Tout avançait sans encombre sur l’île de l’Ombre Noire.
Néanmoins, de lourds défis les attendaient encore, et de nombreuses zones nécessitaient d’être explorées et perfectionnées.
Mais sur l’Étoile-Nuage, dans toutes les régions, l’inquiétude commençait déjà à poindre.
Durant quinze jours entiers, en dépit d’un ciel dégagé, aucun rayon de soleil ne parvenait à percer. La planète tout entière était prise dans un épais brouillard gris, comme couverte d’une barrière invisible dont la pression écrasante suffoquait les habitants de l’Étoile-Nuage.
Coïncidence fâcheuse, c’est aussi durant cette période que les jeunes élites et les prodiges de toutes les régions commencèrent à disparaître ou à trouver la mort.
En théorie, ces jeunes pousses étaient élevées par de grandes factions, destinées à former l’épine dorsale de leurs sectes.
De tels individus ne manquaient jamais de cartes pour sauver leur peau, et pourtant ils disparaissaient ou sombraient. Tous sentaient bien que l’air tournait.
De surcroît, la brume noire reliant les diverses régions affichait elle aussi des turbulences répétées. Par intermittence, d’impétueuses auras s’en échappaient, comme si une créature monstrueuse s’éveillait en son cœur.
La Société mondiale passa à l’action sans tarder. Elle renforça d’abord les enquêtes sur les disparitions et les décès de ces prodiges, puis enjoignit toutes les régions placées sous sa tutelle de maintenir une surveillance serrée sur la brume noire et d’écouter toute trace de déplacement, pour pouvoir riposter instantanément face à toute velléité soudaine.
Il fut également ordonné aux saints de chaque région de garder les yeux ouverts.
Sur l’Île Céleste, Qin Lan, saint de la famille Qin, reposa le papier qu’il tenait, le visage solennel.
Bien qu’il n’appartînt pas officiellement à la Société mondiale, il collaborerait néanmoins à cette cause.
« Le monde devient instable ces jours-ci », murmura-t-il.
« Si seulement nous pouvions retrouver cet aîné… »
Le seul fait d’y penser suffit à apaiser Qin Lan.
Il sortit un tesson de jade et tenta de joindre Qin Nan ainsi que Qin Zhiyu, partis sur les traces de cet homme précis.
En premier lieu, il souhaitait les encourager à accélérer leurs recherches.
En second lieu, il tenait à les rappeler à la prudence : avec les disparitions récentes de prodiges dans les autres régions, il ressentait lui aussi une odeur de danger.
Et pourtant…
Aucune réponse ne vint du tesson de jade.
« Que se passe-t-il ? »
Un funeste pressentiment lui serra le cœur. Il se dressa aussitôt, déployant son aura de saint tandis que sa conscience divine fouillait l’intégralité du Domaine Céleste, parcourant zone par zone à la poursuite de Qin Zhiyu et de Qin Nan.
Ayant perçu cette propagation spirituelle, Qin Yi, chef de la famille, et les anciens arrivèrent en hâte, le visage tendu à l’écoute de ses constatations.
Au bout d’un instant, Qin Lan rouvrit les yeux, le visage assombri.
« Zhiyu et Nan ont disparu. »
« Comment ?! »
La phrase tomba telle une foudre, vidant les visages de leur sang.
Qin Nan et Qin Zhiyu représentaient l’avenir de la famille Qin ; tous deux figuraient parmi les meilleurs prétendants à la succession sainte.
« Ancêtre, que s’est donc produit ? » insista Qin Yi. « Nan et Zhiyu sont partis munis de l’épée divine que vous leur aviez confiée. À eux seuls et armés de ladite épée, nul ne pourrait les faire disparaître sans laisser de piste, fût-ce un demi-saint, sans l’intervention active d’un autre saint ! »
La voix de Qin Lan pesa lourd. « Il s’agit très certainement d’un saint. Ma conscience divine a parcouru le Domaine Céleste en entier, je n’y trouve plus la moindre trace d’eux. »
« Un saint ?! » Qin Yi sursauta, bouillant de rage. « Quel lâche attaquerait des disciples plus jeunes que lui ? Or la famille Qin a toujours veillé à ne froisser personne, nous n’avons jamais noué de querelles insolubles avec d’autres saints ! »
« Cela vient vraisemblablement du Domaine Obscur », répondit Qin Lan en leur transmettant le parchemin de la Société mondiale.
« D’autres secteurs enregistreraient eux aussi d’innombrables disparitions et décès parmi les prodiges ? » Qin Yi grimaça d’inquiétude en parcourant le document. « Serait-ce l’œuvre du Domaine Obscur ? Il cherche à trancher les racines de l’Humanité, à nous barrer toute perspective d’avenir ! Quel manque de vergogne ! »
« Tch. Dans une guerre entre races, l’honneur et la honte ne comptent pas », répliqua Qin Lan avec froideur.
« Ancêtre, que devons-nous faire désormais ? Il faut absolument secourir Nan et Zhiyu ! »
« C’est vrai, Ancêtre ! Ces gamins ont toujours été modèles, nous avons suivi leur croissance. Nous ne pouvons pas les abandonner ainsi… »
« Il faut les retrouver ! »
« Puisque l’affaire touche au Domaine Obscur, la tâche ne s’annoncera pas aisée », commenta Qin Lan en plissant les sourcils. « La Société mondiale mène déjà son enquête en profondeur. Pour l’instant, nous sommes obligés d’attendre leurs comptes rendus. »
« Leur lampe spirituelle n’a pour l’heure pas cessé de brûler. »
Les autres serrèrent les poings et hochèrent la tête en silence.
Ils saisirent la portée de ses paroles : même en tant que lignée sainte, extraire qui que ce soit lié au Domaine Obscur constituerait une gageure.
En attendant, le seul baume à leurs plaies résidait dans la flamme encore vivante de leurs lampes spirituelles.
Pourtant, l’amertume de l’impuissance restait insoutenable.
Les jours défilèrent comme des secondes.
Les disparitions de prodiges sur l’Étoile-Nuage se multiplièrent, focalisant davantage l’attention de la Société mondiale et semant la panique sur toute la planète.
Sur une mer d’huile, un vaste vaisseau hissant un pavillon rouge flottait en apnée.
« Frère, tous les gardes sont morts. »
Sur le pont, Qin Zhiyu s’avança vers Qin Nan, le visage fermé. « Nous sommes moins d’un survivant pour dix marins. Si la situation perdure, renonce à retrouver cet aîné : nous finirons par y laisser notre peau tous les deux. »
Qin Nan écrasa son poing contre la paroi de la cabine, le visage blême, les yeux injectés de sang, marqué par une fatigue profonde.
Selon les instructions de Qin Lan, ils avaient parcouru le Domaine Céleste en long en large et en travers à la recherche de cet homme. Mais dès lors que leur navire avait franchi la limite de ces eaux, ils étaient pris dans un étrange cycle infernal.
Quelle que soit la route qu’ils empruntaient, ils repartaient toujours au point de départ.
Pire encore.
Dès leur entrée dans cet océan, une force insaisissable pompait leur énergie spirituelle et leur souffle vital.
À l’instar d’une infestation de parasites, plus ils se débattaient, plus il leur était impossible de s’en affranchir. Ils n’avaient d’autre choix que d’assister, impuissants, à l’aspiration progressive de leur sang, millimètre par millimètre, jusqu’à ce que la mort vienne les emporter.
Et, ainsi que l’avait annoncé Qin Zhiyu, les gardes périssaient l’un après l’autre.
À présent, hormis les deux jeunes maîtres, moins de dix survivants tenaient encore bon à bord, retenant leur respiration au dernier cri.
« Quoi qu’il en coûte, il faut tenter notre chance une nouvelle fois. Nous ne mourrons pas sur cette planche », grogna Qin Nan en serrant les dents.
Il s’engouffra dans la cabine et saisit la barre lui-même.
Le vaisseau, son pavillon rouge claquant au vent, rugit dans la brise avant de fendre les flots et de reprendre sa course.
En vérité, cette manœuvre s’était déjà renouvelée d’innombrables fois au cours des dernières journées, aboutissant systématiquement au même échec.
Rien ne laissait croire que cette nouvelle tentative ferait exception.
Plus ils s’accrochaient désespérément à leur souffle, plus ils restaient prisonniers de ces eaux. Leur énergie spirituelle fuyait inexorablement, minute après minute.
« Ah ! »
« AHHHHH— ! »
« Qui que vous soyez, cachez-vous plus longtemps ! Sortez et battez-vous en homme ! »
Prêt à céder sous la pression, Qin Nan hurla de rage et abattit sa lame. Des détonations jaillirent, projetant des vagues titanesques qui vinrent s’écraser de part et d’autre du vaisseau et le firent vaciller dangereusement.
Pourtant, une fois les houles retombées, l’océan retrouva son immobilité glauque.
Pas un seul écho ne vint répondre.
À ses côtés, Qin Zhiyu, pâle comme un linceul, crispait ses mains fines comme du jade dans ses poings, mordillant ses lèvres décolorées, le regard noyé dans un désespoir absolu.
Une pareille torture psychique était tout simplement insoutenable.
Elle aurait préféré lutter vaillamment pour tomber sous un unique trait de lame. Tout était préférable à cette existence lente et atroce, où elle ne saisissait ni ne voyait aucune lueur d'espoir, condamnée à observer sa propre agonie dans l'impuissance.
Pourtant, alors que les deux jeunes maîtres frôlaient l'abîme, une silhouette à peine perceptible prit forme au-delà de l'horizon marin…