En un rien de temps, deux jours passèrent.
Le tertre d’Ensevelissement des Épées demeurait inchangé.
Le silence aride propre au Champ d’Ensevelissement des Os enveloppait intégralement le tertre.
Ni même la clarté dorée du crépuscule ne parvenait à réchauffer cette terre maudite.
Au contraire, dans les derniers instants précédant la nuit, il semblait que la lumière livrât une ultime et désespérée envolée avant l’obscurité, amplifiant ainsi la tristesse et la mélancolie.
À l’entrée du tertre se dressait un porche monumental aux piliers bleutés. De chaque côté, des carillons de vent suspendus aux extrémités relevées des toits tintaient nettement dans la brisée du soir, leurs sonorités éthérées s’échoiffant doucement à la lumière déclinante.
Entre les avant-toits, une plaque vermillon portait les caractères élégants, semblables à ceux d’un dragon : « Le tertre d’Ensevelissement des Épées ».
Sous la plaque se tenait une silhouette vêtue de noir.
Dissimulés dans les plis de sa robe, ses doigts squelettiques serraient une gourde de vin.
L’homme en robes noires leva la tête, ses orbites creuses fixant l’inscription.
Derrière lui, les derniers rayons du soleil s’étalaient sur le sol, dévalant des dizaines de milliers de marches, tels un manteau d’or jeté sur ses épaules.
Les teintes chaudes du crépuscule adoucissaient même l’oppression sombre de ses vêtements noirs.
« Le tertre d’Ensevelissement des Épées », murmura-t-il, sa voix portant une solitude jamais entendue auparavant.
« Il y a… cent mille ans, n’est-ce pas ? »
De part et d’autre des piliers bleutés veillaient les gardiens ancestraux de la tombe familiale Piao. Avant qu’ils ne puissent réagir à l’apparition soudaine de l’homme en robe noire — ou du chien, de l’esprit, de l’ours et du mille-pattes qui le talonnaient —, il avait déjà franchi leur ligne.
D’une enjambée de plusieurs mètres, il avançait sans effort.
En un éclair, les gardiens restaient plantés à l’entrée, le regard vide, comme s’ils avaient oublié quelque chose.
Que venait-il donc de se passer ?
Peut-être bien rien du tout.
Les gardiens eux-mêmes ne parvenaient plus à se remémorer ce qu’ils avaient vu.
Ils retournèrent donc à leur poste, reprirent leur faction, veillant sur cette terre aride de silence.
Pendant ce temps, Lu Benwei était déjà entré dans le tertre.
Devant lui s’étendait une étendue d’épées fichées dans la terre.
Chaque membre de la lignée directe des Piao était enseveli avec un seul os et une seule lame.
Baignées dans la pénombre, les épées scintillaient d’une pâle teinte dorée, chacune semblable à un pied de blé se tenant droit dans un champ d’automne.
Lu Benwei s’immobilisa.
Son regard balaya la scène.
Un champ de blé infini s’étalait devant lui.
Vaste, aride et sans borne.
Génération après génération, descendant sur descendant.
Les doigts squelettiques tenant la gourde tressaillirent légèrement.
Puis, avec un léger mouvement, il avança, chaque pas couvrant plusieurs mètres, léger comme un souffle.
Comme s’il craignait que sa foulée ne trouble les morts endormis.
Bientôt, il se tint devant l’autel situé à la profondeur maximale du tertre.
Sur l’autel reposait un squelette isolé.
À côté trônait une épée rouillée, son acier criblé et usé, tel un vieillard au seuil de la mort.
Fléchissant mais indestructible.
Sur sa surface corrodée, on distinguait encore faiblement les vestiges de sang d’âges écoulés.
Près d’elle se dressait un stèle de pierre, gravé de ces mots : « Si l’eau vient, nous attendrons dans l’eau.
Si le feu vient, nous attendrons dans les cendres. »
Lu Benwei se tint face au stèle, muet, comme perdu dans le souvenir.
La lumière mourante baignait la dalle funéraire d’un éclat flamboyant, ravivant en lui la mémoire de cet incendie titanesque survenu cent mille ans plus tôt.
L’embrasement qui les avait tous consumés.
Derrière lui, le chien, percevant la solennité inhabituelle de son maître, n’osait même pas haleter fort. Il ne pouvait que suivre docilement, la curiosité piquée au vif tandis qu’il contemplait les ossements.
Se demandant quelle avait bien pu être cette personne.
Sous les regards intéressés du chien et de ses acolytes, Lu Benwei leva sa main squelettique.
Sa gourde de vin pendait à ses doigts.
Un doux mouvement suffit à produire un léger clapotis.
« C’est la vôtre préférée — le Retour du Général », confia-t-il sur un ton bas.
En retirant le bouchon, le parfum corsé du vin emplit instantanément l’atmosphère.
Même le chien et les autres levèrent l’oreille à l’odeur.
Il inclina le récipient, versant la liqueur claire sur l’aire de repos du squelette.
Le puissant arôme du vin millésimé se répandit dans l’air.
Une bouffée de vent souffla à travers le tertre, soulevant l’ourlet des robes noires de Lu Benwei.
Elle entraîna avec elle le sillage du vin.
La brise effleura l’arme antique, la faisant vibrer imperceptiblement. Elle passa sur la tombe, agitant de menus grains de sable.
Puis elle se propagea sur l’étendue sans fin du tertre.
Qu’il s’agisse de la puissance du vent ou de l’attrait du breuvage, les lames fichées dans le sol commencèrent à trembler.
Leurs gargouillis plaintifs s’entremêlèrent, pareils à des lamentations, tels des murmures de chagrin.
Voyant le vin précieux déversé sur le sol, le chien et ses compagnons ne purent retenir leur curiosité.
Il jeta un regard au squelette, puis à la boisson gaspillée.
Finalement, il hasarda une question prudente.
« Maître… qui est-ce ? »
Sorti de ses réflexions, Lu Benwei s’interrompit.
Puis il acheva de vider la gourde.
Il la relâcha.
Le bruit cristallin d’une porcelaine fracassée résonna alors que le vase éclata en millions d’éclats au pied du stèle.
C’était une offrande adressée aux disparus.
Une dernière libation faite à un vieil ami.
L’instant d’après, Lu Benwei leva la main.
Le paysage autour du chien et des autres changea à toute vitesse. Le monument funéraire et les ossements reculèrent vers l’horizon, substitués par un tournoiement vertigineux en mouvement — des étincelles vacillant aux confins de leur vision.
Bientôt, une chaleur accablante les engloutit.
Devant eux s’étendait une immense terre aride et fracturée — la Terre Interdite des Cendres.
Son relief fissuré s’étirait à l’infini, telles les cicatrices d’une guerre antique.
Puis survint un ouragan glacial, mordant jusque dans la moelle.
Car, contiguë à la Terre Interdite des Cendres, s’étendait l’Abîme Gélif, un royaume d’hiver éternel s’enfonçant sur d’innombrables li.
En un clin d’œil, Lu Benwei et ses compagnons se retrouvèrent perchés bien au-dessus de l’Abîme Gélif, plongeant leur regard sur un monde de verglas.
Sur le glacier se tenaient les armées du domaine divin — d’innombrables soldats fidèles formant ses rangs, un million de dieux et de démons en tant que généraux.