« Ning Qing affamée, viens goûter aux tomates aux œufs que j'ai préparées de mes propres mains. »
Loup Maléfique apporta une assiette de tomates aux œufs, la posa poliment devant Ning Qing avec une mine courtoise.
Ning Qing resta saisie.
Elle se sentit submergée par cette faveur inattendue.
Était-ce vraiment le légendaire loup démon terrifiant ?
Tout ce qu'elle avait sous les yeux lui paraissait surréel.
Un groupe de créatures démoniaques la traitait avec une telle politesse, parlait si doucement — bien que leur ton fût légèrement nauséabond...
Était-ce un piège ?
Mais cela n'avait pas de sens.
D'après les récits d'experts s'étant aventurés dans la Zone Interdite de Niveau Six, un loup démon à cornes avait jadis anéanti une équipe d'exploration entière — qui comptait un maître du Royaume de l'Unité Dao.
Si le loup démon à cornes était si puissant, capable de la tuer sans effort, pourquoi s'embarrasser de telles mises en scène élaborées ?
« Vous... vous tous... »
Après être sortie de sa stupeur, Ning Qing recula vivement de deux pas, le fixant avec alarme.
« Oh, ciel ! Que je suis impolie — j'ai oublié de me présenter. »
Loup Maléfique porta une main à sa poitrine dans un geste de gentilhomme exagéré et dit avec chaleur : « Mademoiselle Ning Qing, permettez-moi de me présenter. »
« Je suis Loup Maléfique, mais vous pouvez m'appeler Petit Loup. »
Il lui sourit, pour constater que Ning Qing les observait toujours avec méfiance.
Voyant cela, Loup Maléfique donna un coup de pied à Gou Da et Gou Er et les gronda : « Eh, vous deux marmottes bornées ! Dépêchez-vous de vous présenter ! »
Gou Da et Gou Er s'exécutèrent prestement.
Une fois terminés, Loup Maléfique reprit son ton doux. « Ô ma chère Mademoiselle Ning Qing, nous sommes tous des amis de monsieur Yi Feng. Avant son départ, il nous a confié votre garde. »
« Yi Feng ? »
Ning Qing tressaillit.
Ce n'est qu'alors qu'elle se souvint de la silhouette en blanc qui avait massacré la Cité Fengmo.
À présent, elle comprenait pourquoi ces créatures démoniaques ne lui voulaient pas de mal — pourquoi elles se montraient si courtoises.
C'était à cause de Yi Feng.
À quel point était-il puissant, pour commander un tel respect aux loups démons — créatures que l'humanité classait comme extrêmement dangereuses — au point qu'ils la traitassent ainsi ?
Mais selon Loup Maléfique, Yi Feng était déjà parti.
Sa tête s'inclina légèrement, déçue.
Bien sûr.
Ils venaient de mondes entièrement différents. Que leurs routes se soient croisées une fois relevait déjà du miracle — comment aurait-il pu y avoir une suite ?
Pourtant, elle ne put s'empêcher de se demander : pourquoi Yi Feng l'aurait-il confiée à des créatures démoniaques ? Et comment ces monstres osaient-ils prendre forme humaine au grand jour dans une ville humaine ?
Mais elle n'osa pas demander.
Même si elle connaissait désormais la raison de la courtoisie de Loup Maléfique et était presque certaine de ne pas être en danger, elle n'avait aucune envie d'interagir davantage avec ces créatures.
« Merci pour votre hospitalité, mais mes blessures sont guéries. Je vais prendre congé. »
D'une expression neutre, Ning Qing poussa la fenêtre et s'apprêta à s'élancer dans le ciel.
Mais au moment où la fenêtre s'ouvrit, elle se figea.
Le ciel était d'un gris terne, voilé d'une brume noire ténue, et l'énergie spirituelle dans l'air était misérablement rare.
La sensation était identique à ce qu'elle avait éprouvé dans la Cité Fengmo.
Une terrible prémonition lui serra le cœur.
Elle aurait dû remarquer l'étrangeté des lieux plus tôt, mais à son réveil, son attention avait été entièrement absorbée par Loup Maléfique et les siens.
« Où... où sommes-nous ? »
Malgré sa réticence à engager la conversation avec Loup Maléfique, elle ne put retenir la question.
« Cité Démoniaque ! » lâcha Gou Da.
Avant même que les mots ne retombent, Loup Maléfique lui asséna un coup sur la tête. « Bêtises ! C'est la Cité Mo — oui, la Cité Mo ! »
Il se tourna vers Ning Qing avec un sourire excusé.
« Ma chère Mademoiselle Ning Qing, je vous en prie, ignorez cet imbécile. Ici, c'est la Cité Mo. »
« La Cité Mo ? »
Les yeux de Ning Qing scintillèrent tandis qu'elle fouillait sa mémoire pour toute mention d'un tel lieu.
Mais quelque effort qu'elle fît, elle ne parvint pas à se rappeler d'une « Cité Mo » quelque part.
« J'y vais. »
Sans attendre la réponse de Loup Maléfique, elle franchit la fenêtre en un bond. Maintenant, elle devait déterminer où elle était — de toute urgence.
Dans les rues, elle vit des humains vaquer à leurs occupations et des marchands crier leurs marchandises.
Pourtant, quelque chose clochait.
Ils semblaient tous l'observer, subtilement mais indubitablement.
Et ces humains... ils n'avaient pas l'air normaux.
Il y avait en eux quelque chose d'antinaturel, quelque chose qui la mettait mal à l'aise.
Couplé à l'atmosphère grise, semblable à celle de la Cité Fengmo, un soupçon horrifiant prit racine.
Et si ce n'était pas une ville humaine ?
Et si c'était une autre ville comme la Cité Fengmo — piégée dans le Domaine Noir ?
Si c'était le cas, alors les humains qu'elle voyait...
Elle frémit, refusant d'achever la pensée, et accéléra le pas.
Puis, une structure massive au centre de la ville attira son regard.
C'était un autel immense, avec un pilier de pierre dressé en son cœur, s'élançant jusqu'aux nuages.
Un autel n'avait rien d'inhabituel. Un pilier dressé non plus — chaque ville avait ses repères. Certains honoraient de grands héros par des statues ; d'autres abritaient des formations pour la cultivation.
Mais ce qui glaça le sang de Ning Qing, c'est que ce pilier était identique à un autre qu'elle avait vu ailleurs.
Une possibilité impossible s'insinua dans son esprit.
« Non... non. »
« Cela ne peut pas être réel. »
Ses pensées basculèrent dans le chaos. Secouant violemment la tête, elle traversa le ciel vers les portes de la ville.
Les portes étaient grandes ouvertes.
Avant même de les atteindre, elle vit ce qui se trouvait au-delà — une étendue infinie de ténèbres.
Le Domaine Noir.
Ses pas devinrent plombés. Tout son corps fourmilla de terreur. Son cœur vacilla au bord de l'effondrement.
Sa pire peur était confirmée.
Ce n'était pas une ville humaine. C'était une autre Cité Fengmo — une ville au sein du Domaine Noir.
Pourtant, quelque partie obstinée d'elle la poussait en avant, désespérée de confirmer un dernier soupçon.
S'enveloppant d'une énergie protectrice pour repousser la corruption du Domaine Noir, elle franchit les portes.
Rassemblant son courage, elle scruta à travers la visibilité limitée.
Au-dessus de la porte, sculpté dans la pierre, trônait l'énorme tête d'un loup.
À cette vue, le visage de Ning Qing se vida de son sang. Elle recula en titubant, s'effondrant au sol.
Parmi toute l'humanité, il n'existait qu'une seule Zone Interdite de Niveau Six — un lieu si redouté, si mortel, que d'innombrables experts y avaient péri. Hormis le clan des loups à cornes, il n'en subsistait que des bribes.
Une peinture en avait même été faite.
À une époque où le Domaine Noir planait sur tout, qui n'en avait pas entendu parler ?
Au bord de l'horizon, se dressait une cité de ténèbres.
Les remparts d'un noir d'encre s'étendaient à perte de vue vers l'horizon. Au-dessus des portes colossales, une tête de loup gigantesque était sculptée, et depuis l'extérieur de la cité, un pilier de pierre perçant le ciel s'élevait depuis l'intérieur, montant droit vers les nuages...
Joint à la présence de la tribu du loup à cornes, tous ces détails suffisaient amplement à Ning Qing pour confirmer où elle était.
Ning Qing n'aurait jamais pu imaginer.
Sa spéculation s'était réellement réalisée.
Elle se tenait à présent au sein de la Cité Démoniaque — une Zone Interdite de Niveau Six qui glacait le sang de tous les humains à travers le Domaine Céleste.
Elle eut l'impression de perdre la raison.
Ce qui était encore plus incroyable, c'est qu'elle n'était pas morte dans cette unique Zone Interdite de Niveau Six. Au contraire, on la traitait avec une hospitalité inattendue... et on lui servait une assiette de tomates aux œufs ?