Yi Feng fronça les sourcils et lança à Mao Lin un regard lourd de sous-entendus.
« Allons, monsieur Yi, ne faites pas de manières. » Croyant Yi Feng saisi de surprise, Mao Lin bomba légèrement le torse. « Mille pièces d'or, c'est une belle somme, certes, mais ne vous sentez pas redevable pour autant. C'est mon geste d'excuse envers vous, alors acceptez-le, tout simplement. »
À ces mots, l'expression entendue de Yi Feng s'accentua encore. Il alla droit au but : « Président Mao, dites-moi donc de quoi il retourne ! »
« Hum, hum, eh bien allons-y. »
Après s'être raclé la gorge, Mao Lin déclara d'un air souriant : « Depuis votre départ, la dernière fois, je n'ai cessé d'y repenser. Nous vivons une ère de renouveau culturel, ce qui rejoint parfaitement le développement de mon association commerciale. J'ai donc décidé de continuer à travailler avec vous, maître Yi, et de mettre toute la force de l'association au service de la publication de vos livres. »
Le regard de Yi Feng vacilla légèrement.
Il comprit instantanément l'intention de Mao Lin : celui-ci avait sans doute remarqué que le « Trésor Suprême » de Yi Feng pouvait rapporter gros à l'Association Commerciale de Pingjiang. Comme prévu, ce vieux grippe-sou venait avec de mauvaises intentions !
Ce vieil escroc !
Yi Feng ne put s'empêcher de relever les coins de la bouche et demanda d'un ton badin : « Président Mao, vos propos sont erronés. Ne m'aviez-vous pas clairement dit, la dernière fois, que publier des livres ne rapportait rien ? Je pense donc que le président Mao devrait continuer à faire passer les intérêts de son association en premier ! »
Ces mots laissèrent Mao Lin fort embarrassé. Il s'empressa de s'expliquer : « Écoutez, je n'ai rien dit de faux la dernière fois, si ? Maître Yi n'aurait sûrement pas pris à cœur des paroles lancées en l'air. Je suis convaincu que maître Yi n'est pas un homme mesquin. »
« Détrompez-vous, j'ai bel et bien pris à cœur les paroles du président Mao. » Les yeux de Yi Feng étincelèrent et il ajouta sans détour : « Et de surcroît, moi, Yi Feng, je suis un homme mesquin. »
« Vous… »
Ces mots mirent Mao Lin hors de lui, le visage bleu de rage. « Qu'est-ce que cela signifie ? Croyez-vous vraiment que notre association ne peut se passer de vous ? Laissez-moi vous dire : si vous ne coopérez pas avec nous, à combien pensez-vous vendre vos livres ? »
« Puisque votre honorable association n'a pas besoin de moi, c'est encore mieux. » Yi Feng eut un rire glacial, puis tourna les talons avec un geste de la main. « Vous pouvez donc disposer ! »
« Attendez, attendez, ne partez pas. »
Les paroles de Yi Feng furent un coup de poignard pour Mao Lin. Il avait voulu le provoquer, sans imaginer qu'il resterait de marbre. Mao Lin se recomposa vite un sourire et rattrapa Yi Feng par le bras.
« Pourquoi continuez-vous à m'agripper et à me tirer, président Mao ? Vous aimez ce genre de choses ? » demanda froidement Yi Feng en inclinant la tête.
Le visage de Mao Lin s'assombrit et il le lâcha. Après une hésitation, il proposa : « Faisons ainsi : fixez vous-même votre prix pour retravailler avec mon Association Commerciale de Pingjiang. »
« Pas intéressé. »
Yi Feng le rejeta net.
« Deux mille pièces d'or ? »
Yi Feng garda le silence.
« Trois mille pièces d'or ? »
Yi Feng resta silencieux.
« Dix mille pièces d'or ? »
Mao Lin finit par serrer les dents et lancer un chiffre énorme.
« Président Mao, il n'existe pas assez de remèdes au regret en ce monde pour en avaler autant », dit Yi Feng, trop las pour poursuivre l'échange. « Et puis je suis un homme mesquin. Je me souviens encore de l'humiliation que vous m'avez infligée ce jour-là, alors veuillez partir. »
« Oui, je n'aurais effectivement pas dû faire cela. Je comprends votre rancune. » Mao Lin ne s'attendait pas à une telle fermeté. Le visage bleu de rage, il reprit : « Mais vous n'allez tout de même pas refuser de l'argent ? Dix mille pièces d'or — dix mille, rien de moins, une somme que vous ne gagneriez pas en dix ans. Si cela ne vous suffit toujours pas, alors votre appétit est décidément démesuré ! »
Il plissa les yeux et poursuivit : « Vous n'avez pas peur de vous étrangler avec ? »
Ces paroles firent rire Yi Feng.
Le regard brillant, il répliqua : « Dix mille pièces d'or, c'est beaucoup ? »
« Petit insolent, comment oses-tu ! » s'emporta Mao Lin. « Dix mille pièces d'or, et puis quoi encore — je doute que tu puisses même en sortir cinq cents. »
« Ah vraiment ? »
Yi Feng releva les coins de la bouche.