Un navire voguait sur la mer calme.
Il n'était pas grand — en fait, il avait plutôt l'air miteux — mais il arborait un drapeau rouge, la bannière du rang le plus élevé.
Hormis la famille Qin de l'île Ciel-Terre, c'était probablement le seul vaisseau autorisé à hisser un drapeau rouge dans le Domaine Céleste.
C'était le navire à destination de l'île du Poison Céleste.
À son bord, l'équipage était réduit. Outre l'aîné qui menait le groupe et son jeune serviteur, il n'y avait que des marins et des gardes de l'île du Poison Céleste.
Et, bien sûr, les deux volontaires les plus cruciaux.
Sur le pont, plusieurs personnes sirotaient du thé parfumé, d'humeur exceptionnellement légère.
Haaa, après tous ces efforts, je vais enfin mourir.
Yi Feng respira la brise marine avec délectation, le moral au beau fixe.
Haaa, je vais enfin avoir mon précieux disciple.
Sous son chapeau de bambou, le vieillard se frottait les mains, riant tout en restant assis, incapable d'empêcher ses jambes de trépigner d'excitation.
Ah, je pensais que ce voyage ne ramènerait aucune recrue, mais qui aurait cru qu'on y trouverait deux héros si redoutables ?
L'aîné de l'île du Poison Céleste se caressa la barbe, rayonnant.
Tous trois nourrissaient des pensées bien différentes.
« Voulez-vous faire une partie d'échecs, vous deux héros ? »
Au bout d'un moment, l'aîné de l'île du Poison Céleste sortit un échiquier, s'adressant aux deux autres pour tuer l'ennui.
À ces mots, les yeux du vieil homme au chapeau de bambou s'illuminèrent, son regard se fixant sur Yi Feng.
Il n'avait pas oublié sa défaite aux mains de ce jeune homme, sur l'île Clair de Lune.
« Non. »
À sa surprise, Yi Feng refusa net. Dans son état d'euphorie actuel, les échecs ne l'intéressaient pas.
D'ailleurs, après son entraînement systématique, il était invincible au jeu — affronter qui que ce soit d'autre revenait à jouer contre l'IA la plus facile, totalement dépourvue de challenge.
« Pas question ! »
Le vieil homme au chapeau de bambou faillit perdre son sang-froid.
Voyant l'air perplexe de Yi Feng, le vieillard s'empressa d'expliquer : « Je veux dire, ne t'ennuierais-tu pas sans les échecs ? »
Sur ce, il posa une pierre sur le plateau, forçant Yi Feng à entrer dans la partie.
« Bon, bon. »
Yi Feng soupira, résigné, et accepta.
Bientôt, le plateau se couvrit de pierres noires et blanches, les deux hommes engagés dans une bataille acharnée.
« Hmpf, gamin, la dernière fois j'ai perdu parce que j'avais l'esprit à la conversation. »
« Cette fois, tu verras à quel point ton futur maître est redoutable. »
Le vieil homme au chapeau de bambou était d'une compétitivité féroce, refusant de laisser la moindre tache à son palmarès devant son précieux disciple.
Si le disciple était exceptionnel, le maître ne devait pas l'être moins.
Il avait déjà été en dessous de tout en matière d'illumination idéologique concernant le bien supérieur de l'humanité — il ne pouvait pas se permettre d'être en retard dans quelque autre domaine que ce soit.
Ce n'est qu'en surpassant son disciple en tout — en l'écrasant, en gagnant sa stupeur et son admiration — qu'il pourrait espérer obtenir sa soumission volontaire comme disciple.
Les machinations du vieil homme au chapeau de bambou clapotaient bruyamment dans son esprit tandis qu'il soulevait une pierre, réfléchissant à comment acculer son précieux disciple. Mais il réalisa trop tard que sa main s'était figée en plein air.
Il comprit trop tard — il était déjà complètement encerclé par les forces de Yi Feng.
Quand il saisit la situation, il n'y avait plus d'échappatoire.
« Tu as perdu. »
Yi Feng sourit faiblement.
« Qu—comment est-ce possible ? »
L'effondrement brutal de ses plans laissa le vieil homme au chapeau de bambou chancelant, son visage un masque d'incrédulité.
« Non, non — une autre partie ! »
Le vieillard ne pouvait pas accepter la défaite. Perdre contre n'importe qui d'autre aurait pu être tolérable, mais perdre contre son futur disciple ? Impensable.
« Tch, bon, bon. »
Yi Feng soupira.
Puisqu'il s'ennuyait de toute façon, et que la partie avait déjà commencé, il pouvait aussi bien se livrer à une domination sans partage.
Cette partie se déroula exactement comme Yi Feng l'avait prévu. Le vieil homme au chapeau de bambou fut mené par le bout du nez sur le plateau, ne tenant même pas aussi longtemps qu'avant.
Pourtant, obstiné comme toujours, le vieillard insista pour continuer.
Ainsi, ils jouèrent cinq parties de plus.
Chaque partie suivante se termina plus vite que la précédente, la résistance du vieillard s'effondrant plus vite à chaque défaite.
Au début, Yi Feng avait fait preuve de quelque clémence, ménageant la dignité du vieillard. Mais voyant son refus de concéder, Yi Feng cessa de se retenir, le démantelant avec une efficacité impitoyable.
À la fin de ce marathon d'échecs, le moral du vieil homme au chapeau de bambou était en lambeaux.
Sous son chapeau, son visage ruisselait de sueur.
Il dut l'admettre — aux échecs, il ne faisait pas le poids face à Yi Feng.
« Ce n'est rien, ce ne sont que les échecs. Ça n'affecte pas le fait que je le prenne comme disciple. »
« D'ailleurs, je ne lui enseigne pas les échecs. Tant que je le surpasse dans d'autres domaines, ça va. »
« Oui, ce n'est qu'un jeu. Qui a dit qu'un maître devait être meilleur que son disciple en tout… »
Le vieillard se consola, et son humeur s'améliora légèrement.
Tandis qu'ils tuaient le temps dans la quiétude, le navire s'approchait de l'île du Poison Céleste.
Même de loin, l'air était chargé de l'odeur piquante et âcre des herbes médicinales.
Aucune créature vivante n'était visible dans le ciel ni dans les eaux environnantes.
L'île du Poison Céleste méritait bien son nom.
Une fois débarqués, le paysage aride de l'île confirma sa réputation — des rochers stériles, pas un brin de verdure en vue.
Sans le savoir, on l'aurait prise pour une terre interdite.
Enfin arrivé dans sa tombe promise, Yi Feng était aux anges.
En contraste, le vieil homme au chapeau de bambou resta indifférent, ne montrant presque aucune réaction.
« Honorables héros, j'ai déjà informé Dame Chouette de Nuit de votre arrivée. Je vais maintenant vous y escorter. »
L'aîné de l'île du Poison Céleste mena la voie respectueusement.
À la mention de « Chouette de Nuit », cependant, les pas du vieil homme au chapeau de bambou marquèrent une légère hésitation.
Yi Feng remarqua la réaction bizarre et ne put s'empêcher de demander : « Vieux Fu, cette Chouette de Nuit est-elle quelqu'un de redoutable ? »
Au fil de leurs conversations à bord, Yi Feng avait appris que le vieillard s'appelait Fu Nantian. Depuis sous son chapeau, Fu Nantian répondit : « Une femme terrifiante. »
« Connue sous le nom d'Étoile Venimeuse, elle n'est qu'une demi-sainte, mais même de vrais saints évitent de la croiser. Sa maîtrise du poison est sans égale — même un saint pourrait en être victime au moindre faux pas. »
« Elle supervise l'île du Poison Céleste. »
« En bref, quand tu la rencontreras, garde tes distances. Elle est imbibée de toxines — un faux pas, et ça pourrait te coûter la vie. »
Fu Nantian mit Yi Feng en garde prudemment.
Bien qu'il fût confiant dans sa capacité à protéger Yi Feng de tout mal réel, avoir affaire aux toxines de l'Étoile Venimeuse serait tout de même une corvée.
« Je vois… »
Yi Feng se caressa le menton, classant l'information.
Bientôt, ils arrivèrent dans une salle noire.
À sa tête siégeait une femme aux cheveux de corbeau, sa posture langoureuse mais serpentine, sa silhouette frappante accentuée par une armure noire moulante qui épousait ses longues jambes.
Ses traits étaient délicats — un visage ovale classique — mais son teint n'était pas pâle. Au contraire, son eye-liner et ses lèvres arboraient une teinte sombre, cendrée. Pour Yi Feng, elle incarnait l'esthétique gothique de sa vie antérieure, bien que bien plus jeune qu'il ne l'avait imaginé.
À cet instant, sa main délicate caressait doucement un lézard venimeux, son regard captivant fixé avec un vif intérêt sur Yi Feng et Fu Nantian, qu'elle avait fait entrer.