« Je m'appelle Yi Feng. Puis-je demander leurs noms à ces demoiselles ? » demanda poliment Yi Feng.
« Bai Piao Piao », répondit doucement la femme en blanc.
« Et voici ma sœur cadette, Mao Mao. »
« Enchanté, demoiselle Bai, demoiselle Mao Mao », salua Yi Feng d'un hochement de tête.
« Venez, prenez quelque chose à manger. »
Yi Feng hocha de nouveau la tête, puis enveloppa un peu de viande dans des feuilles de lotus et en détacha deux morceaux qu'il tendit à Bai Piao Piao et à Mao Mao.
« Hé, ce truc graisseux que vous nous donnez a l'air répugnant, ma jeune maîtresse n'en mangerait jamais ! » dit Mao Mao en fronçant les sourcils.
« Mao Mao, ne sois pas grossière », la reprit doucement Bai Piao Piao, avant de se tourner vers Yi Feng d'un air contrit. « Puisque le jeune maître Yi l'a préparé de ses propres mains, Piao Piao vous en remercie. »
Sur ces mots, sa délicate main de jade prit la viande de poulet que Yi Feng lui tendait, mais elle n'en détacha qu'un tout petit morceau qu'elle porta à sa bouche pareille à une cerise.
De toute évidence, elle ne s'intéressait guère à la nourriture de Yi Feng et n'en avait pris un morceau que par courtoisie envers lui.
Mais lorsque ce mets entra dans sa bouche, les beaux yeux de Bai Piao Piao, au visage jusque-là impassible, se froncèrent légèrement.
« Jeune Maître, cette nourriture est délicieuse », ne put-elle s'empêcher de s'exclamer.
À son niveau de cultivation, elle n'aurait normalement plus dû s'intéresser à la nourriture des mortels. Mais cette chair de poulet croustillante et tendre, par sa saveur et sa texture, venait d'éveiller son appétit et de lui faire détacher un second petit morceau.
« Grande sœur, c'est vraiment si bon que ça ? »
Mao Mao était un peu sceptique.
Car personne ne connaissait Bai Piao Piao mieux qu'elle. Jamais elle ne s'adonnait aux plaisirs de la table, et pourtant elle venait de prononcer pareil éloge, ce qui laissa Mao Mao stupéfaite.
Aussi s'empressa-t-elle d'en détacher un petit morceau pour goûter à son tour.
« Oh, c'est vraiment délicieux ! »
Mao Mao était une fille sans détour. À l'instant où le mets toucha sa langue, ses grands yeux s'illuminèrent malgré elle.
« Je vous en prie », dit Yi Feng d'un ton neutre, avec un léger hochement de tête.
Les réactions des deux jeunes filles ne dépassaient pas ses attentes ; elles y répondaient plutôt exactement.
La plupart des gens de ce monde étaient occupés à cultiver et à gagner leur vie. En dehors d'assaisonnements rudimentaires, même le sel et le glutamate étaient absents de leur nourriture. En goûtant pour la première fois aux mets de son pays natal, leurs réactions étaient tout à fait normales.
Le calme de Yi Feng fit que Bai Piao Piao le regarda avec une certaine admiration.
Elle complimentait rarement quiconque. Dans sa secte, autrefois, d'innombrables disciples d'exception se seraient sentis transportés pour peu qu'elle leur accorde un regard.
Or cet homme ordinaire n'en faisait absolument aucun cas.
'Faisait-il semblant ?'
Elle l'observa.
Son expression était sincère, il mangeait sa propre nourriture et buvait son propre vin, plongé dans ses propres émotions...
Il ne faisait pas semblant.
Et il n'y avait pas davantage d'affectation dans ses gestes.
De plus, son regard était pur, ses paroles nullement frivoles. Il ne jetait pas même un coup d'œil de trop à sa beauté.
Cet homme ordinaire était vraiment intéressant.
Tandis que Bai Piao Piao jaugeait Yi Feng, ses lèvres rouges se retroussèrent malgré elle. Elle demanda soudain :
« Que pensez-vous de moi ? »
« Douce et vertueuse », sourit Yi Feng.
Bai Piao Piao haussa les sourcils.
« Vous savez bien que ce n'est pas ce que je demande... »
Yi Feng secoua la tête, désarmé.
« Belle comme une fée céleste, à faire chavirer un royaume. »
Bai Piao Piao rit derrière sa main.
« Cela veut-il dire que je vous plais ? » demanda-t-elle, les pupilles se contractant tandis qu'elle observait Yi Feng.
« Oui », hocha sincèrement la tête Yi Feng.
Cet aveu franc de Yi Feng surprit Bai Piao Piao. Cette absence de dissimulation était inattendue. Elle l'amena à demander encore :
« Pourquoi ? »
« Une demoiselle gracieuse et vertueuse fait le bonheur du gentilhomme », déclara franchement Yi Feng en buvant un peu de vin.
« Quelle excellente formule : "Une demoiselle gracieuse et vertueuse fait le bonheur du gentilhomme" », ne put s'empêcher de s'exclamer Bai Piao Piao avec admiration. Au fond d'elle, elle regardait désormais cet homme ordinaire d'un tout autre œil.
Elle demanda de nouveau :
« Mais il y a encore une chose que je ne comprends pas... »
« Laquelle ? »
« Vous dites que je vous plais, et pourtant vous ne me regardez pas plus qu'il n'est nécessaire ? » Sa bouche se retroussa. « Se pourrait-il que vous ayez menti tout à l'heure ? »
Yi Feng secoua la tête, désarmé.
« C'est simplement que vous me plaisez. Vous n'êtes pas quelqu'un qui m'appartient. »
« Et il y a un autre dicton. »
« Lequel ? »
« Ce qui est contraire aux rites, ne le regarde pas. »
« Jeune Maître, vous me forcez décidément à vous regarder avec une admiration nouvelle. Les maximes d'or ne cessent de sortir de votre bouche », dit Bai Piao Piao, qui ne put s'empêcher de se lever et de s'incliner légèrement devant Yi Feng. « Je dois l'avouer : j'ai beaucoup appris de vous aujourd'hui. »