« Quoi… ? »
« Qu'avez-vous dit ? ! »
Ao Budong resta un long moment sans pouvoir parler, tellement il était choqué. Quand il retrouva enfin sa voix, celle-ci tremblait d'urgence.
« Empereur Esturgeon-Dragon, pourquoi aiderait-il les humains ? En tant que général dragon de notre clan, comment oses-tu calomnier et diffamer un aîné de la tribu marine ? ! »
Jamais l'Empereur Dragon n'avait paru aussi visiblement ébranlé.
La fureur dans son ton pressant suffit à rendre les alentours tendus au-delà de toute mesure. Des dizaines de milliers de Hommes-Poissons Dragons Célestes descendirent silencieusement sur la surface de la mer, n'osant bouger sans permission.
Les trois généraux dragons tremblèrent et s'abaissèrent encore davantage, balbutiant leur défense.
« Votre Majesté, daignez voir la vérité ! »
« Cette affaire est absolument vraie ! Ao Bei a été projeté par l'Empereur Esturgeon-Dragon d'un seul coup et n'est toujours pas revenu. Nous avons tous été témoins de la puissance de la Griffe Renversante du Dragon Enchaîné ! »
« C'était vraiment l'Empereur Esturgeon-Dragon ! »
Whoosh !
Le visage d'Ao Budong devint d'une pâleur mortelle.
Il semblait avoir perdu toute force dans son corps, incapable de se tenir debout stablement. S'affaissant sur son char de guerre, ses pupilles tremblaient tandis qu'il marmonnait leurs mots en boucle.
« Griffe Renversante du Dragon Enchaîné… Griffe Renversante du Dragon Enchaîné… »
« C'était donc vraiment l'Empereur Esturgeon-Dragon ! »
« Pourquoi aiderait-il les humains ? Pourquoi ? ! »
Avant qu'il n'ait fini de marmonner sa perplexité, les généraux dragons en désordre reprirent la parole, la voix tremblante.
« Votre Majesté… »
« Nous ne connaissons pas la raison non plus, mais outre l'Empereur Esturgeon-Dragon, l'Empereur de la Mer du Nord aide également les humains ! »
Swoosh !
Ao Budong tressaillit comme s'il avait été frappé par la foudre, un frisson glacial lui parcourant l'échine.
Ses yeux s'écarquillèrent, la stupeur s'y accentuant encore.
« L'Empereur de la Mer du Nord ? »
« Lui aussi est impliqué ? ! »
Ao Budong était à présent si agité qu'il ne pouvait rester assis, la gorge sèche de frayeur.
Il n'avait jamais imaginé…
Que les choses prendraient une telle ampleur absurde, complètement au-delà de ses prévisions.
Il avait pensé…
Que si les humains avaient par quelque moyen réussi à vaincre les quatre généraux dragons, c'était assurément avec l'aide d'anciens clans du continent. Il avait même prévu d'intervenir personnellement, pour écraser les humains ignorants et affirmer sa domination sur le monde.
Pas même dans ses rêves les plus fous n'avait-il imaginé…
Que ceux qui venaient en aide aux humains seraient ces deux-là !
Mais qu'est-ce que c'est que ça ? !
Face à ces deux-là, il n'était rien !
Ao Budong se sentit piégé, son esprit combatif utterly éteint. Il était maintenant consumé par le choc et la confusion, son visage alternant entre les émotions.
« Pourquoi… ? »
« Pourquoi les aînés de notre propre tribu marine aideraient-ils les humains ? Une telle trahison dépasse mon pouvoir d'opposition. Je vais devoir avaler ma fierté et demander au Seigneur Empereur Crabe d'intervenir ! »
À peine son marmonnement s'était-il tu qu'un autre rapport de général dragon résonna dans les airs.
« V-Votre Majesté. »
« Le Seigneur Empereur Crabe… a aussi aidé les humains aujourd'hui ! »
Thud !
Le cœur d'Ao Budong se serra violemment à ces mots, son visage perdant toute couleur.
« Quoi ? ! »
« Même le Seigneur Empereur Crabe aide les humains ? ! »
« Impossible ! C'est absolument impossible !!! »
Un désespoir et une incrédulité comme il n'en avait jamais ressentis l'envahirent.
Ao Budong poussa un rugissement rauque, perdant complètement son sang-froid devant des dizaines de milliers de ses clansmen.
Il refusait de croire que les aînés vénérés de la tribu marine prendraient parti l'un après l'autre pour les humains — ses ennemis ! Même le plus ancien et respecté Seigneur Empereur Crabe apportait son aide à des étrangers !
Une telle chose, même rapportée par ses propres généraux, était inacceptable.
Pour qui que ce soit.
Qui pourrait croire que les figures légendaires de leur propre clan aideraient leurs ennemis jurés ? Quelle vérité déchirante !
Pourtant.
Quoi qu'Ao Budong rage et rugisse, les généraux courbés ne varièrent jamais dans leur récit. Les dizaines de milliers d'hommes-poissons autour d'eux ne firent que fixer avec stupeur et terreur, comme s'ils n'avaient pas encore récupéré des horreurs précédentes.
Voyant la mer de figures défaites devant lui, l'Empereur Dragon se dégonfla soudain comme un ballon percé, son esprit utterly brisé.
Il sembla vieillir de millénaires en un instant, assis hagard et le regard vide sur son trône.
Quand il parla à nouveau, sa voix était faible et sans vie.
« Est… est-ce que tout cela est vrai ? »
Les généraux dragons relevèrent la tête avec une grande difficulté, pratiquement les dents serrées en répondant.
« Absolument vrai… »
« Votre Majesté, que devons-nous faire maintenant ? Comment procéder pour la conquête des Soixante-Douze Îles… ? »
Ao Budong tomba au silence face à la question, son visage mêlant humiliation et terreur. Il n'avait plus de réponse. Frénétiquement, il agita la main et ordonna à son char de battre en retraite vers les profondeurs.
« Conquérir quoi ? ! »
« Retour au palais ! Retour au palais ! »
« Tous les guerriers, retournez immédiatement sur notre territoire ! Sans mon ordre direct, personne ne doit mettre le pied dehors ! Les contrevenants seront exécutés sans merci ! »
Alors que le char disparaissait hâtivement dans l'abîme, les dizaines de milliers d'Hommes-Poissons Dragons Célestes se précipitèrent derrière lui en désordre, leur majesté d'antan envolée, fuyant comme des oiseaux effrayés dans la mer.
L'ensemble du clan des Hommes-Poissons Dragons Célestes avait été utterly terrifié.
Longtemps plus tard.
De retour dans son palais, Ao Budong s'affala sur son trône, le visage hagard et défait.
Ses cheveux pendaient sur ses sourcils comme ceux d'un vieillard, ses yeux vacants hantés par l'horreur persistante.
Quelque nombre de fois qu'il repassât les événements dans son esprit, il ne parvenait pas à calmer la terreur dans son cœur.
« Comment est-ce possible… ? »
« Ces trois-là sont les grandes puissances de notre tribu marine ! Même moi, je ne pourrais pas garantir de les convoquer à volonté. Comment ont-ils pu soudain prendre parti pour les humains des Soixante-Douze Îles ? Qu'est-ce que ces humains ont bien pu leur offrir ? ! »
Des images de trois figures colossales se dressèrent dans son esprit, rendant la situation encore plus incompréhensible.
L'Empereur de la Mer du Nord s'était toujours montré indifférent aux affaires du monde.
C'était le genre d'homme capable d'abandonner un trône impérial sans hésitation.
Ao Budong ne pouvait concevoir ce qui pourrait bien mouvoir un tel être.
L'Empereur Esturgeon-Dragon était encore plus impossible à persuader.
En tant qu'empereur du Clan des Esturgeons-Dragons, il n'y avait pas de trésor qu'il n'eût vu. Qu'est-ce que les humains pouvaient bien posséder pour l'amener à intervenir personnellement ?
Et le Seigneur Empereur Crabe…
Hah.
Ao Budong laissa échapper un rire dément et amer, son visage se tordant en quelque chose d'à peine maniaque.
Quoi qu'il se creusât la cervelle, il ne pouvait comprendre pourquoi ces trois figures terrifiantes s'abaisseraient à agir comme de simples exécutants pour des humains !
Quel genre de combat était-ce ? !
Même si c'était la vérité, y penser ressemblait à une mauvaise blague !
La vision du monde entière d'Ao Budong s'était effondrée !
Il avait cru qu'un imbécile avait osé défier les Hommes-Poissons Dragons Célestes, se surestimant, et il s'était tenu prêt à lui donner une leçon.
À présent, il s'avérait que l'imbécile, c'était lui depuis le début !
Plus il pensait, plus il était choqué et perplexe.
Inconsciemment.
Son esprit devint un enchevêtrement inextricable, et d'étranges souvenirs du passé refirent surface.
À l'époque, les trois aînés avaient refusé ses audiences l'un après l'autre. Avec le recul, leur comportement avait été suspect, presque comme s'ils craignaient quelque chose. Et maintenant, ils s'étaient tournés pour servir les humains, leurs attitudes complètement inversées.
Cette situation devenait de plus en plus bizarre !
Après un long moment perdu dans ses pensées, Ao Budong rassembla les indices, son expression s'assombrissant de plus en plus.
« D'abord, ils ont regardé froidement mon humiliation, puis ils se sont tournés pour devenir des laquais humains. Un tel comportement à double face est méprisable ! N'ont-ils donc point de honte ? ! »
« Vu leur statut et leur puissance, quoi pourrait bien les pousser à agir si témérairement ? Si c'est vrai, alors la situation est bien plus complexe qu'il n'y paraît ! »
« Une telle influence ne peut être égalée par aucun trésor, et de simples humains ne sauraient la posséder ! »
« Il doit y avoir une présence inimaginablement terrifiante au sein des Soixante-Douze Îles… »
« Gasp… »
Ao Budong tressaillit soudain comme frappé par la foudre, tout son corps se figeant sur place.
Un pressentiment de malheur imminent le saisit. Tremblant, il sortit une tablette de jade pour envoyer des messages urgents, les mains shaking uncontrollablement. Après avoir envoyé plusieurs supplications humbles, il finit par recevoir une unique réponse indifférente après ce qui parut une éternité.
Pourtant, Ao Budong n'en eut cure le moins du monde. Au contraire, ses yeux se remplirent de larmes reconnaissantes tandis qu'il quittait hâtivement les profondeurs, seul.