Zhang Zhishan, unique fils de Zhang Chong, avait lui aussi posé le pied sur l'île du Ciel venimeux.
À lui seul, il n'aurait jamais eu le moindre droit d'y mettre les pieds, mais son père y occupait précisément la seconde place.
Les intentions de son père étaient, bien sûr, des plus louables.
L'île du Ciel venimeux regroupait les maîtres du poison les plus doués de toute l'étoile des Nuages. Un simple conseil distrait par l'un d'eux aurait pu lui assurer une fortune à vie.
Bien sûr, le laisser participer directement aux recherches était hors de question.
Et compte tenu de sa condition, il était tout aussi impossible qu'il s'acquitte de corvées ou de tâches manuelles sur l'île.
Sa mission se résumait donc à accueillir et héberger des volontaires tels que Yi Feng, en veillant scrupuleusement à leur confort.
Après avoir tout juste déposé le dîner de Yi Feng, il sortit et cracha avec dégoût.
« Tch. Moi, Zhang Zhishan, réduit à faire les courses pour bouffer… »
« Manger, manger, manger ! J'espère que tu t'étoufferas avec ce que je t'ai apporté. »
« Mon vieux père est vraiment quelqu'un d'unique : il m'a forcé à venir sur cette île maudite en prétendant que j'apprendrais quelque chose. Toute la journée, je gère que des conneries. Qu'est-ce que j'en tirerais, au juste ? »
« Et le pire, c'est qu'on ne croise même pas une femme un tant soit peu avenante sur toute l'île. »
Vêtu d'une robe blanche impeccable, il brillait par sa propreté absolue : aucune trace de poussière ne maculait même la semelle de ses chaussures.
Son visage, d'une pâleur remarquable, arborait des yeux fuyants en amande et un nez fin ; un portrait de pierre d'jade qui défiait toute concurrence en matière de beauté.
Avec un tel physique, les femmes ne faisaient qu'entrer dans sa cour où qu'il passe.
C'était sa plus grande fierté, et il savourait chaque regard qui lui était consacré.
« Ah, comme je retrouve mes petites chéries à la maison… »
À cet instant précis, Hibou Nocturne dévala depuis le ciel.
Sa bague stockeuse était pleine à craquer de cosmétiques et de vêtements pour femmes.
Pourtant, malgré ses achats en masse, elle n'avait absolument aucune idée de comment les porter.
« Quel genre de tenue lui plaît, je me demande… »
Hibou Nocturne mordit ses lèvres rouges, vexée.
En matière de mode, elle restait une feuille blanche : toute sa vie n'avait été passée qu'à revêtir des habits sombres et gothiques.
Soudain contrainte de changer radicalement de style, elle était complètement perdue.
Alors qu'elle cherchait désespérément une inspiration, elle distingua Zhang Zhishan vêtu de sa robe blanche.
Ses sourcils frémirent imperceptiblement.
Elle ne parvenait pas à retrouver son nom, mais il lui rappelait vaguement quelque chose.
Ce n'était pas le fils de Zhang Chong ?
Dès son arrivée sur l'île, Zhang Chong s'était avancé vers elle.
L'île du Ciel venimeux étant l'un des bastions les plus vitaux de l'Alliance Céleste, chaque visiteur y passait obligatoirement une inspection minutieuse.
Hibou Nocturne avait surpris ses subordonnés qui marmonnaient à son sujet : un libertin gâté dont le plus grand plaisir était de tourner en rond autour des femmes.
Normalement, elle n'aurait daigné lui adresser le moindre regard, encore moins l'autoriser à poser le pied sur l'île.
Mais Zhang Chong n'avait cessé de supplier, et elle avait fini par céder, à contrecœur.
Elle avait cru qu'elle ne daignerait jamais de sa vie accorder un millième de son attention à un type pareil.
Mais le destin en avait décidé autrement : alors qu'elle se déchirait l'esprit sur sa propre allure, ce même libertain vint s'afficher devant elle.
Un dragueur de pacotille pouvait être totalement inutile partout ailleurs, mais il devait forcément connaître quelques trucs en matière de mode féminine.
Elle traversa l'air et atterrit pile au-dessus de Zhang Zhishan.
Sentant l'onde de choc dans l'espace, Zhang Zhishan leva les yeux en sursaut et vit Hibou Nocturne le fixer d'un regard glacé.
Il savait exactement qui était cette femme.
Même s'il osait tenir des propos insolents devant son propre père, il n'aurait jamais osé souffler mot trop fort en sa présence.
« Salutations, Madame Hibou Nocturne ! »
Zhang Zhishan fléchit aussitôt les genoux, pris de sueurs froides, priant intérieurement qu'elle n'ait rien capté de ses plaintes précédentes.
Hibou Nocturne l'observa avec un mépris qu'elle masquait difficilement. Mais ayant besoin de ses conseils, elle refoula son dégoût.
D'un geste de la main, elle érigea une barrière anti-bruit autour d'eux.
« Redresse-toi », lança-t-elle sans chaleur.
Tremblant, Zhang Zhishan se leva et s'inclina profondément. « En quoi ce serviteur peut-il vous rendre service, Madame Hibou Nocturne ? »
« Euh… »
Hibou Nocturne plana à mi-hauteur, les bras croisés derrière le dos, l'air hésitant. Après un bref toussotement, elle finit par prendre la parole.
« Dis-moi… quel genre de vêtements et de style plait le plus aux hommes chez les femmes ? »
« Hein ? »
Zhang Zhishan cru presque à un mauvais calcul auditif, son corps entier sursautant sous le choc.
« Dois-je répéter ? » La voix de Hibou Nocturne dégoulinait de glace.
« Uh… Madame, vous plaisantez ? » demanda-t-il en levant les yeux au ciel.
Pour seule réponse, elle le fusilla d'un regard capable de geler son sang.
Zhang Zhishan se claqua vite fait la bouche, réfléchit à deux fois avant de répondre avec prudence : « Si on parle de ce que les hommes préfèrent… eh bien, c'est généralement quelque chose de léger, qui met la silhouette d'une femme en valeur. »
« Comment “léger” ? Comment est-ce que ça met la silhouette en valeur ? » insista Hibou Nocturne, d'un ton sérieux.
Voyant qu'elle posait la question sérieusement, Zhang Zhishan prit courage. Il agitait la main près de sa poitrine, modelant l'air d'une manière évocatrice.
« Eh bien, mettre ça en avant… et souligner là, bien sûr. »
Au lieu de l'agacer, cela plongea Hibou Nocturne dans la réflexion. « Et après ? » demanda-t-elle.
« Hmm, à part ça, certains accessoires peuvent renforcer l'effet », dit Zhang Zhishan en tapotant mentalement.
« Comme quoi ? »
« Par exemple, des bas de soie noire montant jusqu'aux cuisses, de préférence bordés de dentelle sur le haut… c'est carrément parfait. » Il esquissa un sourire.
« Soie noire… dentelle… »
Hibou Nocturne nota ces détails pour les garder en mémoire.
« Autre chose ? »
« Eh bien, si je puis me permettre d'ajouter », reprit Zhang Zhishan en puisant dans son vaste expérience, « les hommes ont tendance à se lasser du même style au fil du temps. »
« Explique. »
« C'est comme la nourriture, Madame. Si vous mangez le même plat tous les jours, vous finissez naturellement par vous en lasser. »
« Donc si une femme arrive à varier son style de temps à autre, c'est encore plus attirant. »
« Par exemple, un jour elle pourrait s'habiller de façon érotique, le lendemain avec quelque chose de pur et innocent, et le surlendemain selon tout un autre style. »
« De cette façon, elle maintient la fraîcheur et l'excitement. »
Zhang Zhishan gagnait en assurance à mesure qu'il parlait, son visage rayonnant de fierté. « Vous voyez bien, Madame, que vous êtes tombée sur la bonne personne ! Avec toutes les femmes que j'ai côtoyées, je suis un véritable expert en la matière. »
« Assez. »
Une vague d'énergie le percuta violemment au visage et le projeta brutalement sur ses genoux.
Tremblant, il s'inclina lourdement plusieurs fois, mendiant sa grâce.
« Si une seule âme vient à entendre cette conversation, même ton père ne pourra pas te sauver. »
« O-oui, Madame ! »
Il resta courbé ainsi, attendant ce qui lui parut une éternité, avant d'oser lever les yeux : Hibou Nocturne avait déjà disparu.
Rejetant enfin son corps contre le sol, Zhang Zhishan expira longuement, soulagé, bien que son cœur continue de battre à tout rompre.
Qu'est-ce qui pouvait bien se passer ? Pourquoi l'infâme Hibou Nocturne lui demandait-elle des choses pareilles ? Ça n'avait aucun sens.
Toujours aussi perplexe, il sortit pour retrouver son père, déterminé à supplier Zhang Chong de lui autoriser de quitter l'île du Ciel venimeux.
Mais à peine avait-il franchi le seuil qu'on le renvoyait d'un coup de pied dehors.
« Toi, mon gars, qu'est-ce que tu fous ici ? Tu as bien suivi Yi Feng et Fu Nanshan, nos valeureux volontaires ? »
« Père, dois-je vraiment jouer les nounous avec eux toute la journée ? »
« Bien sûr ! Ces hommes risquent leur peau pour tester des poisons au nom du peuple entier — l'île du Ciel venimeux doit leur témoigner le plus profond respect. Dorénavant, tu veillera jour et nuit devant leur porte. Chaque requête qu'ils formuleront, tu y donneras satisfaction. »
« Dans le cas contraire, tu ne quitteras jamais cette île, et ce, jusqu'à la fin de tes jours. »
À ces mots, Zhang Zhishan avala sa réplique et s'éclipsa dans la honte.