À leur grande surprise, devant une telle urgence, leur ancêtre vénéré, Qin Lan, éclata de rire.
« Ancêtre, pourquoi riez-vous ? » demanda Qin Zhiyu avec anxiété, voire une pointe de reproche. « Nous étions piégés dans un danger mortel et Grand Frère a risqué sa vie pour nous sauver. Comment pouvez-vous rester aussi calme et même rire en un moment pareil ? »
On comprenait que Qin Zhiyu soit si affolée. À l'intérieur du Coffre Scellant les Quatre Directions, ils comptaient chaque seconde. De plus, depuis que Qin Lan les avait aidés à briser le sceau, ils pensaient que Qin Nan courait très probablement un danger de mort.
« Hahaha ! »
Voyant la détresse de Qin Zhiyu, Qin Lan rit encore plus fort avant d’ajouter : « Pas besoin de vous faire du souci pour votre frère aîné. Il se porte à merveille. »
« Quoi ? » s’exclama Qin Zhiyu, entre choc et joie. « Ancêtre, prenez-vous cela au sérieux ? Grand Frère est vraiment intact ? »
« Non seulement il est intact, mais ce garçon va devenir un saint ! » La voix de Qin Lan trahissait une nuance d’envie. « Et pas n’importe quel saint — un dont les phénomènes célestes surpassent même les miens. »
« Quoi ? Un saint ? »
« Ancêtre, vous ne devez pas faire erreur, hein ? »
Qin Zhiyu et les autres arboraient des visages marqués par une incrédulité totale. Ils ne saisissaient pas comment Qin Nan avait non seulement survécu, mais était désormais en train d’accéder à la sainteté.
« Parce que le jeune homme Yi que vous avez rencontré n’est autre que le bienfaiteur de notre famille Qin — celui-là même qui a mené notre clan à son apogée ! » expliqua solennellement Qin Lan.
« Quoi ? »
Cette révélation frappa comme un coup de tonnerre, faisant écho dans leurs esprits.
Dans leurs souvenirs, l’image de ce jeune homme aux vêtements blancs et à l’air insouciant, chevauchant paisiblement une limace, refit surface.
« Lui… c’était bien cet aîné ? ! »
Le visage délicat de Qin Zhiyu figea, pétrifié de stupeur. Elle n’aurait jamais imaginé que Yi Feng soit exactement la personne qu’ils cherchaient.
Qin Lan raconta alors tout ce qui s’était produit par la suite, et ils comprirent enfin comment Qin Nan avait atteint la sainteté.
« Zhiyu. »
À cet instant, les pupilles de Qin Lan se contractèrent légèrement quand il demanda soudain : « Gardez-vous rancune à votre frère aîné ? »
« Vous devez comprendre que s’il ne vous avait pas scellées à l’intérieur du Coffre des Quatre Directions, c’est peut-être vous qui auriez accompli la percée vers la sainteté ! »
« Ancêtre, vous plaisantez. »
répondit vite Qin Zhiyu avec révérence : « Grand Frère nous a scellées pour protéger nos vies. De plus, il ignorait alors l’identité de l’aîné Yi Feng. Comment pourrais-je lui en vouloir ? »
« Grand Frère est sain et sauf et est devenu un saint — il le mérite amplement. Je ne peux qu’être heureuse pour lui. »
« Quel magnifique membre de la famille Qin. »
Le visage de Qin Lan s’assouplit, gagnant en fierté tandis qu’il caressait affectueusement la tête de Qin Zhiyu. « Soyez tranquille, une fois que votre frère sera monté, toutes ses ressources excédentaires vous seront attribuées. La famille mettra tout en œuvre pour vous former, afin qu’un jour, vous puissiez le rattraper. »
« Merci, Ancêtre. »
Qin Zhiyu s’agenouilla aussitôt, reconnaissante.
« Bonne enfant, relève-toi. Vous avez tous beaucoup enduré. » Après l’avoir aidée à se lever, Qin Lan croisa les mains dans son dos et s’adressa à la foule : « Vous serez tous richement récompensés. Pour ceux qui ont péri, leurs familles — qu’elles soient ou non de sang Qin — bénéficieront de la protection éternelle de notre clan ! »
« Merci, Ancêtre ! »
La foule s’agenouilla à l’unisson.
…
Tandis que la famille Qin festoyait de joie, Yi Feng, alourdi par la mélancolie, se préparait à partir pour la Vallée de l'Épée.
C’est alors que —
Le fragment de jade, longtemps silencieux, qu’il possédait s’illumina soudain.
D’un geste de la main, il fit entrer le message dans son esprit.
C’était de la part de Piaomiao Hong.
« Salutations, monsieur. »
« J’espère que vos affaires sur l’Île du Poison Céleste se sont bien déroulées. De nouvelles informations concernant le saint des Neuf Royaumes ont émergé. Les phénomènes célestes sont fréquents, accompagnés de nuages de tribulation — autant de signes clairs que le saint s’est éveillé. Selon nos renseignements, le saint serait une femme connue sous le nom d’Empereure Blanche, native des Neuf Royaumes, très probablement au sein de l’actuelle Alliance des Neuf Royaumes. »
« Si votre mission sur l’Île du Poison Céleste est achevée, tant mieux. Sinon, vous pourrez vous diriger directement vers les Neuf Royaumes. »
« De plus, ma malédiction a atteint son stade final. Une fois ce message envoyé, je m’introduirai dans le Cimetière des Épées de la Vallée pour y attendre mon terme. Inutile que vous veniez me chercher là-bas. »
« Si, à l’avenir, vous maîtrisez pleinement vos arts divins, je vous prie de vous souvenir de Hong’er et d’accorder votre aide à la Vallée de l’Épée. Pour cela, je vous serais éternellement reconnaissante. »
« Hong’er vous souhaite une victoire rapide. »
« Adieu, monsieur. »
Une fois le message lu, les émotions de Yi Feng se compliquèrent.
Un soupir s’échappa de ses lèvres.
Le destin était véritablement cruel : ceux qui voulaient mourir ne le pouvaient pas, tandis que ceux qui ne le méritaient pas étaient liés par des malédictions.
Bien qu’il n’eût pas péri durant son voyage, Yi Feng devait admettre que Piaomiao Hong lui avait rendu un immense service, en l’épargnant au moins d’une errance aveugle.
« La bonté de mademoiselle Hong restera gravée en ma mémoire. Quoi qu’il arrive, si la Vallée de l’Épée affronte jamais le trouble, Yi Feng ne restera pas les bras croisés. »
« Aussi, mademoiselle Hong, ne vous découragez surtout pas. Restez calme et croyez en vous. Tout ira bien. »
Avec le cœur lourd, Yi Feng grava ces mots sur le fragment de jade.
Mais il ignorait quoi ajouter — c’était le seul réconfort qu’il pouvait offrir.
Il avait songé à rendre visite une nouvelle fois à Piaomiao Hong à la Vallée de l’Épée, mais après réflexion, il réalisa que sa présence ne ferait qu’alourdir la vallée sans lui apporter aucune aide réelle.
Rangeant le fragment de jade, Yi Feng poussa un profond soupir et se dirigea vers l’île de téléportation, prêt à regagner les Neuf Royaumes.
Pendant ce temps, au sein de la Vallée de l’Épée…
Des dizaines de milliers de disciples de la Vallée de l’Épée étaient assis en tailleur sur la place, l’expression grave et silencieuse.
Au-dessus d’eux se tenait une femme vêtue de blanc.
Pieds nus, les cheveux coulant en cascade sur ses épaules et les traits parfaits, elle dégageait une lueur éthérée, intacte de toute souillure mondaine — semblable à une immortelle descendue des cieux.
Derrière elle s’étendait le Cimetière des Épées, où reposaient d’innombrables lames, ainsi que les dépouilles de la famille Piao.
Chaque descendant de la famille Piao finirait un jour par revenir ici.
À ses côtés se tenait un homme d’âge mûr.
Bien que seulement d’âge mûr, ses cheveux étaient blancs comme neige et ses yeux cerclés de rouge par le chagrin.
Il était le maître actuel de la Vallée de l’Épée, l’oncle de Piaomiao Hong, et la figure la plus âgée et la plus ancienne de la vallée.
La raison de sa longue existence était simple : il ne tenait pas de la branche directe de la famille Piao, mais d’une branche collatérale ; la prise de la malédiction sur lui en était donc bien moins forte.
« Apportez l’épée ! » tonna-t-il.
La longue épée posée sur l’autel devant Piaomiao Hong semblait vibrer à l’unisson de son esprit, tremblant dans un gémissement funèbre, comme pour protester contre son sort.
Piaomiao Hong la caressa à contrecœur.
C’était sa compagne de toujours, l’épée que son père lui avait léguée, héritage de droit.
Selon la tradition de la Vallée de l’Épée, lorsque le maître approchait de sa fin, sa lame était scellée à ses côtés, pour ne plus jamais retrouver la lumière.
« Pars. » murmura-t-elle enfin.
D’un mouvement de sa main de jade, l’épée frémissante s’éleva dans les airs, fit le tour de la vaste place avant de plonger dans le Cimetière des Épées, où elle s’enfonça verticalement parmi les innombrables autres.
« Adieu à tous. Prenez soin de vous. »
Piaomiao Hong joignit les paumes en signe de salut envers la foule.
En contrebas, des dizaines de milliers de disciples se levèrent à l’unisson, rendant la politesse. Beaucoup avaient les yeux brillants de larmes.
« Oncle Zheng, veillez sur vous. »
Elle se tourna vers l’homme d’âge mûr à ses côtés et s’inclina avec respect.
Les yeux de Piao Zheng rougirent encore davantage. N’y tenant plus, il essuya ses larmes dans l’ombre.
Des années auparavant, il avait vu le grand-père de Piaomiao Hong pénétrer seul dans le Cimetière des Épées.
Plus tard, il avait pris congé de son père et de sa mère en ce lieu.
Et maintenant, il ne pouvait que rester spectateur tandis qu’elle aussi entrait dans cette dernière demeure.
Pourquoi le ciel était-il si injuste ?
Quand la famille Piao arriverait-elle enfin à se dégager de cette malédiction ?
Le cœur de Piao Zheng brûlait de chagrin et de fureur, empli d’un ressentiment insupportable.
Tous ne purent que regarder Piaomiao Hong marcher seule vers le Cimetière des Épées.
Un oiseau solitaire cria au-dessus de leur tête.
Des feuilles desséchées tourbillonnaient dans le vent.
À l’entrée, elle tira un fragment de jade caché et lut le message. Un faible sourire effleura ses lèvres.
Ses dernières pensées ayant été réglées, le fragment se réduisit en poussière dans sa main.
Un dernier regard en arrière — un ultime moment de souvenir — puis elle franchit le seuil.
À l’intérieur du Cimetière des Épées, des ossements jonchaient le sol parmi des centaines d’épées plantées verticalement, chacune marquant la tombe d’un ancêtre Piao.
Alors que Piaomiao Hong s’approchait, dix mille lames tremblèrent à l’unisson, leurs gémissements funèbres faisant écho à la douleur causée par le décès d’un autre descendant Piao.
Elle avança d’un pas sûr jusqu’à sa propre épée, s’assit en tailleur à ses côtés et ferma les yeux…
Un long, très long silence suivit.
Finalement, le Cimetière des Épées retrouva son immobilité.