Au plus profond de la Mer de l'Est.
Au milieu d'immenses palais à étages, une majestueuse salle dorée se dressait fièrement, ses couloirs résonnant de carillons et de mélodies élégantes, exhalant une atmosphère de liesse et de célébration.
À l'intérieur de la salle.
De belles sirènes ondoyaient avec grâce, leurs silhouettes aqueuses enchanteresses et séduisantes, leurs mouvements de danse d'un charme incomparable, rivalisant avec n'importe quelle merveille naturelle.
Pourtant, malgré cela.
L'homme âgé assis sur le trône de jade de l'estrade somnolait, faillant s'endormir.
Il n'était autre que l'Empereur Dragon du clan des Sirènes Dragon Céleste, Ao Budong.
Que ce soit dû à son grand âge ou à une familiarité excessive avec de tels spectacles, l'Empereur Dragon ne manifestait aucun intérêt, la tête s'inclinant à plusieurs reprises, faisant tinter doucement les glands de sa couronne impériale.
Juste au moment où il allait sombrer dans le sommeil —
Soudain !
Une voix tonnante retentit depuis l'extérieur de la salle !
« Votre subordonné, Ao Chang, demande une audience à Sa Majesté l'Empereur Dragon ! »
Ao Budong bondit sur son siège, ses yeux âgés flamboyant d'irritation.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Le vieil serviteur à ses côtés se pencha pour chuchoter, ne faisant qu'aggraver son agacement.
« Ao Chang ? »
D'un regard glacial vers le bas, l'Empereur Dragon accorda encore quelque courtoisie, agitant la main avec dédain.
« Faites venir Ao Chang. »
Après tout, Ao Chang était le premier expert de la génération actuelle, un talent montant. En tant qu'Empereur Dragon, il ne perdrait pas son sang-froid pour une telle bagatelle.
Peu de temps après.
Ao Chang s'engouffra dans la salle d'un pas pressé, l'air éperdu et le maintien tout en déroute.
« Je présente mes respects à Votre Majesté ! »
À cette vue.
Même avec sa magnanimité impériale, l'Empereur Dragon ne put s'empêcher de froncer les sourcils, mécontent.
Ao Chang avait fait irruption sans cérémonie et se tenait maintenant si misérablement — quel manque de décorum !
Pire encore.
Il tenait entre ses mains un poisson-chat laid, hideux !
Quel était cet endroit, un marché humain ?
C'était le palais impérial du clan des Sirènes Dragon Céleste, un terrain sacré vénéré par d'innombrables clansmen !
Un examen plus attentif ne fit qu'approfondir le mécontentement d'Ao Budong.
Juste au moment où il allait le réprimander —
Inopinément.
Ao Chang s'effondra soudain à genoux, tremblant, poussant un cri désespéré !
« Votre Majesté, sauvez-nous ! »
« Nous avons rencontré un ennemi inconnu et redoutable ! Des dizaines de milliers de nos forces aquatiques ont été anéanties, et le Troisième Prince, Ao Lie, a été grièvement blessé, sa forme irréversiblement altérée ! J'ai osé m'introduire dans le palais, suppliant Votre Majesté de faire miséricorde et de sauver Son Altesse ! »
Whoosh !
La déclaration choc fit taire la musique et les danses instantanément.
Toute la salle fut frappée d'incrédulité.
Même les yeux de l'Empereur Dragon s'écarquillèrent, sa somnolence s'évanouissant en un instant.
« Est-ce vrai ?
« Quelle est la gravité des blessures de Lie'er ? Où est-il maintenant ? ! »
Bien qu'Ao Lie fût connu pour sa nature dissolue et turbulente, il n'en restait pas moins la chair et le sang de l'Empereur Dragon. Apprenant ses graves blessures, la préoccupation de l'Empereur fut immédiate.
La vie de clansmen ordinaires, en revanche, importait bien moins.
Au moment où la question quitta ses lèvres.
Ao Chang parut devenir encore plus nerveux.
Glaçant sa salive, il éleva le poisson-chat dans ses mains et se prosterna profondément !
« Votre Majesté, veuillez comprendre… »
« Le Troisième Prince… le Troisième Prince est ici même dans mes mains. L'attaque de l'ennemi l'a réduit à… cet état misérable… »
Boom !
Les mots tremblants frappèrent comme un coup de tonnerre !
L'Empereur Dragon jaillit sur ses pieds, les yeux exorbités de stupeur !
« Ceci… ceci ! »
Dans les mains d'Ao Chang ne se trouvait rien qu'un poisson-chat laid, se débattant !
Comment cela pouvait-il être son fils beau comme un dieu, le jadis majestueux Troisième Prince du clan des Sirènes Dragon Céleste ? !
Ao Budong refusa de croire ses yeux.
Pourtant, entendant le rapport et voyant la terreur d'Ao Chang, il plissa les yeux et étendit urgemment son sens divin pour sonder la créature.
L'instant d'après.
Son visage s'assombrit de fureur !
Ce répugnant poisson-chat…
Résonnait en réalité avec l'énergie de la lignée royale du clan des Sirènes Dragon Céleste — c'était bien son fils !
Le choc le traversa à nouveau, et le vieil Empereur Dragon canalisa immédiatement sa cultivation !
Étrangement.
Quelle que soit la puissance du Dao qu'il y déversait, rien ne changeait !
Le poisson-chat gonflé ne faisait que se débattre stupidement, sa forme restant grotesque, comme s'il avait toujours été un poisson laid, incapable de retrouver sa gloire d'antan.
Incrédulité. Horreur. Rage.
En l'espace de quelques instants.
Le visage du vieil Empereur Dragon, naguère somnolent, se tordit de fureur, son corps massif tremblant incontrollablement !
« Des salauds…
« Des salauds !
« Qui ose être si cruel pour réduire mon Lie'er à cet état ? ! »
Son rugissement ébranla la salle, une aura terrifiante en jaillissant !
Danseuses et serviteurs s'effondrèrent à genoux, terrifiés, n'osant pas émettre un son. Même les palais environnants tremblèrent sous l'oppressante puissance, le fond marin plongeant dans un silence mortel !
La salle était d'un calme surnaturel.
Seul l'Empereur Dragon éploré restait debout, fixant le hideux poisson-chat, sa rage inextinguible. Il tendit la main plusieurs fois mais ne put se résoudre à toucher son fils en un tel état.
« Parlez !
« Qui a fait cela ? Comment Lie'er a-t-il pu provoquer un tel adversaire ? ! »
Sous l'écrasante aura de l'Empereur, Ao Chang ruisselait de sueurs froides.
Il ne put que balbutier la vérité.
« V-Votre Majesté !
« Ce subordonné a accompagné le Troisième Prince à l'Île Noire lorsque nous avons rencontré plusieurs créatures bizarres — une petite silhouette squelettique les menant, ainsi qu'un ours colossal de dix mille pieds et un chien… »
« Ils s'entraînaient entre eux, massacrant à répétition des dizaines de milliers de nos forces d'élite par accident. Le Troisième Prince, enragé, a pris la parole — pour que ce squelette pointe un seul doigt et lance une malédiction sinistre, réduisant Son Altesse à cet état !
« Votre subordonné… votre subordonné ignore pourquoi nous avons provoqué de tels êtres, et pourquoi ils nous ont porté un coup si cruel… »
Massacrer distraitement des dizaines de milliers de personnes lors d'un entraînement.
Un seul doigt transformant Ao Lie en poisson-chat ?
Entendant le récit, les sourcils du vieil Empereur Dragon se froncèrent profondément, son regard froid perçant Ao Chang !
« Imbécile !
« Sans raison, pourquoi agiraient-ils avec une telle cruauté ?
« Vous les avez forcément offensés les premiers pour encourir une telle colère ! Maintenant que vous avez attiré le malheur sur nous, vous osez encore cacher la vérité ? Faudra-t-il que je vous interroge personnellement sous la torture ? ! »
Ao Chang, frénétique et terrifié, faillit pleurer !
« Votre Majesté, daignez me croire !
« Le Troisième Prince réside depuis longtemps au Palais Dragon et n'a jamais croisé la route de ces êtres ! Moi non plus, je ne les ai jamais rencontrés auparavant — comment pourrions-nous avoir une quelconque rancune ? Notre mission était simplement de discipliner les humains de la Mer de l'Est ! Nous n'avons rencontré ces créatures que lorsqu'elles sont descendues des cieux — ce fut pure coïncidence ! »
Alors qu'Ao Chang se prosternait désespérément, le poisson-chat faillit lui glisser des mains.
L'Empereur Dragon grinca des dents, l'expression grave.
« Discipliner les humains de la Mer de l'Est ?
« Des créatures descendant des cieux ?
« Donc ce désastre fut véritablement un accident… Ces êtres sont des anomalies, sans aucun lien possible avec les faibles humains de la Mer de l'Est. »
Ao Chang reprit enfin son souffle, suppliant avec urgence.
« Votre Majesté est sage !
« Je supplie Votre Majesté de sauver Son Altesse et de venger les dizaines de milliers de nos guerriers tombés ! Le clan des Sirènes Dragon Céleste n'a jamais subi une telle humiliation — nous implorons Votre Majesté de rendre justice ! »
Pourtant, à peine les mots sortis de sa bouche, l'Empereur Dragon rugit de fureur !
« Vengeance ? !
« Aveugle imbécile ! Crois-tu vraiment que notre clan peut s'opposer à de tels êtres ? ! »
Le visage d'Ao Chang se vida de son sang, ses yeux s'écarquillant de choc.
Il avait été témoin de la puissance de Lu Benwei et de ses compagnons.
Il les croyait de simples experts extraordinaires — jamais il n'avait imaginé qu'ils fussent si terrifiants que même le vieil Empereur Dragon les craigne, les jugeant intouchables !
« Ceci… comment… ? »
Le jeune élite, jadis fier, du clan des Sirènes Dragon Céleste était totalement abasourdi !
L'Empereur Dragon, cependant, était désormais pleinement alerte, son allure vieillie remplacée par une aura imposante, une ruse brillant dans ses yeux.
D'un froid reniflement, sa voix gouttait de méfiance.
« Hmpf !
« Massacrer distraitement des dizaines de milliers d'êtres en dit long sur leur force. Quant à la malédiction qui a piégé la forme de mon fils — je n'ai jamais entendu parler de telle sorcellerie, et je ne peux la briser !
« La puissance de ces êtres dépasse tout ce que vous, juniors, pouvez imaginer ! »
Ao Chang fut réveillé comme d'un rêve, ses mains tremblant si violemment qu'il faillit laisser choir le Troisième Prince !
« Hiss… »
Voilà donc la vérité.
Ces créatures bizarres étaient bien plus terrifiantes qu'il ne l'avait imaginé !
De par son discernement limité, il avait supposé que l'Empereur Dragon pourrait aisément les mater et rêvait même de venger ses griefs. Jamais il n'aurait cru que son ignorance faillit apporter la ruine au clan des Sirènes Dragon Céleste, faisant de lui un pécheur aux yeux de son peuple !
Ao Chang ruissela de sueurs froides, submergé par une peur tardive.
Dans le même temps, sa révérence pour l'Empereur Dragon s'approfondit, et ses paroles devinrent prudentes.
« La clairvoyance de Votre Majesté est vraiment sans pareille. Ce humble serviteur a honte.
« Mes propos sur la vengeance naissaient de l'ignorance, mais le Troisième Prince a souffert injustement… Que va-t-il devenir à présent… ? »
Entendant cela, l'Empereur Dragon acquiesça légèrement.
« Ao Chang, ta loyauté est louable, une qualité rare en effet.
« Bien que nos adversaires soient formidables, au-delà du pouvoir de notre clan de s'y opposer, ils se surestiment s'ils pensent qu'une poignée de créatures peut dominer la Mer de l'Est ! Ils sous-estiment la profondeur de notre héritage océanique ! »
Une lueur d'espoir vacilla dans les yeux d'Ao Chang.
« Votre Majesté, vous voulez dire… ? »
L'Empereur Dragon plissa les yeux, une lueur impitoyable traversant son visage âgé.
« À ce stade, il n'y a qu'une seule voie à suivre — je dois m'y rendre moi-même !
« Si je parviens à convoquer les anciens prédécesseurs de notre clan marin, lever l'affliction maudite de mon fils sera aisé. Et quant à ces intrus arrogants qui oppriment les faibles… ils seront traités tout aussi aisément ! »
Un revirement de situation !
Ao Chang sentit ses horizons s'élargir, son visage s'illuminant d'exaltation.
« Votre Majesté est d'une sagesse incommensurable !
« Ce serviteur indigne supplie de Vous accompagner, pour Veiller sur Votre Majesté alors que Vous cherchez audience auprès des vénérables anciens ! »
L'Empereur Dragon acquiesça faiblement, sa confiance inébranlable, croisant les mains derrière son dos et s'éloignant à grands pas de la grande salle.