La guilde marchande de Pingjiang.
Devant tous les hauts cadres de la guilde, Mao Lin siégeait en tête de table, le visage extrêmement sombre.
« Président, dépêchez-vous de trouver quelque chose ! »
À cet instant, un haut cadre ne tint plus en place et prit la parole.
« Comme nous le savons tous, une cité ne peut compter qu'une seule guilde marchande de première classe. Et nous voilà justement au moment critique du classement des guildes ! »
« C'est exact, président. »
Un autre cadre sortit du rang.
« Notre concurrence avec la guilde marchande Baofeng aurait pu rester à égalité, et nous aurions même pu la dépasser sur le développement des marchés de l'or, de l'argent et des fournitures de cultivation. Mais aujourd'hui, en s'appuyant sur un seul livre, les recettes du mois de la guilde Baofeng ont directement dépassé celles de notre guilde de Pingjiang de vingt pour cent. Si cela continue le mois prochain, nous n'aurons plus qu'à leur céder le titre de guilde marchande de première classe. »
« C'est cela. À l'avenir, nous ne pourrons plus que suivre la guilde Baofeng. Même le prix des marchandises et le choix des marchés leur reviendront en priorité. » Quelqu'un d'autre s'était avancé pour parler.
Un moment durant, tous les gens réunis dans la salle furent gagnés par l'inquiétude.
Ce qui rendit Mao Lin, assis en tête de table, plus sombre encore : ses paumes serrèrent les accoudoirs à les faire craquer.
Il avait cru que le mauvais livre de se vendrait à deux exemplaires au mieux, et seulement grâce à son aide à lui. Qui aurait imaginé qu'il devienne, en un clin d'œil, un immense succès à la guilde Baofeng ?
Non content de cela, ce livre avait même permis à la guilde Baofeng d'augmenter directement ses bénéfices de vingt pour cent au-dessus de ceux de sa guilde de Pingjiang.
« Président, j'ai entendu dire tout à l'heure que l'auteur de ce livre serait venu vous trouver, avant ? » demanda alors un haut cadre à Mao Lin.
Les sourcils de Mao Lin tressaillirent.
Tant qu'on n'en parlait pas, cela allait ; mais dès que ce fut sur la table, il faillit faire une attaque.
C'est bien cela : était venu le trouver en premier, et il avait cédé à d'autres cette occasion de faire fortune. C'était plus affligeant encore que de perdre sa femme.
Aussitôt, son visage se fit gêné au-delà de toute mesure. Il toussa deux fois avant d'agiter la main.
« Messieurs, calmez-vous, je vous prie. Notre guilde de Pingjiang a-t-elle jamais rencontré une affaire dont elle n'ait pu venir à bout ? Je m'occupe de celle-ci. »
« Puis-je demander comment le président compte la régler ? »
Quelqu'un avait posé la question.
À l'évidence, Mao Lin avait beau être le président de la guilde, la guilde n'était pas à lui seul. Cette affaire avait déjà éveillé les questions de tout le monde.
« Je connais l'auteur ; au pire, j'irai le retrouver pour rediscuter et lui demander de publier de nouveau avec ma guilde de Pingjiang », dit Mao Lin, l'expression peu avenante.
« Président, l'auteur était venu coopérer avec nous, et nous n'avons pas voulu de lui au début. Le rappeler maintenant, sera-ce si facile ? » demanda quelqu'un.
À ces mots, les visages des autres se chargèrent eux aussi d'inquiétude.
À ces mots, celui de Mao Lin ne s'arrangea pas davantage. Mais les choses en étaient là : même si ce n'était pas facile, il devait trouver le moyen de ramener , sans quoi il ne résisterait pas aux doutes des hauts cadres de la guilde !
Sur cette pensée, il agita la main.
« Vous n'avez pas à vous en soucier. Je vous l'ai dit, l'auteur et moi nous connaissons, je le ferai revenir à coup sûr, alors soyez tranquilles ! »
« Espérons-le. »
Puisque Mao Lin l'avait dit, les gens de la guilde ne purent que choisir de le croire pour l'heure, avant de lever la séance.
Dans la demeure de la montagne à l'arrière de la cité de Pingjiang.
Sur le pic le plus extérieur se trouvait une cour, et à côté de cette cour une cascade de cent pieds, dont la force accumulée se rassemblait en un bassin clair jusqu'au fond. Près du bassin flottait une fumée légère, et il y avait aussi un jardin.
Sur la pierre de jade, une femme en robe blanche caressait doucement une cithare, s'enveloppant d'une musique mélodieuse qui attirait les oiseaux chanteurs et les fleurs odorantes, comme au pays des fées.
« Mademoiselle, mademoiselle, une grande nouvelle ! »
À cet instant, une servante rayonnante accourut.
« Mao Mao, je t'ai dit de ne pas t'exalter quand tu travailles », dit la femme en robe blanche en regardant la servante d'un air impatient, et en la réprimandant avec douceur.
« Mademoiselle, il a sorti un nouveau livre ! » Mao Mao agitait les bras, un livre à la main, en criant.
« Il ? »
« L'auteur du Rêve dans le pavillon rouge ? »
À ces mots, la femme en blanc se leva précipitamment pour aller à la rencontre de Mao Mao.
« Vite, Mao Mao, fais voir. »
« Hmpf ! Mademoiselle, et c'est vous qui me disiez de ne pas m'exalter. Regardez-vous : vous êtes encore plus pressée que moi ! » Mao Mao fit la moue et se plaignit tendrement.
« Tu oses répliquer, en plus. Vite, prépare-moi un siège et du thé. Et ne me dérange pas s'il n'y a rien. » La femme en blanc donna ses ordres à la servante Mao Mao en toute hâte.
Avec une tasse de thé et un siège, la femme en blanc se mit à lire dès qu'elle eut pris le livre. Elle lut du matin jusqu'au soir.
À cette heure, elle l'avait déjà terminé.
Pourtant elle garda longtemps le livre entre ses mains, hébétée, comme si elle était encore plongée dans l'histoire d'amour du Trésor Suprême et n'arrivait pas à en sortir.
« Si l'on me donnait une chance de tout recommencer, je te dirais : je t'aime. Et s'il fallait fixer un terme à cet amour, je souhaiterais que ce soit dix mille ans... »
« De telles paroles... »
« Quel genre d'homme peut les écrire ? » murmura doucement la femme en blanc.
En la voyant dans cet état, Mao Mao pinça les lèvres.
« Mademoiselle, regardez-vous, c'est exactement comme quand vous avez lu Le Rêve dans le pavillon rouge. Vous en oubliiez de dormir et de manger. Et maintenant, voilà même votre regard qui devient absent. »
« Petite friponne, tu oses encore répliquer. » La femme en blanc la gronda doucement, en serrant précieusement le Trésor Suprême entre ses mains. Ses lèvres rouges remuèrent à peine. « Un Rêve dans le pavillon rouge, un Trésor Suprême. Mao Mao, crois-tu que ce monsieur soit forcément quelqu'un de très doux ? À quoi penses-tu qu'il ressemble ? »
Sur ces mots, ses yeux brillants vacillèrent tandis qu'elle attendait, pleine d'espoir.
« Moi non plus, je ne sais pas. »
Mao Mao secoua la tête, désolée.
« Haaa... »
Un soupir tout chargé de mélancolie s'éleva.
Toc, toc, toc !
À cet instant, on frappa à la porte.
« Hmm ? »
La femme en blanc fronça les sourcils.
Mao Mao aussi était pleine de doutes. Personne n'était encore jamais venu chez elles...