Le Loup Maléfique, qui observait la situation de près, s'essuya le front.
En temps normal, comment auraient-ils pu savoir ce que c'était que de tenir un étal ?
Il ne put s'empêcher d'admirer en silence l'Ancien Ours dans son for intérieur.
Quel petit diable rusé.
Aussitôt, un nouvel ordre fut donné.
À la réception de l'injonction, les démons se hâtèrent de préparer les ingrédients, manifestement peu enclins à suivre les traces de l'Ancien Ours.
« Oh, et il y a aussi le vin — ce démon veut du vin aussi ! »
Le Loup Maléfique buta sur le défi suivant.
Dans une cité de démons, où diable allaient-ils trouver du vin ?
Après avoir arpenté la salle de long en large pendant un long moment, il eut enfin une idée.
Il s'enfonça dans la grande salle, où l'énergie obscure affluait. Avec un grondement, un autel s'éleva lentement du sol.
Le Loup Maléfique monta vivement sur l'autel et posa la paume sur la gravure de pierre qui le flanquait.
Une lumière noire tourbillonna autour de lui.
En un instant, le Loup Maléfique se retrouva dans une caverne souterraine.
À l'intérieur, une masse de brume noire était assise en méditation.
À cet instant, le Loup Maléfique se mit à argumenter avec la brume noire. Frustré, il donna un coup de pied dans la brume et arracha une cruche de vin de son emprise.
« Vieux fou ! Inutile à ton âge ! La Cité des Démons entière t'a nourri pour rien, et maintenant tu chipotes pour une seule cruche de vin médicinal humain ? Donne-la ! »
La cruche désormais en sa possession, le Loup Maléfique poussa un soupir de soulagement.
D'après la vieille chose, ce vin avait été saisi sur un humain puissant et était censé être d'une valeur inestimable. Mais le Loup Maléfique s'en moquait éperdument.
Pour l'heure, faire tout ce qui était nécessaire pour apaiser ce démon était la seule chose qui comptait.
De retour dans la grande salle, le Loup Maléfique accourut et tendit la cruche à un subordonné.
Le subordonné la passa au démon suivant, qui la transmit à un autre, et ainsi de suite. Après avoir circulé à travers maints démons — et avec Yi Feng les pressant impatiemment —, la cruche parvint enfin à sa table.
« Le vin est bon ! »
« Mais cette patte d'ours... »
Yi Feng fixa la patte d'ours noircie, carbonisée, et son appétit s'évanouit totalement.
« Patron, tes talents culinaires sont nuls ! »
« Regarde ce que tu as fait de cette patte d'ours. Tu te prends pour un vrai marchand ambulant ? »
Yi Feng ne put s'empêcher de se plaindre.
L'expression « faux marchand » faillit donner une crise cardiaque à l'Ancien Ours et au Loup Maléfique.
Heureusement, Yi Feng ne fit que grogner un peu et n'insista pas, leur permettant de reprendre leur souffle.
Cela servit tout de même d'électrochoc au Loup Maléfique et aux autres !
Non seulement ils devaient préparer des ingrédients de qualité, mais ils devaient aussi maîtriser l'art culinaire pour satisfaire ce démon.
Un nouvel ordre fut donné.
Ce qui poussa la Cité des Démons tout entière à se mettre à la recherche de la cuisine.
Le Loup Maléfique, bien sûr, ne ménagea pas sa peine. Il dépensa même son énergie de cultivation et fit appel à d'autres démons pour installer une formation altérant le temps dans la grande salle.
Un mois à l'intérieur de la formation équivalait à une seule journée à l'extérieur, leur achetant un temps précieux.
Menés par le Loup Maléfique, les démons d'élite de la cité compulsèrent les maigres connaissances culinaires humaines dont ils disposaient, s'appuyant sur des ouï-dire pour apprendre que la cuisine nécessitait huile, sel et assaisonnements. Après les avoir réunis à la hâte, ils installèrent d'innombrables woks dans la grande salle.
Pendant trois ou quatre jours au sein de la formation temporelle, la salle fut un tourbillon d'activité — légumes volants, planches à découper cliquetant, couteaux hachant...
En démons de haut rang dotés d'une intelligence surpassant celle des humains ordinaires, ils mirent au point de nombreuses méthodes culinaires et les diffusèrent, assurant que les marchands ambulants étaient bien préparés.
Sauf pour une chose.
Le Loup Maléfique n'avait absolument aucun talent pour la cuisine. Après sept jours entiers, il n'avait pas produit un seul plat décent.
Soit trop salé, soit trop fade, soit carbonisé.
Pourtant, il refusa obstinément d'abandonner, déterminé à relever ce défi.
Finalement, après une demi-journée supplémentaire, le Loup Maléfique poussa un rugissement de triomphe.
« Fait ! »
Il retira son tablier et présenta fièrement un plat de porc sauté aux poivrons.
Après sept jours d'efforts et 858 tentatives ratées, il avait enfin réussi ce unique plat.
« Goûte, Chef Zhu ! »
Le Loup Maléfique tendit l'assiette au chef du Clan des Démons Sangliers.
Tremblant, le Chef Zhu attrapa un morceau, le porta à sa bouche, et leva immédiatement le pouce.
« Parfait, parfait. Un mets digne des cieux. »
Malgré la salinité écrasante, le Chef Zhu le loua avec la plus grande sincérité.
« Vraiment ? » demanda le Loup Maléfique avec empressement.
« Absolument ! Ce porc sauté aux poivrons est le meilleur plat que nous ayons fait jusqu'ici », répondit vivement le Chef Zhu, terrifié que le Loup Maléfique prenne son mécontentement comme prétexte pour continuer à cuisiner.
Intérieurement, il ne put s'empêcher de déplorer le manque total de talent culinaire du Loup Maléfique — et son absence totale de conscience de soi.
« Eh bien, dans ce cas, mon travail sur le porc sauté aux poivrons est terminé !
« Quelqu'un ! Notez ma recette et diffusez-la dans toute la cité. Tout le monde doit l'apprendre ! »
Le Loup Maléfique donna l'ordre, débordant d'excitation et de satisfaction face à son exploit culinaire.
À ces mots, le Chef Zhu versa des larmes de soulignement.
Snif...
Enfin, le Loup Maléfique en avait fini avec le porc sauté aux poivrons. Si cela avait duré plus longtemps, le Clan des Démons Sangliers aurait pu s'éteindre.
« Chef Zhu, ton clan a beaucoup souffert », dit le Loup Maléfique en lui tapotant l'épaule avec compassion. « Une fois ce démon parti, je m'assurerai que ton clan soit dûment récompensé ! »
« Merci, Loup Maléfique ! » dit le Chef Zhu avec gratitude.
Mais il était terrifié à l'idée que le Loup Maléfique passe à un autre plat sauté.
N'osant le dire franchement, il changea vite de tactique. « Loup Maléfique, tu as tant travaillé ces temps-ci. Pourquoi ne pas laisser la recherche culinaire à nous, les subalternes ? Tu devrais te reposer comme il se doit. »
« Quelles bêtises racontes-tu ? » Le Loup Maléfique le balaya d'un geste, l'air grave. « Avec un grand ennemi à nos portes, chacun doit contribuer. En tant que dirigeant de la cité, comment pourrais-je me reposer ? »
Sur ces mots, il remit son tablier et retroussa ses manches. « Regardez bien — la prochaine étape : tomates sautées aux œufs ! »
À ces mots, le Clan des Démons Sangliers poussa un soupir de soulagement.
Mais à côté d'eux, le chef du Clan des Démons Poules s'évanouit sur le champ.