La nuit était avancée.
La lumière de la lune se répandait sur les flots, se brisant en éclats d'argent sur le rivage.
La plage silencieuse ne vivait plus que du bruit des vagues qui s'écrasaient, violentes et implacables, sans aucun autre signe de vie. Le monde entier semblait avoir sombré dans un sommeil profond.
En cette heure déserte.
Ao Budong se tenait raide sur le sable, vêtu d'une robe simple, serrant une pile de coffrets-cadeaux contre lui. L'arrogance habituelle de l'Empereur Dragon avait disparu — ne restait qu'une déférence anxieuse.
Il jeta des regards répétés autour de lui, mais aucun mouvement n'attira son attention.
Pourtant, pas la moindre trace d'impatience ou de ressentiment en lui. Au contraire, son expression devenait de plus en plus respectueuse, sa respiration calmait ses nerfs tandis qu'il attendait avec une patience soumise.
Enfin.
Une ondulation déchira le vide devant lui, et un vieillard appuyé sur une canne en sortit lentement.
Au moment où Ao Budong posa les yeux sur ce visage usé par l'âge, ce fut comme s'il voyait le salut. Il s'effondra à genoux avec un **Toum !**
« Empereur Crabe ! Empereur Crabe, sauvez-moi ! »
L'Empereur Crabe le toisa de ses yeux froids et troubles, impassible.
Même tandis qu'Ao Budong se prosternait sans relâche, le vieillard resta indifférent, comme si la pitié n'avait jamais fait partie de sa nature. Qu'il soit apparu en de tels moments délicats était déjà une concession rare.
Ses prosternations désespérées restèrent sans réponse — son ardeur heurta un mur de glace !
Autrefois.
Ao Budong se serait relevé dans une fureur vengeresse !
Mais aujourd'hui.
L'Empereur du Clan des Hommes-Poissons Dragons Célestes était entièrement humilié, le front collé au sable, ses supplications déchirantes, son sourire forcé tremblant tandis qu'il présentait cadeau sur cadeau !
« Empereur Crabe ! Je sais que vous appréciez les bons vins — celui-ci a cent mille ans d'âge, issu des caves de mon clan ! »
« Et ce sont mes précieux Fruits de Raffinage d'Âme ! »
« Oui, oui ! Et les vieilles Vignes des Profondeurs laissées par mes ancêtres ! Et — ! »
Dans sa frénésie, Ao Budong déballait les présents avec une flagornerie extrême.
Mais quoi qu'il fasse, quel que soit son sourire crispé, quels que soient les trésors rares qu'il empilait sur le sable — l'Empereur Crabe demeurait de marbre, pas l'ombre d'un intérêt dans le regard.
De longs instants d'efforts n'eurent aucun résultat.
L'expression d'Ao Budong se figea, vacillant au bord de l'effondrement.
Des larmes d'humiliation lui montèrent aux yeux ; il serra les dents et se prosterna à nouveau, la voix brisée par les sanglots !
« Empereur Crabe… ! »
« Je… je suis aussi des clans de la mer ! Si lointains soient nos liens, nous restons de la même famille ! J'ignore quelle puissance j'ai offensée, mais je sais que mon Clan des Hommes-Poissons Dragons Célestes fait face à la calamité ! »
« D'être tombé si bas est ma faute, mais les millions de mon peuple ne doivent pas périr ! Je vous en supplie, faites preuve de miséricorde ! »
« Empereur Crabe ! Au nom de notre sang commun, indiquez-moi un chemin de survie ! Ne serait-ce qu'une fraction de mon clan épargnée, je mourrais dix mille fois dans la reconnaissance ! »
Même le visage enfoncé dans le sable souillé, Ao Budong se prosternait comme un fou.
En quelques instants.
Le visage de l'Empereur Dragon était strié de sang et de larmes, sa désespérance mise à nu !
Enfin.
L'Empereur Crabe poussa un profond soupir.
« Ah… »
« Assez. »
« En tant que parents de la mer, je ne peux rester les bras croisés. »
La tête d'Ao Budong se releva dans la joie, il rampait sur ses genoux vers l'avant !
« Merci, mon seigneur ! Merci pour votre miséricorde ! »
Mais avant que son soulagement ne puisse éclore.
L'Empereur Crabe leva une main frêle, son attitude glaciale effaçant toute pitié.
« Retenez votre gratitude. »
« Bien que je consente à vous conseiller, c'est tout. Cette affaire dépasse de loin ma portée. Moi-même, je n'ose pas défier la volonté de ce seigneur. La survie ou l'anéantissement de votre clan dépend uniquement de vos propres actes ! »
Ao Budong frémit violemment, ses pupilles tremblèrent !
Ce seigneur…
Que l'Empereur Crabe prononce un tel titre — impensable !
L'entendant de ses propres oreilles à présent.
Si ses soupçons étaient confirmés — que l'Île Noire abritait bien une présence terrifiante — Ao Budong n'en fut pas moins frappé de stupeur. Quel être pouvait inspirer une telle crainte à l'Empereur Crabe lui-même ?
Soudain.
L'Empereur Dragon, qui régnait sur la Mer de l'Est depuis des millénaires, eut le sentiment d'être un enfant naïf, son autorité et sa sagesse ridicules face à une telle puissance.
Il prit plusieurs grandes inspirations avant d'oser parler à nouveau, la voix tremblante.
« O-oui, bien sûr ! Je ne présumerais jamais vous importuner davantage, Empereur Crabe. »
« Mais… je ne sais vraiment pas quelle transgression a valu cela. Daignez m'accorder ne serait-ce qu'un indice, pour que je puisse affronter mon sort en toute lucidité… »
Voyant le repentir et la terreur sincères d'Ao Budong, l'Empereur Crabe hésita avant de céder.
« Tout cela… n'est que le destin. »
« Votre fils a envahi l'Île Noire, provoquant l'intervention d'un certain seigneur. Quand nous avons appris sa présence, aucun de nous n'a osé intervenir. Devant lui, même nous trois ne sommes que des fourmis. »
Ao Budong acquiesça machinalement, toujours en train de digérer.
« Une silhouette squelettique a frappé, mais mon fils n'a commis aucune offense ! En quoi avons-nous fauté contre ce seigneur — ? »
L'Empereur Crabe le toisa avec une exaspération totale.
« Votre fils a envahi l'Île Noire, défiant un étranger. Même en défaite, il a manqué de discernement pour comprendre que cet étranger était le maître du Seigneur Squelette. La punition du Seigneur Squelette était justifiée — comment pouvez-vous prétendre qu'il n'y a pas eu d'offense ? »
« Vous… avez gâché des millénaires en tant qu'Empereur Dragon ! »
Saint —
Les jambes d'Ao Budong fléchirent, il faillit s'effondrer sur place !
Il avait deviné que la puissance du Seigneur Squelette dépassait la portée de son clan, c'est pourquoi il avait avalé sa fierté et accepté l'humiliation sans riposter…
Jamais il n'avait imaginé.
Qu'un tel monstre ne fût que le subordonné d'un autre !
Alors.
Ils avaient offensé le maître de ce seigneur dès le début — voilà la vérité !
Quelle horreur ce maître devait-il être ?!
Insondable !
Maintenant que la vérité était étalée, l'esprit d'Ao Budong tournait. Le désastre qui les menaçait était pire qu'il ne le craignait — l'anéantissement était à leur porte.
Cet être suprême pouvait rayer les clans de la mer d'un simple geste !
Face à une telle puissance, il se sentait plus petit qu'un grain de sable.
« Ceci — ceci ! »
Ao Budong se prosterna frénétiquement à nouveau, peu importe la crasse qui maculait son front !
« Empereur Crabe, sauvez-nous ! »
« Je ne savais pas qu'un être si suprême résidait sur l'Île Noire ! Si j'avais su, je n'aurais jamais osé lui manquer de respect ! »
« Je vous en supplie — que dois-je faire… ? »
Sot qu'il était, son attitude était au moins acceptable.
L'Empereur Crabe poussa un nouveau soupir.
« Ah. »
« Devant Seigneur Yi et le Seigneur Squelette, je ne suis rien. Comment oserais-je dicter quoi que ce soit ? »
« Désormais, vous devez agir selon la volonté de Seigneur Yi. Votre sort dépend uniquement de son humeur. »
« J'ai tout dit, par parenté. Le reste vous appartient — suivez mes conseils ! »
Sur cet ultime avertissement, la silhouette de l'Empereur Crabe se dissout dans la nuit.
Ao Budong resta figé, son choc persistant tandis qu'il se prosternait à répétition.
« Oui, oui ! J'obéirai à la volonté de Seigneur Yi en toutes choses ! »
Ce n'est qu'après un long silence qu'il osa relever la tête, réalisant que l'Empereur Crabe était vraiment parti. Il sorti vivement une tablette de jade, hurlant dedans tout en interrogeant Ao Chang, exigeant que chaque détail des événements passés soit mis à nu !
En posant la question, il apprit que l'origine de tout cela tenait en quelques femmes humaines. Pour une futilité pareille, ils avaient provoqué une entité terrifiante — quelle maudite malchance !
Peu de temps après,
L'Empereur Dragon Ao Budong convoqua tous les hauts responsables du Clan des Hommes-Poissons Dragons Célestes de la Mer de l'Est.
Dans la grande salle silencieuse, des halètements de stupeur emplirent l'air. Ao Chang, le prodige le plus talentueux du clan et son meilleur jeune guerrier, fut immédiatement ligoté et immobilisé sur place.