qui prenait des poses de vénérable ancien, tandis qu'un mille-pattes occupait lui aussi une place d'honneur, ses innombrables pattes s'agitant sans repos, les yeux brillants de malice. Un Roi des Esprits dérivait çà et là comme des flammes fantomatiques, et un ours, non moins ridicule, était assis avec une expression vide et niaise.
Cette troupe dépareillée n'avait rien, absolument rien, d'invités de marque.
La famille Gu se tenait debout dans ce domaine depuis des dizaines de milliers d'années, lignée prestigieuse dont la renommée s'étendait à toute l'Étoile des Nuages. Ses membres avaient beaucoup voyagé et connaissaient le monde : même la venue de véritables saints n'avait rien d'extraordinaire pour eux.
Mais ça ? Ça, c'était tout autre chose.
Un spectacle tout droit sorti d'un cirque, et ils étaient censés être des invités d'honneur ?
Devant la salle, les prodiges de la famille échangeaient des regards perplexes, sans trouver le moindre mot.
À l'intérieur, en revanche, l'aïeul de la famille Gu, Gu Taiyuan, se tenait imperturbable, parfaitement indifférent aux regards incrédules qui venaient de loin. Son visage portait un sourire serein, et toute son attitude était l'image même de la déférence.
« Honorables invités, veuillez déguster un peu de thé immortel en attendant. Nous allons bientôt vous ménager une rencontre avec les plus exquises demoiselles de notre famille ! »
, cependant, était loin d'être satisfait.
« Tu avais dit que des beautés nous attendaient. Pourquoi devrions-nous aller vers elles ? Ce ne serait pas plutôt à elles de venir vers nous ? »
Gu Taiyuan esquissa un sourire embarrassé et se hâta d'expliquer.
« Toutes mes excuses, Grand Seigneur. Les meilleures demoiselles de notre famille sont jeunes et tenues à l'abri du monde, encore promises à personne. Elles reçoivent rarement des visiteurs... »
L'explication se tenait, mais elle ne fit que donner à et aux autres l'impression d'être des brigands venus enlever des épouses, ce qui effraya le vieil homme à moitié.
Lu Benwei, éternelle image de la patience, dispensa un sage conseil.
« Qing, mon garçon, il faut de la tenue. De la tenue, tu comprends ? Se conduire comme un désespéré ne fera que faire fuir les plus belles dames. Nous sommes des gens cultivés : la tenue est essentielle ! »
« Nous sommes des hommes de raffinement. Nous devons respecter les usages du pays ! »
et le mille-pattes hochèrent la tête avec ferveur, comme illuminés par une sagesse divine.
Gu Taiyuan fit aussitôt signe qu'on serve le thé immortel. Les servantes, bien que simples suivantes, étaient toutes douées et magnifiques, choisies une à une parmi les meilleures de la famille.
Quand les gracieuses servantes entrèrent et présentèrent le thé avec soin, l'atmosphère s'allégea considérablement. Des acclamations éclatèrent, et les étranges invités leur lancèrent des regards avides et appréciateurs.
La plus belle des servantes s'approcha de la place d'honneur et posa le thé à côté de Lu Benwei, tremblant légèrement.
Sous les yeux de toute la salle, Lu Benwei tendit son élégante main squelettique, paume vers le bas.
« Mademoiselle, ceci est le dos de ma main. »
La servante se figea devant ces os macabres et bégaya : « O... oui... »
Lu Benwei leva alors son pied chaussé de mocassin.
« Et ceci, le dessus de mon pied. »
La même blancheur sinistre. La pauvre fille était trop terrifiée pour répondre, ses mains délicates tremblant sans qu'elle pût rien y faire.
D'un geste théâtral, Lu Benwei retira sa cape et, on ne sait comment, produisit une rose, qu'il serra entre ses dents avec un sourire fringant, si troublant fût-il.
« Mais vous, ma chère... vous êtes mon trésor. »
La servante, les yeux plongés dans l'horrible crâne qui lui faisait face, était pétrifiée. Enregistrant à peine ses paroles, elle s'inclina en hâte, la voix chevrotante.
« G... Grand Seigneur... je... je vous en prie, dégustez votre thé... »
La scène était proprement irréelle.
Gu Taiyuan restait muet de stupeur, l'esprit incapable de digérer une telle absurdité. Dehors, les membres de la famille qui observaient étaient tout aussi figés d'incrédulité.
, en revanche, était profondément impressionné, les yeux allumés d'admiration.
« Chef, c'était légendaire ! Trois mots, et tu les as toutes mises dans tous leurs états ! Du grand art ! »
Le mille-pattes dodelina de la tête en signe d'accord.
« Oui, oui ! Nous avons bien appris ! Vraiment, le maître sait toujours mieux ! »
Les rires éclatèrent de nouveau dans cette assemblée bizarre, et leur gaieté ne fit qu'approfondir le désespoir de Gu Taiyuan. Son visage se crispa violemment : sans sa dignité, il se serait pris le front dans la main.
Dans tous leurs états ? Cette fille n'était pas dans tous ses états, elle était morte de peur !
Mais n'ayant pas d'autre choix que de complaire à ces êtres terrifiants, Gu Taiyuan se forgea un nouveau sourire.
« Ah... quel goût raffiné, Grand Seigneur ! »
Après quelques autres compliments creux, il s'excusa pour aller « rassembler d'autres demoiselles exquises », laissant les suivantes gérer le chaos.
Une fois sorti de la grande salle, les anciens de la famille le suivirent aussitôt. Le patriarche, Gu Daohai, ne se contint pas plus longtemps. Dressant une barrière de silence avec son sens divin, il s'inclina, exaspéré.
« Aïeul, pourquoi devons-nous témoigner une telle déférence à ces... voyous ? La mort de Qingcheng n'est toujours pas vengée, et voilà que... »
Avant qu'il ait pu terminer, Gu Taiyuan se retourna d'un bloc.
Ses yeux flambaient d'une autorité terrifiante, sa docilité de tout à l'heure envolée, remplacée par le regard perçant d'un prédateur. Ce seul coup d'œil fit taire Gu Daohai à l'instant.
Après avoir renforcé la barrière et vérifié que la « troupe de cirque » restait à l'intérieur sans se douter de rien, Gu Taiyuan laissa échapper un soupir froid et moqueur.
« Hmpf ! »
« Tu diriges cette famille depuis des siècles, et ton discernement te fait défaut à ce point ? Tu n'arrives pas à sentir ne serait-ce qu'un soupçon de leur puissance ? »
Gu Daohai n'était pas un sot. Ses pupilles se rétrécirent devant ce que cela impliquait.
« Aïeul, vous voulez dire...? »
Gu Taiyuan considéra son descendant. Gu Daohai n'avait pas le talent prodigieux de son fils Gu Qingcheng, mais il restait un dirigeant capable, quelqu'un qui saurait sauvegarder l'héritage de la famille. Un peu radouci, Gu Taiyuan lui raconta sa rencontre de tout à l'heure.
Quand il en vint à décrire un doigt brisant le vide, le visage de Gu Daohai avait blêmi.
Ainsi, ces créatures bizarres étaient des êtres d'une puissance aussi monstrueuse !
Gu Daohai déglutit avec peine et s'inclina de nouveau, la voix chargée d'effroi.
« Aïeul, si leur force est aussi redoutable, leur visite ne présage rien de bon. Sans trésors d'une valeur équivalente, même notre famille Gu ne survivra peut-être pas à leur courroux... »
« Après avoir perdu un génie comme Qingcheng, devons-nous subir une autre calamité ? »
Ses paroles étaient lourdes de chagrin.
Gu Taiyuan, pourtant, eut un rictus.
« Qui a dit que c'était une calamité ? Daohai, ta vue reste bien courte. Leur puissance est indéniable, mais les trésors qu'ils portent le sont tout autant, et ils dépassent de loin tout ce que possède notre famille. »
« Ce n'est pas un désastre. C'est une occasion, une occasion qui pourrait élever la famille Gu à des hauteurs inédites ! »
Gu Daohai frissonna, les yeux écarquillés d'incrédulité.
« Une... une occasion ? »
Puis il comprit, et avec cette compréhension vint l'horreur.
« Aïeul... vous ne voulez pas dire... activer la grande formation ancestrale, l'Échiquier Stellaire, contre eux ? »
Avant qu'il ait pu terminer, Gu Taiyuan hocha la tête, le sourire glaçant.
« Précisément. »
« Ton talent est limité, mais ton entendement est acceptable. Je n'en attendais pas moins. Ces étrangers ont beau être puissants, sous l'Échiquier Stellaire, l'héritage de nos ancêtres, même eux ne peuvent échapper à la mort. »
« La fortune sourit aux audacieux. Pour l'avenir de la famille Gu, j'ai supporté cette humiliation afin de les attirer dans notre piège. Le reste... dépend de toi. »
En quelques mots, Gu Taiyuan se peignait en héros de sa famille, comme si toutes ses actions précédentes avaient fait partie d'un grand dessein : ses flatteries d'avant apparaissaient désormais comme une stratégie brillante.
Gu Daohai écoutait avec admiration ; il acquiesça sur-le-champ avant de s'éloigner en hâte.
« L'Aîné est vraiment sage ! Je me rends de ce pas au tombeau des ancêtres pour préparer la grande formation ! »
Sans avoir besoin d'en discuter davantage, les deux hommes se comprirent parfaitement et se séparèrent pour accomplir leurs tâches. Ce qui n'était qu'une crise venait de se transformer en occasion, et leur plan était lancé.
En quelques instants, Gu Taiyuan sortit de la barrière et se dirigea vers la grande salle. Choisissant son moment à la perfection, il annonça :
« Honorables invités, les belles demoiselles de notre famille sont toutes rassemblées et attendent votre venue dans les terres bénies de la montagne à l'arrière ! »
À ces mots, Lu Benwei hocha la tête, satisfait, et lâcha à contrecœur la main délicate de la servante.
« Adieu, ma chère... jusqu'à notre prochaine rencontre. »
Là-dessus, il se leva et emmena ses frères d'un départ fringant, rapide comme le vent.
Ce n'est qu'une fois leurs silhouettes disparues au loin que les servantes s'effondrèrent au sol, enfin capables de respirer.
Guidés par Gu Taiyuan, Lu Benwei et ses frères chiens partirent le cœur léger, bavardant et riant tout au long du chemin. Ils lancèrent même quelques vers galants, et l'atmosphère débordait d'excitation.
Mais quand ils arrivèrent à cette fameuse montagne de derrière, ils ne virent qu'une esplanade vide.
Au loin, au pied de la montagne, se dressait un portail colossal de plusieurs centaines de pieds de haut.
Pas une seule demoiselle en vue, pas même une mouche femelle !
Lu Benwei cligna des yeux, perplexe, puis se tourna vers le vieil homme.
« Tu es sûr qu'il y a des demoiselles, ici ? »
Gu Taiyuan ricana intérieurement. Ces imbéciles font semblant de chercher des femmes alors que tout ce qu'ils veulent, ce sont les trésors de la famille Gu. Qui ne se douterait pas que ce portail immense mène à une salle au trésor ?
Quelle question inutile.
Bon, je vais leur passer encore un peu la comédie.
Persuadé d'avoir percé leur jeu, Gu Taiyuan garda un air paisible, son vieux visage creusé de rides sincères, et parla avec une déférence plus grande encore.
« J'en réfère à Votre Excellence. »
« L'héritage de notre famille Gu est extraordinaire, mais nos 'demoiselles' sont extrêmement rares et ne se montrent pas à la légère. Elles résident ici depuis des générations. Si vous vouliez bien approcher, vous le verriez de vos propres yeux. »
Les yeux de Lu Benwei et de ses frères pétillèrent d'excitation, comme s'ils venaient de découvrir un monde entier !
« Oh ? Il existe vraiment des demoiselles comme ça ? »
« Vivre à l'intérieur d'une montagne ! C'est la première fois que j'entends parler de ça ! Les usages de ce monde sont vraiment différents ! »
« Le Second Frère n'avait pas dit que les gens d'ici avaient l'esprit large ? On va peut-être voir quelque chose de sauvage, aujourd'hui, du genre... un entraînement primitif et débridé ? »
« Mm-mm ! Ça se tient ! »
La bande de simplets jacassait, l'esprit déjà occupé à échafauder toutes sortes de délicieuses rêveries.
Fraîchement arrivés dans ce monde et nourris de rumeurs, leur curiosité était depuis longtemps piquée. Devant une demeure aussi inhabituelle, leur imagination s'emballait.
Sans réfléchir une seconde, Lu Benwei s'avança avec entrain.
« Dans ce cas, ce séducteur va montrer son savoir-faire... »
Les frères chiens et le mille-pattes étaient tout aussi excités ; ils allèrent même jusqu'à lui rajuster sa cape et sa tenue avec un enthousiasme tout fraternel, se muant à l'instant en équipe de soutien absolue, déterminés à assurer le succès amoureux de leur Chef !
En un clin d'œil, tout était prêt : miroirs, accessoires, instruments de toilette, comme si l'on préparait un général pour la bataille !
Le visage de Gu Taiyuan se crispa sans qu'il pût le contrôler.
Après des millions d'années d'existence et d'innombrables rencontres avec des figures excentriques, c'était la première fois qu'il voyait pareille absurdité. Il avait d'abord craint qu'ils ne se doutent de quelque chose, mais il semblait que ces idiots demeuraient parfaitement insouciants, même face à la mort.
Ce ne peut être qu'une bande de cultivateurs sans cervelle !
Trop naïfs.
Malgré leur cultivation terrifiante et leurs manœuvres méticuleuses, ils ne font toujours pas le poids contre moi.
Après tout, la cultivation n'est pas qu'une affaire de force brute.
Tomber sur des experts aussi sots, c'est vraiment une bénédiction du ciel pour la famille Gu !
L'idée que ces figures puissantes allaient périr ici en laissant derrière elles d'innombrables trésors pour la famille Gu emplit Gu Taiyuan d'une telle excitation qu'il faillit se trahir.
S'avançant promptement, il s'inclina et lança une invitation chaleureuse.
« Votre Excellence, veuillez me suivre ! »
Lu Benwei était désormais entièrement apprêté : ses mocassins de luxe polis comme un miroir, sa cape immaculée, tout son être pratiquement rayonnant. C'était son allure la plus fringante depuis longtemps.
Une mouche qui se serait posée sur lui aurait glissé et se serait fait un grand écart !
Après une série de saluts à ses frères, il avait tout du fiancé fringant, et il jouait le rôle à la perfection.
« Félicitations à nous tous ! »
Là-dessus, il suivit Gu Taiyuan et traversa l'esplanade à grands pas, ses frères à sa suite, le cœur débordant d'attente. Ils étaient si absorbés qu'ils ne remarquèrent pas les hauts piliers gravés qui entouraient l'esplanade.
À l'instant même où ils atteignaient le bord de l'esplanade...
Gu Taiyuan déchira soudain l'espace, disparut dans un éclair et réapparut seul, à l'extérieur de l'esplanade !
Se retournant avec un rire dément, les yeux emplis de malveillance, il rugit.
« Hahahaha... ! »
« C'est la plus grande erreur de votre vie ! Dans un an, jour pour jour, ce sera l'anniversaire de votre mort ! »