L'Empereur Dragon franchit le vide et apparut sur le rivage.
Derrière lui, Ao Chang le suivait de près, tenant précieusement entre ses mains la Perle d'Eau qui contenait le Prince Poisson-chat.
Après avoir attendu quelques instants,
l'Empereur Dragon n'avait toujours pas fait un seul pas en avant.
Curieux, Ao Chang leva les yeux, ne récoltant que de la confusion.
Devant eux ne s'étalaient que des rochers ordinaires — du genre qu'on trouve sur n'importe quel littoral. Ce n'était pas un paradis béni, et le paysage n'avait rien de particulièrement remarquable.
Un senior de la tribu marine pouvait-il vraiment résider en un tel lieu ?
Ao Chang ne put s'empêcher de douter. Prudent, il s'approcha pour demander conseil.
« Votre Majesté,
» pardonnez mon ignorance, mais cela ressemble à un endroit ordinaire, avec seulement une faible trace d'énergie spirituelle... »
Entendant cela,
l'Empereur Dragon esquissa un faible rire, les mains croisées dans le dos, et jeta un regard de côté.
« Hah.
» Tu es encore trop jeune. »
Tout en parlant, l'Empereur Dragon sembla remarquer quelque chose et s'avança d'un pas assuré sur le rivage.
Ao Chang le suivit, perplexe, incapable de réprimer sa question :
« Que veut dire Votre Majesté ? Ce subalterne est bête et ne voit vraiment rien d'extraordinaire en ce lieu... »
L'Empereur Dragon avança d'un pas mesuré, son expression devenant de plus en plus composée.
« Peu importe. Ce n'est pas de ta faute.
» Un endroit comme celui-ci — personne ne croirait qu'il puisse être la demeure d'un senior de notre tribu marine.
» Dis-moi, as-tu déjà entendu parler de l'Empereur de la Mer du Nord ? »
À peine la question posée, Ao Chang répondit avec excitation.
« Votre Majesté,
» l'Empereur de la Mer du Nord est une figure légendaire parmi notre tribu marine ! On dit qu'il cultive depuis plus de cent mille ans. Même au sein du prodigieux Clan de la Mer du Nord, il est acclamé comme une puissance sans pareille, au point de porter le nom sacré du clan : "Kun". Une existence aussi ancienne — bien sûr que ce subalterne en a entendu parler ! »
L'Empereur Dragon hocha lentement la tête, une pointe de nostalgie traversant son regard.
« Il semble que tu aies quelques connaissances.
» En effet, le talent de l'Empereur de la Mer du Nord est inégalé en ce monde, et sa renommée s'étend loin parmi les tribus marines. Mais ce que tu ignores, c'est qu'il vit en reclus depuis des dizaines de milliers d'années.
» Chaque année, entre le printemps et l'été, il réside le long de la côte comme un mortel, tempérant son esprit dans l'espoir de maîtriser la capacité divine suprême qui lui permettrait de se transformer en nuages et d'ascensionner vers un royaume encore plus élevé.
» Il y a vingt mille ans, j'ai eu la chance de rencontrer l'Empereur de la Mer du Nord. Depuis, nous sommes devenus de proches amis. Même aujourd'hui, j'ai peine à croire qu'une telle rencontre fortuite me ramènerait en ce lieu. »
Tout en se remémorant,
le vieil Empereur Dragon fit, sans le vouloir, l'étalage de ses connexions terrifiantes, laissant Ao Chang totalement abasourdi. Le subalterne devint un admirateur ébloui, couvrant son suzerain de louanges révérencieuses tout au long du chemin.
Après avoir marché un moment,
enfin, une chaumière apparut dans leur champ de vision.
Ao Budong se tenait les mains dans le dos, le regard tourné vers l'avant, un sourire 기대 sur les lèvres.
Derrière lui, Ao Chang tremblait d'excitation, pointant du doigt tremblant en fixant la scène avec incrédulité !
« Votre Majesté ! C-cette… cette chose !
» Est-ce la demeure légendaire de l'Empereur de la Mer du Nord ?! »
Ao Budong hocha calmement la tête, une pointe de fierté brill dans ses yeux.
« Exact.
» Tu fais enfin preuve de perspicacité. C'est bien la résidence du Frère Chang. Bien que nous soyons proches amis et que ce voyage soit voué au succès, tu ne dois pas montrer le moindre irrespect par la suite. Compris ? »
Ao Chang acquiesça comme un poussin picorant du grain, les yeux brillants d'excitation.
« Ce subalterne obéit ! »
Porté par une excitation débordante, Ao Chang suivit l'Empereur Dragon vers l'avant, son cœur battant si fort qu'il se sentait plus nerveux que lors de sa première rencontre avec l'Empereur Dragon lui-même !
Dès que tous deux pénétrèrent dans la chaumière,
une voix usée par le temps les accueillit chaleureusement.
« Un vieil ami vient de loin — quelle joie.
» Je vous en prie, entrez. »
Ces quelques mots à peine portaient l'aura d'un expert transcendant !
Avant même d'être entrés, l'Empereur de la Mer du Nord avait déjà tout percé. Le cœur d'Ao Chang battait la chamade dans sa poitrine, ses yeux emplis d'admiration. Avec l'aide d'une telle figure puissante, tous leurs ennuis seraient assurément résolus !
Avant qu'il n'ait pu calmer ses nerfs,
le vieil Empereur Dragon sourit et lui fit signe de le suivre.
Ao Chang fut encore plus transporté !
Qui aurait cru que lui, aussi, aurait l'honneur de pénétrer dans la demeure de l'Empereur de la Mer du Nord ?
Tsk.
Dans toute la Mer de l'Est, combien pouvaient se vanter d'un tel privilège ?
De quoi se vanter toute une vie !
L'un après l'autre, ils entrèrent dans la chaumière.
À l'intérieur, une simple table à thé les attendait, avec deux tasses de thé fraîchement infusé déjà prêtes. Assis calmement, un vieillard au visage bienveillant, ses cheveux d'argent soyeux, son teint encore rayonnant de vigueur, et des yeux si profonds qu'ils semblaient insondables.
Au premier aperçu de sa véritable apparence, Ao Chang faillit se prosterner en signe de révérence !
« Messieurs, je vous en prie, savourez le thé. »
Entendant cette voix sereine, son cœur faillit lui sortir de la gorge !
L'Empereur de la Mer du Nord lui offrait du thé !
Même si ce n'était que par respect pour Sa Majesté, c'était un honneur immense.
Avec de telles connexions, cette grande entreprise était déjà gagnée !
Ce ne fut qu'après que le vieil Empereur Dragon eut accepté sa tasse
qu'Ao Chang, tremblant, osa s'incliner et prendre la sienne avec précaution. Bien qu'il n'osât pas s'asseoir, il resta docilement dehors, serrant la tasse avec fierté, se sentant comme s'il flottait dans les airs.
Une fois seuls,
après quelques échanges de politesse,
l'Empereur Dragon Ao Budong sentit lui aussi son prestige enfler, rempli de confiance pour leur mission.
Après une brève pause,
il finit par parler d'une voix posée, exposant sa requête au Senior Chang.
« Senior Chang,
» la venue de ce junior est abrupte, mais je n'ai pas le choix.
» Mon fils, Ao Lie, a croisé plusieurs êtres formidables et a été blessé inexplicablement, réduit à l'état de simple poisson. Des dizaines de milliers de nos clansmen ont été massacrés, et je n'ai pas la force de me venger. C'est pourquoi je viens, sans honte, quémander votre aide ! »
Entendant cela, les yeux de l'Empereur de la Mer du Nord s'assombrirent !
« Une telle chose s'est produite ?
» Des étrangers osent semer le chaos dans la Mer de l'Est ? Croient-ils que sous prétexte que je me suis retiré, ils peuvent tyranniser notre tribu marine ?! »
Alors que les paroles furieuses résonnaient, tout se déroulait comme prévu.
Ao Budong affichait lui aussi une expression douloureuse, déversant ses griefs.
« Hélas !
» Pour parler franchement — la cultivation de ce junior est faible. Je n'ai même pas pu percer leurs techniques étranges, sans parler de m'y opposer. Ces créatures ont tyrannisé les faibles sans raison — cela me met dans une fureur noire !
» Dans mon désespoir, je n'ai eu d'autre choix que de vous importuner, Senior, pour obtenir votre aide ! »
À ce stade,
face à la détresse de ses compagnons de tribu marine et à la supplique d'un vieil ami, comment aurait-il pu fermer les yeux ?
L'Empereur de la Mer du Nord frappa la table à thé de colère, sa voix tonnant avec autorité !
« Scandaleux !
» Agir avec une telle arrogance dans la Mer de l'Est, humilier notre tribu marine — pensent-ils que je vais rester à regarder ? Frère, dis-moi sur-le-champ, qui sont ces étrangers ? »
Ao Budong fut revigoré. Il partagea rapidement tout ce qu'il savait, son ton devenant encore plus familier.
« Frère Chang, tu comprends !
» Ces créatures sont comme rien de ce que j'ai jamais vu. Je ne sais pas d'où elles viennent, mais leur chef maniait d'étranges pouvoirs — un squelette ! »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche,
les yeux de l'Empereur de la Mer du Nord s'assombrirent soudain, son aura imposante fléchissant légèrement.
Après une pause hébétée, un mélange complexe de choc et de suspicion affleura dans son regard.
« Un… squelette ? »