L'Empereur de la Mer du Nord posa un regard perplexe sur Ao Budong, qui hocha la tête avec fermeté.
« C'est exact, ce n'est qu'un squelette ! »
Sur ces mots, il fit appeler Ao Chang dans la pièce.
« Ao Chang, raconte à Frère Chang exactement quelles étranges créatures vous avez vues ce jour-là, une par une ! »
Ao Chang vouait le plus grand respect à l'Empereur de la Mer du Nord.
Entendant qu'il avait l'occasion de s'exprimer, il se redressa immédiatement, décrivant la scène avec un enthousiasme vif !
« Salutations, Empereur de la Mer du Nord. »
« Ce jour-là, j'étais en mission officielle avec le Troisième Prince lorsque nous avons inopinément croisé plusieurs créatures tombant du ciel. D'abord, un ours colossal, haut de plusieurs dizaines de milliers de pieds, s'est écrasé dans la mer. Ensuite, plusieurs silhouettes en robe noire sont apparues, toutes menées par ce squelette. »
« Pour ce qui est de ce squelette, son apparence était vraiment banale. Pas étonnant qu'on ait été trompés. Qui aurait cru qu'un si petit squelette, si étrangement vêtu, pouvait posséder de telles capacités redoutables... »
Le récit d'Ao Chang était si vivant qu'on aurait dit la scène se déroulait sous leurs yeux, puisant dans toute sa connaissance et son expérience.
Ao Budong en était fort satisfait, soulevant discrètement sa tasse de thé dans l'attente.
Mais à peine les mots s'étaient-ils tus,
Juste au moment où il portait la tasse à ses lèvres, l'Empereur de la Mer du Nord la lui arracha soudain des mains, faisant frissonner Ao Budong de surprise.
Avant qu'il ne puisse réagir, le visage de l'Empereur de la Mer du Nord se durcit.
« Rends-la. Tu veux encore boire ? »
« Allez, allez. Dépêchez-vous. »
Son ton était rude et inattendu, en total contraste avec la cordialité de l'instant d'avant !
Ao Budong resta là, stupéfait, joignant instinctivement les poings par respect tout en demandant :
« Frère Chang, que voulez-vous dire par là ? »
L'expression de l'Empereur de la Mer du Nord s'assombrit, ne laissant aucune trace de la chaleur d'auparavant.
« Frère Chang ? »
« Au vu de la seniorité, est-ce un titre que vous avez le droit d'employer ? »
« J'ai l'intention de poursuivre ma cultivation en réclusion. Je n'ai pas de temps pour des futilités. À moins qu'il n'y ait quelque chose d'important, je vous suggère de partir immédiatement tous les deux ! »
Quoi... ?
Les yeux d'Ao Budong s'écarquillèrent de choc.
Ils étaient sur d'aussi bons termes quelques instants plus tôt.
Depuis leur entrée dans la chaumière, l'Empereur de la Mer du Nord s'était montré tout à fait abordable, s'adressant à lui poliment et sans la moindre morgue, comme s'ils étaient de vieux amis proches.
Il avait même semblé prêt à dégainer son sabre pour l'aider.
Pourtant, en un clin d'œil,
Son attitude était devenue si glaciale ?
Son visage changeait plus vite qu'on ne tourne les pages d'un livre.
L'Empereur Dragon était totalement déconcerté, et Ao Chang l'était encore plus.
Où les choses avaient-elles mal tourné ?
Quoi qu'ils en pensent, ils n'avaient rien dit de travers.
Les deux échangèrent un regard perplexe, et l'Empereur Dragon allait joindre les poings pour parler.
Mais alors,
L'Empereur de la Mer du Nord rangea le service à thé et tendit la paume vers la porte.
« Messieurs, je vous prie de sortir. »
Ce renvoi brutal les prit totalement de court.
Ao Budong sentit sa dignité s'effondrer, les commissures de ses lèvres tressaillant involontairement !
Bon sang.
Ce vieux bonhomme ne lui accordait pas le moindre visage, les mettant littéralement à la porte !
Et dire qu'il s'était vanté plus tôt.
Comme l'Empereur de la Mer du Nord était grand, comme leur amitié était proche — rétrospectivement, ce n'était que visage chaleureux pressé contre fesses froides, des vantardises pour rien !
Mais il était trop tard.
Homme fier, il n'eut d'autre choix que d'entraîner ses subordonnés hors de la chaumière.
À plusieurs dizaines de lieues de là,
L'expression d'Ao Budong s'assombrissait de plus en plus.
Deux dizaines de milliers d'années d'amitié avaient été totalement mal placées !
Plus il se mettait en colère, plus le visage de l'Empereur Dragon devenait maussade.
« S'il ne veut pas aider, qu'il n'aide pas. J'ai des amis par tout le monde. Même sans l'Empereur de la Mer du Nord, j'ai encore d'autres appuis ! »
Il fixa son regard et réfléchit en silence pendant quelques instants.
La confiance ralluma dans ses yeux tandis qu'il contemplait l'immensité de l'océan.
« Notre clan marin compte d'innombrables êtres puissants et d'innombrables amis proches. Je refuse de croire que tout le monde lui ressemble ! »
Ao Chang leva les yeux, surpris et ravi, impatient de revoir ce visage familier.
« Votre Majesté, vous connaissez d'autres personnages puissants, alors ? »
« Je vous admire vraiment, monsieur ! »
Sous des regards respectueux, l'Empereur Dragon se sentit profondément gratifié.
Il hocha légèrement la tête, ses yeux brillants d'une confiance encore plus grande.
« Bien sûr. »
« Mettons les autres de côté, nous allons bientôt rendre visite à l'Empereur Céleste Esturgeon-Dragon. C'est un être ancien qui s'est illustré bien avant moi. Nos deux clans partent une parenté lointaine, donc il n'y a aucune chance que cette fois-ci se solde par un échec ! »
L'Empereur Céleste Esturgeon-Dragon ?!
C'était une figure légendaire consignée dans les textes anciens, dont la seniorité surpassait même celle de l'Empereur de la Mer du Nord !
Pas étonnant que Sa Majesté ait des liens avec un tel personnage !
L'excitation d'Ao Chang grandit. Comparé à l'Empereur Dragon vénérable, ce jeune expert n'était qu'un novice, inexpérimenté et indigne de mention — comme une recrue verte. Pourtant, il le regardait avec admiration et révérence.
L'Empereur Dragon, sentant le poids de tant de considération, en devint encore plus confiant.
Reprenant son calme, il caressa sa barbe avec un sourire et s'éloigna doucement à travers le vide.
Peu d'instants plus tard.
Tous deux pénétrèrent dans une grande salle au cœur de la Mer du Sud, où le faste atteignait son apogée.
Ils prirent place dans la salle principale.
Ao Budong bénéficia des honneurs réservés aux hôtes distingués, tandis qu'Ao Chang eut la chance de s'asseoir à ses côtés. L'accueil fastueux renforça leur confiance — tout se déroulait exactement comme prévu.
Après quelques échanges de courtoisie,
Ao Budong s'inclina solennellement vers le siège principal.
« Merci pour votre hospitalité, Empereur Céleste. »
« Nous sommes parents lointains. Il y a des milliers d'années, un pacte de mariage avait été arrangé entre votre fille et le troisième fils de ma famille, unissant nos clans encore plus étroitement... »
« Je me demande si cette promesse, faite si légèrement à l'époque, tient toujours aujourd'hui ? »
Cette fois, il avait tiré les leçons du passé.
D'abord établir le rapport ; tester l'attitude de l'autre ; puis décider comment procéder.
L'Empereur Céleste Esturgeon-Dragon acquiesça en réponse, les yeux souriants comme avant.
« Bien sûr. »
« En tant qu'empereurs de clans alliés, comment pourrions-nous revenir sur notre parole ? »
Entendant cela, Ao Budong hocha légèrement la tête.
C'était rassurant.
Puisqu'ils étaient pratiquement de la famille, bien plus proches que de simples amis, il n'était pas question qu'ils s'abandonnent mutuellement dans l'adversité.
Ce n'est qu'alors qu'Ao Budong révéla la vérité.
« Vos paroles, Empereur Céleste, résonnent profondément en moi. »
« Malheureusement, mon fils a récemment subi un malheur. Il a été attaqué par des étrangers et transformé en un vulgaire poisson commun... »
Les larmes lui vinrent en racontant l'histoire.
Ao Chang, perspicace comme toujours, se leva promptement, joignit les poings par respect, et présenta sur-le-champ l'état de « poisson salé » du Troisième Prince. Le maître et le serviteur agirent en parfaite harmonie.
L'Empereur Céleste Esturgeon-Dragon écouta avec stupéfaction et compassion.
Il examina la forme de poisson salé pendant plusieurs instants, puis serra les dents d'indignation et déclara fermement :
« Je n'aurais jamais cru que votre fils subirait une affliction si soudaine et étrange. Ce genre de sorcellerie dépasse même mon pouvoir d'inverser. »
« Mais, cher Ao, ne désespérez pas. Notre clan possède des os de dragon ancestraux, imprégnés d'énergie de dragon pure depuis des dizaines de milliers d'années. Ils peuvent dissiper toutes sortes de magie noire. S'ils sont utilisés pour traiter l'état de votre fils, je suis convaincu qu'ils produiront un effet miraculeux ! »
Des os de dragon ancestraux ?
C'était le trésor le plus précieux du clan Esturgeon-Dragon !
Pour sauver Ao Lie, ils étaient même prêts à risquer un tel trésor. C'était ça, la famille — tenir bon ensemble dans l'épreuve. Seuls les siens pouvaient être comptés sur en temps de crise !
Les larmes d'Ao Budong coulèrent librement tandis qu'il offrait avec reconnaissance son propre trésor secret.
« Merci, Empereur Céleste, pour votre aide juste et opportune ! »
« Voici le trésor le plus précieux de mon clan, le Miroir Céleste de Clair de Lune. Cependant, en guise de faible marque de ma gratitude, je supplie humblement l'Empereur Céleste de l'accepter. Nos deux clans sont liés d'amitié depuis des générations — que cela scelle à jamais notre parenté ! »
L'Empereur Céleste Xunlong agita la main poliment en réponse.
Après plusieurs tentatives sincères de le dissuader, il finit par serrer le poisson salé dans une main et glisser le Miroir Céleste de Clair de Lune dans sa manche.
Les deux hommes furent profondément émus, leur distance se réduisant nettement.
En attendant l'arrivée de l'Os de Dragon,
la curiosité de l'Empereur Céleste Xunlong eut le dessus, et il demanda distraitement à voix haute :
« Je n'aurais vraiment pas cru que le Jeune Maître tomberait victime d'un sort si vicieux et sinistre. »
« Daignez dire, quel genre de démon a pu faire cela ?! »
À peine les mots avaient-ils quitté sa bouche,
Ao Chang se leva immédiatement, joignit les poings, et raconta vivement tout ce qu'il avait vu — décrivant particulièrement en détail le squelette odieux, sans omettre la moindre trace de son arrogance — tout cela dans l'espoir d'éveiller la sympathie de l'Empereur Céleste pour qu'il intervienne et aide les Rois Dragons et les Tritons à se venger !
Juste au moment où il s'emballait dans son récit,
Soudain !
L'expression sur le visage de l'Empereur Céleste Xunlong s'assombrit considérablement !
Au tout bout, il projeta brutalement le prince poisson salé par-dessus bord !
« Whoosh ! »
Le visage d'Ao Chang se vida de son sang, totalement pris au dépourvu !
Heureusement, les réflexes rapides de l'Empereur Dragon Ao Budong sauvèrent la mise, attrapant le prince juste à temps au milieu du chaos.
Bien qu'il tînt le poisson salé solidement, son cœur rata un battement, un funeste pressentiment s'élevant vivement en son esprit.
« Empereur Céleste Xunlong, que signifie exactement ceci ? »
« Nous sommes pratiquement de futurs beaux-parents ! Vous ne resteriez pas à le regarder mourir, sûrement ?! »