La foule retint son souffle tandis qu'ils descendaient les anciennes marches de pierre, palier après palier, car leur destination se trouvait au plus profond de la Salle du Ciel et de la Terre.
Après une marche d'une bonne demi-heure, ils pénétrèrent enfin dans une chambre de pierre.
À l'intérieur, un ancien était assis en tailleur.
Bien qu'on l'appelât ancien, il ne paraissait pas vieux. Bien au contraire, son teint était rayonnant, son regard perçant, et son allure vigoureuse.
Plusieurs autres anciens étaient assis à ses côtés.
Le premier d'entre eux n'était autre que Qin Lan, le seul Saint du Domaine Céleste.
Les anciens restants n'étaient pas des figures ordinaires non plus — chacun était un Demi-Saint.
Telle était la fondation de la première puissance du Domaine Céleste !
Ceux qui rencontraient Qin Lan pour la première fois étaient saisis d'étonnement en voyant leur ancêtre révéré dans un tel état de forme.
Vraiment, un Saint est un Saint !
« Nous rendons hommage à l'Ancêtre », psalmodièrent-ils en chœur.
Même Qin Yi, le Maître de l'Île, s'agenouilla avec révérence devant l'ancien.
« Relevez-vous, tous autant que vous êtes », dit Qin Lan d'un geste de la main, une force douce relevant Qin Yi et les autres sur leurs pieds.
« J'imagine que vous êtes tous curieux de savoir pourquoi je vous ai fait venir ici », remarqua Qin Lan avec chaleur, sans la moindre trace de condescendance malgré son rang vénérable.
« Suivez-moi. »
Avec un sourire, il croisa les mains derrière son dos et poussa la porte latérale de la chambre.
Le groupe le suivit à l'intérieur.
Au-delà de la porte se trouvait une autre chambre de pierre.
Ses murs étaient gravés de runes complexes, et aux intersections de ces motifs vacillaient plusieurs lampes d'âmes ternes.
Au centre de la pièce, sur une table de pierre, se dressait une unique lampe — distincte et solitaire.
Les yeux de Qin Lan brillaient d'excitation tandis qu'il fixait son regard sur elle.
« Regardez », dit-il.
D'un revers de main, les lampes d'âmes faiblement lumineuses sur les murs s'éteignirent, plongeant la chambre dans l'obscurité.
Mais pas une obscurité totale.
Alors que les autres lampes s'assombrissaient, une lueur vacillante, à peine perceptible, pouvait à peine se discerner émanant de la lampe sur la table de pierre.
La lumière était incroyablement faible — imperceptible dans des conditions normales — visible seulement dans cette obscurité absolue.
À la vue de cette faible lueur, Qin Lan trembla d'émotion. Les yeux du grand Saint s'humidifièrent même légèrement.
Sous le choc de tous les présents, il s'agenouilla devant la lampe avec révérence.
La prostration soudaine de l'Ancêtre laissa les autres stupéfaits et mal à l'aise. Nul ne savait ce que la lampe signifiait, les laissant figés dans l'incertitude, leurs mains et leurs pieds agités d'une nervosité fébrile.
Seul Qin Yi, le Maître de l'Île, avait quelque intuition de sa signification.
L'instant où il vit Qin Lan s'agenouiller, la compréhension lui vint.
« Ancêtre... Ancêtre, serait-ce... — ? »
Sa voix tremblait tandis qu'il parlait, son corps secoué de frissons incontrôlables avant que lui aussi ne s'agenouille.
« En effet. Elle représente celui-là ! » confirma Qin Lan, la voix épaisse d'émotion.
Même avec des attentes préalables, les pupilles de Qin Yi se contractèrent à la confirmation.
« Qu'attendez-vous les autres ? Agenouillez-vous sur-le-champ ! » aboya Qin Yi à l'adresse de Qin Zhiyu et des autres derrière lui.
Bien qu'ils ne saisissent toujours pas la pleine signification de la lampe, la vénération dont firent montre Qin Lan et Qin Yi rendait clair que ses origines étaient extraordinaires. Sans hésiter, le groupe s'agenouilla.
Tous s'agenouillèrent d'un seul mouvement, leurs regards fixés sur la lampe faiblement lumineuse.
« Une flamme inextinguible... Cela signifie que celui-là se trouve actuellement dans le Domaine Céleste ! »
Le Vieux Qin Lan demanda avec excitation.
« Oui ! »
Qin Yi, qui était au courant, tremblait de tout son corps, le visage tendu.
« Ancêtre, Maître de l'Île, pourriez-vous dire à Nan'er ce que cette lanterne représente vraiment ? » À cet instant, Qin Nan, qui était agenouillé par terre, ne put plus retenir sa curiosité.
« Silence ! Est-ce quelque chose que tu es qualifié de savoir ? »
Qin Yi le réprimanda immédiatement d'une voix sévère.
« Allons, allons, Yi'er, ne sois pas comme ça », dit Qin Lan avec désapprobation. « La raison pour laquelle j'ai rappelé ces jeunes est précisément pour partager ces choses avec eux. Après tout, l'avenir leur appartient. »
« Oui, Yi'er avait tort. »
Qin Yi baissa la tête et soupira avant d'adopter une expression solennelle. « Vous souvenez-vous tous de ce décret ancestral exceptionnel de notre famille Qin ? »
Tous hochèrent la tête gravement.
Ce décret était inculqué à chaque membre de la famille Qin dès la naissance.
Il était plutôt particulier — chaque membre du clan Qin devait apprendre à cuisiner.
En fait, si vous manquiez de talent pour la cultivation au sein de la famille Qin, ce n'était pas grave. Mais si vous ne saviez pas cuisiner ? Vous étiez viré sur-le-champ.
Dans de telles circonstances, chaque membre de la famille Qin, y compris la jeune génération comme Qin Nan et Qin Zhiyu, était devenu un cuisinier accompli — surtout quand il s'agissait de préparer du gibier, qu'ils avaient élevé au rang d'art.
En bref, quand il s'agissait de puissance dans le Domaine Céleste, la famille Qin de l'Île Ciel-Terre pouvait modestement minimiser son statut de première force.
Mais quand il s'agissait de cuisine ? Eh bien, pas d'excuses — la famille Qin était indéniablement numéro un !